第2話 勇者ではなくなった日々
王都を追放されてから、七日が経った。
レオンは街道沿いの小さな宿で目を覚ました。
まだ夜明け前だった。
身体を起こそうとして、胸の奥に鈍い痛みが走る。
「……っ」
しばらく寝台に座ったまま、痛みが引くのを待った。
服の襟を引き下げる。
左胸に刻まれた黒い紋様は、七日前とほとんど変わっていなかった。
ただ、以前より疲れが抜けにくくなった気がする。
昨日も半日歩いただけで、夕方には足が重くなっていた。
呪いのせいなのか、ろくに眠れていないせいなのか。
今のレオンには分からなかった。
水差しから水を飲み、荷物をまとめる。
鞄の底には、布に包んだ小さな箱が三つ入っていた。
一つは、エリシアから返された婚約指輪。
一つは、ガレスに渡すつもりで買っていた酒場の開店祝い。
そしてもう一つは、ミレイの誕生日のために用意していた贈り物だった。
どれも、王都を出るときに持ってきてしまった。
捨てるつもりはなかった。
だからといって、どうするつもりなのかと聞かれれば、答えられない。
レオンは鞄の口を閉じた。
「……行くか」
宿の主人に鍵を返し、まだ薄暗い街道へ出た。
◇
追放されてから、レオンは何度も同じことを考えていた。
どうして、あの場で何も話せなかったのか。
セディスの名前を伏せたまま、ミレイを救うためだったと言えばよかったのではないか。
呪いを自分に移したことだけでも、打ち明ければよかったのではないか。
考えるたびに、別の言葉が浮かぶ。
それを話せば、三人は信じてくれただろうか。
信じてくれたとして、ミレイはどう思っただろう。
自分のせいでレオンが死ぬかもしれないと知れば、あの少女はきっと自分を責める。
エリシアは、治療法が見つかるまで無理をするなと言うだろう。
ガレスは、一人で決めたことを怒るはずだ。
それでも、追放されるよりはましだったのかもしれない。
何度考えても、答えは出なかった。
ただ一つ、確かなことがあった。
自分は三人に信じてもらいたかった。
説明できない事情があると言ったとき、せめて一度くらい、待ってほしかった。
それが身勝手な願いだったとしても。
「……馬鹿だな、俺」
街道の途中で立ち止まり、レオンは小さく笑った。
あの場で何も言わなかったのは、自分だ。
けれど、だからといって、殴られて平気だったわけではない。
ガレスの拳が頬に当たった瞬間を、何度も思い出した。
ミレイが泣きながら自分を責めた声も。
エリシアが指輪を外したときの、あの表情も。
忘れようとしても、忘れられなかった。
腹が立った。
悲しかった。
もう二度と会いたくないと思うことさえあった。
それなのに、夜になると三人の無事を考えていた。
自分がいなくなったあと、誰が先頭を歩いているのだろう。
ガレスは相変わらず無茶な戦い方をしていないだろうか。
ミレイはきちんと食事を取っているだろうか。
エリシアは、眠れているだろうか。
考えていることに気づくと、余計に腹が立った。
「……勝手にしろよ」
誰もいない街道で呟く。
だが、しばらく歩いたところで、レオンは懐から一枚の紙を取り出した。
魔王軍の補給路を記した地図だった。
セディスから受け取った資料の一部である。
王都の北東には、魔王軍の物資集積所がある。
そこから送られる武器や食糧は、やがて王国との戦いに使われる。
放っておけば、三人が戦う敵も増える。
レオンは地図を畳んだ。
「……これくらいなら、できるか」
誰に聞かせるでもなく言って、街道を外れた。
◇
最初の補給拠点を襲撃したのは、追放から十日目のことだった。
森の中に築かれた小さな砦には、二十体ほどの魔物が駐屯していた。
