勇者を裏切り者と罵った日、僕たちは一番大切なものを失った

第3話 信じなかった代償

　レオンが追放されてから、三か月が経とうとしていた。

　ガレスは、焚き火に薪を一本くべた。

　向かいではミレイが毛布にくるまり、うとうとしている。エリシアは少し離れた倒木に腰掛け、膝の上に広げた地図を眺めていた。

「おい、エリシア」

「……何？」

「もう休め。明日も歩くんだろ」

「うん。もう少ししたら」

　ガレスは返事をせず、火の中で崩れていく薪を見つめた。

　以前なら、こういうときはレオンがエリシアの地図を取り上げていた。

『続きは明日。寝不足の神官に治療される身にもなってくれ』

　そう言って笑うと、エリシアは決まって不満そうな顔をする。

　それでも最後には地図を畳み、レオンの隣に座っていた。

　ガレスは手元の枝を折った。

「……あいつなら、そう言ったんだろうな」

「え？」

「いや、何でもねえ」

　エリシアは地図を畳んだ。

　しばらくの沈黙のあと、彼女が口を開いた。

「ねえ、ガレス」

「何だ」

「レオンのこと、考える？」

　ガレスの手が止まった。

「……考えねえ日の方が少ねえよ」

「そう」

「お前は？」

「私も」

　エリシアは自分の左手を見た。

　薬指には、何もない。

　以前はそこに、小さな銀の指輪があった。

　レオンが初めて大きな報酬を手にした日に買ってくれたものだ。

　高価な宝石も、凝った細工もない指輪だった。

　それでも、嬉しかった。

『もっといいものを買えたらよかったんだけど』

　そう言って申し訳なさそうに笑う彼に、エリシアは何度も首を振った。

『これがいいの。これが一番いい』

　あのときは、本当にそう思っていた。

　今でも、そう思っている。

「……私、ひどいことを言った」

　エリシアが呟いた。

　ガレスは何も言わなかった。

「信じられないって。もう一緒にはいられないって」

「……あの状況じゃ、仕方なかっただろ」

「そうかな」

「証拠もあった。本人だって否定しきれなかった」

「うん」

　エリシアは頷いた。

「でも、レオンは一度も、自分が魔王軍に協力したって認めてない」

　ガレスは顔を上げた。

「……何が言いたい？」

「分からない。ただ、ずっと気になってるの」

　エリシアは両手を握った。

「どうして、あの人は何も話してくれなかったんだろう」

　ガレスは答えられなかった。

　自分がレオンを殴ったときの感触が、まだ拳に残っている気がした。

　あいつは殴り返さなかった。

　ただ、驚いたような顔で自分を見ていた。

　ガレスはその顔を思い出すたびに、腹の底が重くなった。

「……寝ろよ」

　結局、それしか言えなかった。

　エリシアは小さく頷き、毛布を取りに立ち上がった。

　　　　　◇

　翌朝、ヴァルドは一行に新たな任務を告げた。

「魔王軍の幹部が、東の峡谷にある旧砦へ向かっているとの情報が入った」

　地図の一点を指差す。

「少数の護衛しか連れていない。ここで討てば、魔王軍に大きな打撃を与えられる」

「情報源は？」

　ガレスが尋ねた。

「騎士団の斥候だ」

「……そうか」

　ガレスは地図を覗き込んだ。

　峡谷の奥にある砦。

　周囲は切り立った岩壁に囲まれ、逃げ道が少ない。

　待ち伏せには向いているが、こちらが囲まれれば厄介な場所でもある。

「罠だったら面倒だな」

「だからこそ、少数で動く」

　ヴァルドは即座に答えた。

「大軍を動かせば敵に察知される。君たち三人なら十分に対処できるはずだ」

　ミレイが頷いた。

「分かりました。頑張ります！」

　エリシアも異論は唱えなかった。

　ガレスはもう一度、地図を見た。

　何かが引っかかっていた。

　だが、具体的な理由は見つからなかった。

「……分かった」

　そう答え、地図を畳んだ。

　　　　　◇

　峡谷へ到着したのは、その日の夕方だった。

　旧砦は長い間使われていなかったらしく、外壁の一部が崩れていた。

　門の前には、魔物の姿がない。

「静かですね」

　ミレイが囁いた。

「ああ」

　ガレスは大剣の柄に手を置いた。

　ヴァルドが先頭に立つ。

「敵は奥にいる。音を立てるな」

　四人は砦へ入った。

　崩れた回廊を抜け、中庭へ出る。