レオンは夜を待ち、見張りが交代する隙に外壁を越えた。
以前なら、ガレスが正面で敵を引きつけ、ミレイが遠距離から援護し、エリシアが負傷者を治療してくれた。
今は一人だった。
剣を振るう。
一体目の魔物が倒れる。
二体目が背後から襲いかかってきた。
振り向きざまに斬り伏せる。
三体目。
四体目。
順調だった。
だが、五体目を倒した直後、胸の奥が強く痛んだ。
「ぐっ……！」
思わず膝が折れた。
その隙を狙い、魔物が槍を突き出す。
レオンは身体をひねって避けたが、左腕を浅く切られた。
血が袖を濡らす。
「……まずいな」
呪いを引き受けてから、初めての本格的な戦闘だった。
力が失われたわけではない。
剣も振れる。
魔力も使える。
ただ、長く動き続けると、突然身体が重くなる。
休めばある程度は戻るが、以前のようにはいかなかった。
レオンは壁に背を預け、息を整えた。
ここで倒れれば終わりだ。
助けてくれる仲間はいない。
その事実を、今さらながら思い知らされた。
「……一人って、面倒だな」
苦笑して、再び剣を握った。
夜明けまでに、砦は制圧された。
レオンは武器庫に火を放ち、魔王軍の輸送記録を持ち出した。
その中には、近隣の村を襲撃する計画も記されていた。
予定日は三日後。
レオンは紙を見つめた。
少し迷ってから、村の名前を確認した。
◇
「魔物が来る？」
村長は怪訝そうに眉をひそめた。
レオンが訪れたのは、森に囲まれた小さな農村だった。
「三日後に襲撃する計画がある。できれば今日中に避難してほしい」
「しかし、あなたは……」
村長の視線が、レオンの剣へ向かった。
かつて勇者が持つことを許された、王国の紋章入りの剣。
その紋章は、今では布で覆われていた。
「……旅の剣士だよ」
レオンは答えた。
「偶然、敵の計画を知った。それだけだ」
村長はすぐには信じなかった。
当然だろう。
見知らぬ男が突然現れ、村を捨てて逃げろと言っているのだ。
それでも、レオンが持ってきた魔王軍の文書を見て、村長は避難を決めた。
三日後。
魔物の一団が村へ現れたとき、家々はすでに空になっていた。
レオンは村の入口で敵を迎え撃った。
戦いは長引いた。
最後の一体を倒した頃には、立っているのもつらかった。
剣を地面に突き立て、どうにか身体を支える。
背後から足音が聞こえた。
「お兄ちゃん！」
振り返ると、小さな女の子が走ってきた。
避難していた村人たちが戻ってきたらしい。
「お兄ちゃんが、魔物をやっつけたの？」
「ああ。もう大丈夫だよ」
「すごい！」
少女は目を輝かせた。
「勇者様みたい！」
レオンは返事に困った。
少し前まで、本当にそう呼ばれていた。
けれど今は、その名を口にすることすらためらわれた。
「……そんな大したもんじゃないよ」
少女は首を傾げた。
「でも、助けてくれたんでしょ？」
「ああ」
「じゃあ、ありがとう！」
少女は笑った。
レオンはしばらく、その顔を見つめていた。
それから、ようやく笑い返した。
「……どういたしまして」
村人たちから礼金を渡されそうになったが、レオンは断った。
代わりに食糧と傷薬を少しだけ分けてもらった。
出発するとき、少女が小さな花を差し出してきた。
「これ、あげる！」
「俺に？」
「うん！」
道端に咲いていた、白い花だった。
レオンは受け取った。
「ありがとう。大事にするよ」
少女は嬉しそうに手を振った。
レオンも手を振り返した。
村が見えなくなってから、彼は道端の石に腰を下ろした。
胸が痛かった。
身体も重かった。
それでも、少しだけ気分がよかった。
手の中の花を見つめる。
「……勇者様、か」
自分にはもう、その資格がない。
王国はそう決めた。