　そこでガレスは、ヴァルドが突然足を止めたことに気づいた。

「どうした？」

「……物音がした」

　ヴァルドは右手の通路を指差した。

「私はそちらを確認する。君たちはここで待機してくれ」

「一人でか？」

「すぐ戻る」

　そう言い残し、ヴァルドは通路の奥へ消えた。

　ガレスは眉をひそめた。

「……妙だな」

「何が？」

　エリシアが尋ねる。

「敵の幹部を討つ任務だってのに、あいつはずいぶん落ち着いてる」

「ヴァルドさんは、いつも冷静じゃないですか？」

　ミレイが言った。

「そうなんだけどよ……」

　ガレスは通路を見た。

　ヴァルドの足音は、すでに聞こえなくなっていた。

「少し見てくる」

「ガレス？」

「お前らも来い。離れるなよ」

　三人は慎重に通路へ進んだ。

　奥には、扉の外れた小部屋があった。

　その向こうから、話し声が聞こえてきた。

「……予定どおり、三人を連れてきた」

　ヴァルドの声だった。

　ガレスは足を止めた。

　別の声が答える。

「随分と時間がかかったな、人間」

　低く、耳障りな声。

　魔物のものだった。

「勇者を追放するのに手間取った。だが、これで問題はない」

　ヴァルドが答えた。

　エリシアの顔から血の気が引いた。

　ガレスは彼女を制し、壁際からそっと室内を覗いた。

　ヴァルドの向かいには、黒い鎧を着た魔族が立っていた。

　額から伸びた二本の角。

　背には、折り畳まれた翼。

　どう見ても魔王軍の将校だった。

「レオンの件は、確実だったのだろうな？」

　魔族が尋ねた。

「ああ。偽の密書も、取引記録も、王国は疑わなかった。あの男はもう勇者ではない」

　ガレスの心臓が大きく脈打った。

　偽の密書。

　取引記録。

　王城で見せられた、あの証拠。

「……嘘、でしょ」

　ミレイが震える声で呟いた。

　エリシアは口元を押さえた。

　ガレスは歯を食いしばった。

　まだだ。

　聞き間違いかもしれない。

　そう思いたかった。

　だが、ヴァルドは続けた。

「レオンがいなければ、残りの三人を始末するのは容易い。王国の主力が消えれば、約束どおり私に領地を与えてもらう」

「魔王様への忠誠が続く限りはな」

「分かっている」

　ガレスの指が、大剣の柄に食い込んだ。

　そのとき、足元で小石が転がった。

　かすかな音だった。

　だが、室内の会話が止まった。

「……誰だ？」

　ヴァルドの声。

　ガレスは剣を抜いた。

「俺だよ」

　部屋へ踏み込む。

「説明してもらおうか、ヴァルド」

　　　　　◇

　ヴァルドは一瞬だけ目を見開いた。

　しかし、すぐに表情を戻した。

「……聞いていたのか」

「ああ。最初からな」

　ガレスは剣先を向けた。

「レオンを陥れたのは、お前か」

「そうだ」

　あまりにも簡単な返答だった。

　ガレスは言葉を失った。

「……何？」

「私がやった。あの男が邪魔だったからな」

　ヴァルドは肩をすくめた。

「二十四歳の若造が勇者と呼ばれ、国王からも民衆からも持て囃される。騎士団で何年も働いてきた私より、あの男の方が評価される」

「そんな理由で……？」

　エリシアが呟いた。

「そんな理由？」

　ヴァルドの声が低くなった。

「君たちには分からんだろう。どれほど功績を上げても、勇者の仲間というだけで君たちの方が注目される。私がどれだけ働いても、レオン一人の名声には届かない」

「だから魔王軍に国を売ったのかよ」

　ガレスが吐き捨てた。

「国など、私を正当に評価しなかった連中の集まりだ」

　ヴァルドは剣を抜いた。

「だが、あの男を追放したのは私一人の力ではない」

　三人が息を呑んだ。

「君たちも、随分と協力してくれた」

「……黙れ」

「ガレス。君はレオンを殴ったそうだな」

「黙れって言ってんだ！」

「ミレイ。君はあの男に何と言った？　エリシア、君は婚約指輪を返したのだったか」

　エリシアの肩が震えた。

　ヴァルドは薄く笑った。

「実に助かったよ。君たちがあの男を信じなかったおかげで、すべてが簡単に進んだ」

　ガレスが踏み込んだ。

　大剣が唸りを上げる。

　ヴァルドは後ろへ飛び退いた。

「やれ！」

　魔族が叫んだ。

　直後、通路の両側から魔物が押し寄せてきた。

　　　　　◇

「ミレイ！　後ろを頼む！」