けれど、誰かを助けるのに資格が必要なわけでもない。
レオンは花を鞄の内側に挟み、立ち上がった。
◇
一方、王都では。
「……また補給拠点が潰された？」
騎士団副隊長ヴァルドは、報告書を机に置いた。
「はい。北東方面の物資集積所が二か所、何者かに襲撃されています」
部下の騎士が答える。
「襲撃者の特徴は？」
「不明です。ただ、現場には剣によるものと思われる傷が多く残されていました」
「……そうか」
ヴァルドは考え込むように顎に手を当てた。
「魔王軍内部の争いかもしれんな。引き続き調査しろ」
「はっ」
騎士が退室すると、ヴァルドは報告書をもう一度開いた。
そこには、ある村で魔物の襲撃を防いだ剣士の噂も記されていた。
若い男。
使い込まれた長剣。
顔ははっきりしない。
ヴァルドは舌打ちした。
「……しぶとい奴だ」
レオンが生きていることは知っていた。
追放されたあとも、魔王軍の動きを妨害しているらしい。
だが、王国に戻ってくることはない。
戻れば捕らえられる。
ヴァルドは報告書を閉じた。
「好きに足掻くがいい」
そう呟いた。
◇
勇者一行の旅は、以前より静かになっていた。
「ミレイ、右だ！」
「はい！」
ミレイが杖を振る。
炎の魔法が魔物を焼き払い、ガレスが大剣でとどめを刺した。
戦闘は終わった。
以前なら、レオンが真っ先にミレイを褒めていただろう。
『今の魔法、すごかったな』
そんな声が聞こえてきそうで、ミレイは思わず振り返った。
誰もいなかった。
「……ミレイ？」
エリシアが声をかける。
「あ、いえ。なんでもないです」
ミレイは笑った。
うまく笑えたかどうかは分からなかった。
呪いが消えてから、身体の調子はよかった。
神殿の神官たちも、原因は分からないと言っていた。
奇跡が起きたのかもしれない。
そう説明され、ミレイもそれ以上は考えなかった。
ただ、ふとした瞬間に思い出すことがあった。
呪いに苦しんでいた夜。
誰かが、自分の手を握ってくれていた気がする。
温かい手だった。
誰だったのか、思い出せない。
「……レオンさん」
小さく呟いてから、ミレイは慌てて口を閉じた。
ガレスには聞こえなかったらしい。
彼は少し離れた場所で、剣についた血を拭っていた。
以前より口数が減っていた。
戦闘が終わっても、冗談を言わなくなった。
エリシアも同じだった。
夜になると、焚き火のそばでぼんやりしていることが増えた。
三人とも、レオンの名前を出さなかった。
誰もが、触れてはいけないもののように扱っていた。
「……行くぞ」
ガレスが言った。
ミレイとエリシアは頷いた。
新たな指揮官となったヴァルドは、少し離れた場所で地図を確認していた。
作戦は的確だった。
敵の配置も、補給路も、よく把握している。
おかげで任務は順調に進んでいた。
それなのに。
ミレイは、何度も思ってしまう。
前は、もっと楽しかった。
戦いが終われば、ガレスが大げさに自慢して。
エリシアが呆れながら傷を治して。
レオンが笑って。
自分も、つられて笑っていた。
もう、そんな時間は戻らないのだろうか。
「……ミレイ」
エリシアが呼んだ。
「はい？」
「疲れてない？」
「大丈夫です！」
ミレイは元気よく答えた。
エリシアは微笑んだ。
けれど、その笑顔はどこか寂しそうだった。
◇
追放から一か月が過ぎた頃。
レオンは、魔王軍の捕虜収容所についての情報を手に入れた。
北方の山岳地帯。
古い鉱山を利用した施設に、人間の捕虜が集められているという。
持ち出した資料には、収容者の名簿も含まれていた。
レオンは焚き火のそばで、その名簿を一人ずつ確認していた。
そして、ある名前で手を止めた。
セディスから聞いていた妻の名前だった。
その下には、八歳の娘の名前も記されていた。
「……いた」
レオンは思わず声を上げた。
セディスと別れた夜のことを思い出す。
『もし可能なら、いつか二人を助けてほしい』
あのときは、必ず助けるとは言えなかった。
自分がどれほど生きられるかも分からなかったからだ。
けれど、今は居場所が分かっている。
レオンは名簿を畳んだ。
山岳地帯までは、徒歩で五日ほど。
途中には魔王軍の監視所もある。
簡単な道のりではない。
胸元に手を当てる。
黒い呪印は、少しずつ広がっていた。
最近では、長く歩くと息が切れる。
朝起きたとき、指先が冷えていることも増えた。
それでも、まだ剣は振れる。
レオンは立ち上がった。
「……行こう」
◇
鉱山の収容所には、三十人以上の捕虜がいた。
レオンは三日間、周囲の地形と見張りの動きを調べた。
正面から突入すれば、捕虜が殺される可能性がある。
そこで、使われなくなった排水路から内部へ侵入することにした。
夜半。
レオンは狭い水路を這い進み、鉱山の地下へ入り込んだ。
冷たい水が膝まで浸かっていた。
身体が冷える。
胸の奥に、嫌な痛みが広がった。
「……今は勘弁してくれよ」
小さく呟いて、先へ進む。
やがて、鉄格子の並ぶ地下牢へたどり着いた。
捕虜たちは痩せ細り、疲れ切った顔をしていた。
「……誰？」
牢の奥から、か細い声が聞こえた。
レオンは振り向いた。
そこには、幼い少女がいた。
八歳ほどの女の子。
隣には、彼女を抱きしめる女性が座っていた。
「……セディスの家族か？」
女性が目を見開いた。
「どうして、夫の名前を……？」
「彼に頼まれたんだ」
レオンは鍵を取り出した。
「迎えに来た」
女性は信じられないという顔をした。
「……夫は、生きているんですか？」
「ああ。生きてる」
その言葉を聞いた瞬間、女性の目から涙がこぼれた。
「……よかった……」
少女が母親の顔を見上げた。
「お母さん？」
「大丈夫よ」
女性は娘を抱きしめた。
「お父さん、生きてるって……」
少女はしばらく黙っていた。
それから、レオンを見つめた。
「……お父さんに、会える？」
レオンは頷いた。
「会えるよ」
「ほんと？」
「ああ」
少女の顔が、くしゃりと歪んだ。
「……会いたい」
その声を聞いて、レオンは胸が苦しくなった。
エリシアの顔が浮かんだ。
会いたい。
そう思ってしまった。
今すぐ王都に戻って、もう一度話したかった。
けれど、そんなことはできない。
レオンは気持ちを押し込め、鉄格子を開けた。
「さあ、行こう」
◇
脱出は、途中まで順調だった。
しかし、最後の通路で見張りに発見された。
「侵入者だ！」
警報の鐘が鳴る。
レオンは剣を抜いた。
「全員、先に行け！」
捕虜たちを排水路へ誘導する。
魔物が次々と押し寄せてきた。
一体。
二体。
三体。
剣を振るたびに、胸の奥が痛んだ。
息が上がる。
視界が揺れる。
「……っ、まだ……！」
最後の捕虜が水路へ入ったのを確認し、レオンも後退した。
だが、その瞬間。
背後から飛んできた矢が、右肩に突き刺さった。
「ぐあっ！」
膝をつく。
魔物が近づいてくる。
レオンは歯を食いしばり、剣を振り上げた。
相手を斬り伏せる。
そのまま壁に手をつき、どうにか立ち上がった。
逃げなければ。
ここで死ぬわけにはいかない。
まだ、やることがある。
レオンは矢を折り、排水路へ飛び込んだ。
◇
山を越えた先の村で、捕虜たちは保護された。
セディスの妻と娘も無事だった。
レオンは二人に、王都近郊の隠れ家までの道を教えた。
セディスが身を隠している場所だった。
「……あなたは、一緒に来ないんですか？」