「は、はい！」

　ミレイが杖を振る。

　炎が通路を走り、魔物たちを焼いた。

　ガレスは正面から迫る敵を斬り伏せる。

　エリシアが防護魔法を展開し、三人を守った。

　だが、敵は次々と現れた。

「くそっ、何体いるんだ！」

　ガレスが叫ぶ。

　ヴァルドは魔族とともに、部屋の奥へ退いていた。

「無駄だ。ここは最初から君たちの墓場として用意した場所だ」

　床に刻まれた魔法陣が光り始めた。

　エリシアが目を見開く。

「まずい！　封鎖術式よ！」

　次の瞬間、砦の出入口が黒い障壁で塞がれた。

　天井から石片が落ちる。

　通路が激しく揺れた。

「逃げ道が……！」

　ミレイの声が震えた。

　ガレスは歯を食いしばった。

　正面には魔物の群れ。

　背後には崩れた通路。

　ヴァルドは、最初から三人をここで殺すつもりだったのだ。

「エリシア、ミレイを守れ！」

「ガレスは？」

「俺が道を開く！」

　大剣を構える。

　だが、そのとき。

　壁の向こうから、鈍い音が響いた。

　一度。

　二度。

　そして、石壁の一部が崩れ落ちた。

「こっちだ！」

　見知らぬ男が叫んだ。

　灰色の外套をまとった、痩せた男だった。

「早く！　この通路なら外へ出られる！」

「誰だ、お前！」

　ガレスが叫ぶ。

「説明はあとだ！　死にたくなければ来い！」

　男は壁の向こうにある狭い通路を指差した。

　エリシアがガレスを見た。

　迷っている時間はなかった。

「……行くぞ！」

　三人は男の後を追った。

　背後で魔物たちの怒号が響く。

　通路は暗く、足場も悪かった。

　何度も曲がり、急な階段を上る。

　やがて、冷たい外気が頬に触れた。

　砦の裏手にある、岩場へ出たのだった。

「……助かったのか」

　ガレスは膝に手をつき、息を整えた。

　男は周囲を確認し、静かに言った。

「まだ安心するな。ここから少し離れるぞ」

　　　　　◇

　砦から十分に距離を取ったところで、男はようやく足を止めた。

「……改めて名乗ろう。私はセディスだ」

　ガレスは警戒を解かなかった。

「セディス？　聞いたことねえ名前だな」

「元は魔王軍で呪術の研究をしていた」

　ミレイが杖を握り直した。

「魔王軍の……？」

「ああ。今は違う」

「どうして俺たちを助けた？」

　ガレスが尋ねる。

　セディスは少し黙ってから答えた。

「ある男に、借りがあるからだ」

「ある男？」

「レオンだ」

　三人の表情が変わった。

　エリシアが一歩近づく。

「……レオンを知っているんですか？」

「ああ」

「今、どこにいるんですか？」

「居場所は分からない。だが、二か月ほど前に会った」

　エリシアは息を呑んだ。

「……生きているんですね」

「そのときはな」

　セディスは答えた。

　ガレスが眉をひそめる。

「そのときは、ってどういう意味だ？」

　セディスは三人を見渡した。

「君たちは、レオンがなぜ魔王軍の関係者と接触していたのか、知っているか？」

「……知らねえ」

　ガレスが答える。

「本人は何も話さなかった」

「そうか」

　セディスは目を伏せた。

「私が口止めしたからだ」

　エリシアが顔を上げた。

「……口止め？」

「私には妻と娘がいる。二人は魔王軍に捕らえられていた。私が人間側に情報を流したと知られれば、殺される可能性があった」

　セディスは続けた。

「レオンは、それを知っていた。だから私の存在を明かさなかった」

　ガレスは黙って聞いていた。

　ミレイが不安そうに尋ねる。

「……でも、レオンさんは、どうしてあなたに会ったんですか？」

　セディスの視線が、ミレイに向いた。

「君の呪いを解くためだ」

　ミレイの手から、杖が滑り落ちた。

「……え？」

「君は魔王軍の砦で、蝕命の呪印を受けただろう」

「……はい」

「その呪いは、自然に消えるものではない」

　ミレイは動けなかった。

「……でも、私、治ったんです」

「ああ。レオンが治した」

　セディスは静かに答えた。

「正確には、君に刻まれた呪いを、自分の身体へ移したんだ」

　風が吹いた。

　誰も、何も言わなかった。

　しばらくして、ミレイが口を開いた。

「……どういう、ことですか？」

「呪いを他人に移す術がある。私はその方法をレオンに教えた」

「……移す？」

「君の命を奪うはずだった呪いを、レオンが引き受けた」

　ミレイは首を横に振った。

「……そんな」

　セディスは言葉を続けた。

「呪いは、受けた者の生命力を少しずつ奪う。今のところ、治療法は見つかっていない」

　エリシアの顔が青ざめた。

「……待ってください」

　声が震えていた。

「それじゃあ、レオンは……」

「今も、呪いに蝕まれているはずだ」

「……嘘」

　エリシアは口元を押さえた。

「だって、あの人……何も……」

「君たちには知らせないようにと言っていた。特にミレイには」

　セディスはミレイを見た。

「自分のせいだと思ってほしくなかったんだろう」

　ミレイの唇が震えた。

「……私」

　あの夜の記憶が蘇った。

　熱に浮かされ、何度も目を覚ました。

　誰かが、手を握ってくれていた。

　苦しそうな声が聞こえた気がする。

　そして翌朝、身体が軽くなっていた。

　自分は喜んだ。

　呪いが消えたと聞いて、嬉しくて泣いた。

　その翌日。

　王城で、レオンを責めた。

『信じてたのに！』

　泣きながら、そう叫んだ。

「……私、レオンさんに……」

　ミレイは両手で顔を覆った。

「……ひどいこと、言っちゃった……」

　声が崩れた。

「助けてもらったのに……私……」

　膝から力が抜け、その場に座り込む。

「……知らなかった……」

　涙が地面に落ちた。

「知らなかったんです……」

　セディスは何も言わなかった。

　エリシアも動けなかった。

　ガレスは、ただ立ち尽くしていた。

　あの日、レオンを殴った。

　何も話さないあいつに腹を立てて。

　裏切られたと思って。

　自分の拳で、親友を殴った。

「……くそっ」

　ガレスは拳を握った。

「……くそ……！」

　地面を殴る。

　鈍い音がした。

　もう一度、拳を振り下ろそうとしたところで、エリシアが腕を掴んだ。

「……やめて」

　ガレスは顔を上げなかった。

「……俺、あいつに……」

　それ以上、言葉が出なかった。

　　　　　◇

　エリシアは、自分の左手を見つめていた。

　薬指には何もない。

　あの日、レオンの前で指輪を外した。

　自分から、彼に返した。

『今のあなたを、信じられない』

　そう言った。

　レオンは、指輪を受け取った。

　何も言わずに。

　あのときの彼の顔を、エリシアは思い出した。

　驚いたような、悲しそうな顔だった。

　けれど、自分は目を逸らした。

　あの人が何を言おうとしていたのか、聞かなかった。

「……私、何をしたの……」

　声が震えた。

　エリシアはその場にしゃがみ込んだ。

「……あの人、死ぬかもしれないのに……」

　セディスは静かに答えた。

「まだ死ぬと決まったわけではない」

　エリシアが顔を上げる。

「……本当ですか？」

「呪いの進行には個人差がある。レオンが今どこまで蝕まれているかは、私にも分からない」

「治す方法は？」

「探している。だが、まだ見つかっていない」

　エリシアは唇を噛んだ。

「……私、神官なのに」

　誰よりも近くで、レオンを見てきた。

　傷つけば治療してきた。

　疲れていれば休むように言ってきた。

　それなのに。

　あの人が一番苦しかったとき、自分は何もしなかった。

　それどころか、傷つけた。

「……会いたい」

　エリシアは呟いた。

「レオンに、会いたい……」

　ガレスが顔を上げた。

「……ああ」

　ミレイも涙を拭った。

「……私も」

　三人は、しばらく黙っていた。

　　　　　◇

「……もう一つ、伝えておくことがある」

　セディスが口を開いた。

「私の妻と娘は、魔王軍に捕らえられていたと言ったな」

　ガレスが頷いた。

「ああ」

「二人は、今は無事だ」

「……助け出したのか？」

「レオンがな」

　三人が顔を上げた。

「追放されたあと、あの男は捕虜収容所に潜入し、妻と娘を救い出してくれた」

　セディスの声は落ち着いていた。

「呪いを引き受けた身体で、だ」

　エリシアは目を閉じた。

　ミレイは再び涙をこぼした。

　ガレスは唇を噛んだ。

「……あいつ、何やってんだよ」

　絞り出すような声だった。

「追放されたんだぞ。国からも、俺たちからも……」