女性が尋ねた。
レオンは首を横に振った。
「まだ、やることがあるんだ」
「でも、その怪我……」
「大丈夫。慣れてるから」
そう言って笑ったが、女性は納得していない様子だった。
少女が、レオンの袖を引いた。
「お兄ちゃん」
「ん？」
「お名前、なんていうの？」
レオンは少し迷った。
自分の名前は、王国では裏切り者として知られている。
この子にまで、余計な心配をさせたくなかった。
「……レオンだよ」
「レオンお兄ちゃん」
少女は何度か名前を繰り返した。
そして、小さな手を差し出した。
「ありがとう」
レオンはその手を握った。
「どういたしまして」
「お父さんに会えたら、レオンお兄ちゃんのこと、いっぱい話すね！」
「……ああ」
レオンは笑った。
「そうしてくれ」
少女は母親と手を繋ぎ、村の方へ歩いていった。
何度も振り返り、そのたびに手を振った。
レオンも、見えなくなるまで手を振り返した。
そして、二人の姿が完全に消えると、その場に座り込んだ。
「……はぁ」
肩の傷が痛んだ。
胸の呪印も、熱を持ったように疼いていた。
しばらく動けなかった。
空を見上げる。
青い空だった。
王都を追放された日も、こんな空だった気がする。
「……エリシア」
名前が口からこぼれた。
彼女なら、この傷をすぐに治してくれただろう。
治療しながら、無茶をしたことを怒っただろう。
ガレスなら、肩を貸してくれたかもしれない。
ミレイなら、泣きそうな顔で心配したかもしれない。
そんなことを考えて、レオンは目を閉じた。
もう、誰もいない。
自分で立たなければならない。
レオンは鞄から傷薬を取り出し、肩に塗った。
包帯を巻くのに、ずいぶん時間がかかった。
片手では、うまく結べなかった。
「……ガレスがいたら、笑うだろうな」
小さく笑った。
けれど、その笑いは長く続かなかった。
◇
それから数日後。
セディスは、妻と娘に再会した。
隠れ家の扉が開いたとき、彼は最初、何が起きたのか理解できなかった。
「……あなた」
妻が名前を呼ぶ。
セディスは椅子から立ち上がった。
「……嘘だろ」
娘が走ってきた。
「お父さん！」
小さな身体が、胸に飛び込んできた。
セディスは娘を抱きしめた。
何度も、何度も。
「……生きてた……」
声が震えた。
「二人とも……生きてた……」
妻も近づき、三人は抱き合った。
セディスは泣いていた。
娘が驚いた顔で見上げる。
「お父さん、泣いてるの？」
「ああ……」
セディスは笑おうとした。
「……嬉しくてな」
しばらくして、娘が言った。
「レオンお兄ちゃんが助けてくれたんだよ！」
セディスは顔を上げた。
「……レオン？」
「うん！ すごく強かった！」
妻が頷いた。
「あなたの名前を知っていたわ。あなたに頼まれて来たって……」
セディスは言葉を失った。
あの夜。
レオンは、自分がいつ死ぬかも分からない状況で、家族を助けると約束してくれた。
それを、本当に果たしたのだ。
セディスは顔を覆った。
妻が心配そうに尋ねる。
「どうしたの？」
「……いや」
セディスは首を横に振った。
「何でもない」
しばらくして、彼は立ち上がった。
「……今度は、私があの男を助ける番だ」
◇
追放から二か月が経った。
レオンは、北方の小さな街に滞在していた。
宿の一室。
机の上には、魔王軍から奪った地図が広げられている。
補給拠点をいくつも潰したことで、敵の動きが少しずつ見えてきた。
魔王軍は、各地から兵を集めていた。
その行き先は、魔王城。
何か大きな作戦が始まろうとしている。
レオンは地図を見つめた。
「……嫌な感じだな」
胸元に手を当てる。
呪印は、以前より広がっていた。
長く戦うと息が切れる。
夜中に痛みで目を覚ますことも増えた。
それでも、まだ動ける。
レオンは鞄から三つの包みを取り出した。
まず、エリシアの指輪。
布を開き、小さな銀の輪を掌に乗せる。
何度見ても、あの日のことを思い出した。
『今のあなたを、信じられない』
レオンは指輪を見つめた。
「……俺だって、信じてほしかったよ」
小さく呟いた。
返事はない。
次に、ガレスへの贈り物。
それは、二人で酒場を開いたときに使うつもりだった、小さな木製の看板だった。
まだ店の名前は決まっていなかったため、文字は彫られていない。
ただ、裏側にはレオンがこっそり刻んだ言葉があった。
『最初の一杯は、俺たちで』
レオンは指で文字をなぞった。
ガレスなら、きっと笑っただろう。
『お前、こういうの好きだよな』
そう言って、背中を叩いたかもしれない。
レオンは看板を布で包み直した。
最後に、ミレイへの誕生日プレゼント。
小さな銀細工の髪飾りだった。
以前、街の露店でミレイが足を止めていたのを覚えている。
欲しそうに眺めていたが、値段を見て諦めていた。
その後、レオンはこっそり買っておいた。
誕生日に渡せば、きっと喜んでくれると思った。
レオンは髪飾りを手に取った。
「……誕生日、もうすぐだったな」
ミレイは今頃、どうしているだろう。
呪いは完全に消えたはずだ。
元気にしているだろうか。
魔法の腕は上がっただろうか。
誰かに褒めてもらえているだろうか。
考えているうちに、胸が苦しくなった。
レオンは髪飾りを箱に戻した。
そして、三つの包みを鞄の底へしまった。
「……何やってんだろうな、俺」
誰もいない部屋で呟いた。
もう、渡せないかもしれない。
それでも、捨てられなかった。
◇
その夜。
レオンは宿の窓から、街の灯りを眺めていた。
遠くから、酒場の笑い声が聞こえてくる。
酔った男たちが、何かを言い合っている。
その声を聞いていると、ガレスを思い出した。
いつもくだらないことで笑っていた。
エリシアが呆れた顔をしていた。
ミレイが楽しそうに笑っていた。
あの時間が、ひどく遠く感じられた。
レオンは窓を閉めた。
机の上には、魔王城へ続く道が記された地図がある。
敵の動きを追うなら、いずれそこへ向かわなければならない。
だが、今すぐ行くつもりはなかった。
まだ情報が足りない。
それに、できることなら生き延びたかった。
呪いを治す方法も、諦めたわけではない。
セディスが調べてくれるかもしれない。
どこかに、まだ知られていない解呪の術があるかもしれない。
可能性があるなら、探したかった。
レオンは寝台に腰を下ろした。
胸の奥が、静かに痛んでいた。
しばらくして、懐から指輪を取り出す。
小さな銀の輪を、指先で転がした。
「……エリシア」
名前を呼ぶ。
返事はなかった。
「俺、まだ……」
言いかけて、口を閉じた。
何を言いたいのか、自分でも分からなかった。
会いたいのか。
謝ってほしいのか。
もう一度、信じてほしいのか。
それとも、ただ昔のように笑ってほしいだけなのか。
レオンは指輪を握りしめた。
そして、ゆっくりと横になった。
明日も、魔王軍の動きを調べなければならない。
まだ、守れる命がある。
それに。
いつか三人ともう一度会えたなら、今度こそちゃんと話したかった。
あの日、言えなかったことを。
自分が何を考え、何を選んだのかを。
そして、三人がどう思っていたのかも、聞きたかった。
許せるかどうかは、分からない。
元に戻れるかどうかも、分からない。
それでも、話したかった。
レオンは目を閉じた。
窓の外では、夜更けの街を風が吹き抜けていた。
眠りにつくまで、しばらく時間がかかった。