　セディスは答えなかった。

「それなのに、まだ人助けしてんのかよ……」

　ガレスは顔を覆った。

　しばらくして、セディスが一枚の地図を取り出した。

「レオンの居場所は分からない。だが、手がかりはある」

　地図には、いくつもの印がつけられていた。

「ここ数か月、魔王軍の補給拠点が次々と襲撃されている。さらに、魔物に襲われるはずだった村が救われたという報告もある」

「……レオンさんが？」

　ミレイが尋ねた。

「断定はできない。だが、妻と娘を助けた剣士の特徴と一致する」

　ガレスは地図を受け取った。

「……追えるか？」

「可能性はある」

　セディスは北方の山地を指差した。

「最近の目撃情報は、この辺りに集中している」

　ガレスは地図を見つめた。

　エリシアが立ち上がった。

「行こう」

　ガレスが顔を上げる。

「エリシア」

「レオンを探そう」

　彼女の目は赤かった。

　けれど、声ははっきりしていた。

「今度は、ちゃんと話を聞きたい」

　ミレイも立ち上がった。

「……私も、謝りたいです」

　ガレスは二人を見た。

　それから、地図を握りしめた。

「……ああ」

　低い声で答える。

「俺もだ」

　　　　　◇

　三人は北へ向かった。

　道中、いくつもの村を訪ねた。

　レオンの名前を出しても、知っている者は少なかった。

　だが、若い剣士の話をすると、何人かが頷いた。

「ああ、あの人か」

　ある村の老人が言った。

「魔物から村を守ってくれた若い男だろう？」

「その人は、今どこに？」

　エリシアが尋ねた。

「さあな。礼を言おうとしたら、もう出ていっちまってた」

「……そうですか」

「変わった男だったよ。報酬も受け取らねえで、食い物と傷薬だけ持っていった」

　老人は笑った。

「うちの孫が花を渡したら、えらく喜んでくれてな」

　エリシアは小さく微笑んだ。

　レオンらしいと思った。

　その笑顔が、すぐに消えた。

　傷薬。

　その言葉が引っかかった。

「……怪我をしていたんですか？」

「ああ。腕に傷があったな。大したことないって言ってたが」

　エリシアは俯いた。

　ガレスが代わりに礼を言い、村を出た。

　その後も、三人はレオンの足跡を追った。

　魔王軍の補給所を一人で壊滅させた剣士。

　山道で襲われていた商人を救った男。

　捕虜収容所から人々を助け出した、名も知らぬ旅人。

　どの話にも、レオンの名前はなかった。

　けれど、三人には分かった。

　あいつだ。

　間違いない。

　ガレスは何度もそう思った。

　そして、そのたびに胸が苦しくなった。

　　　　　◇

　旅を続けて十日ほど経った頃。

　三人は、北方の街にたどり着いた。

　宿の主人にレオンの特徴を伝えると、すぐに反応があった。

「ああ、その人なら泊まってたよ」

　エリシアが身を乗り出す。

「本当ですか！」

「ああ。静かな若い男だった。よく地図を広げて、何か調べてたな」

「今はどこに？」

「三日前に出ていったよ」

　エリシアの表情が曇った。

「……三日前」

「どちらへ行ったか、分かりますか？」

　ミレイが尋ねた。

　主人は少し考えた。

「確か、北の街道だ。魔王軍の動きを調べてるとか言ってたな」

　ガレスが眉をひそめた。

「北の街道……？」

　地図を広げる。

　その先には、魔王軍の支配地域が広がっていた。

　さらに奥には、魔王城がある。

「……まさか」

　エリシアが呟いた。

　ガレスは地図を睨んだ。

「……あいつ、魔王城へ向かってんのか？」

　宿の主人が不思議そうに尋ねた。

「知り合いなのかい？」

　ガレスは少し黙った。

　それから答えた。

「……親友だ」

　その言葉を口にした瞬間、胸の奥が痛んだ。

　今でも、そう呼んでいいのだろうか。

　自分には、その資格があるのだろうか。

　ガレスは地図を畳んだ。

「……急ぐぞ」

　　　　　◇

　その頃。

　レオンは、魔王城へ続く山道を歩いていた。

　胸の呪印は、さらに広がっていた。

　長く歩くと息が切れる。

　剣を振るうたび、身体が重くなる。

　それでも、足を止めるわけにはいかなかった。

　数日前、魔王軍の伝令を倒した際に、重要な文書を手に入れた。

　そこには、王国への大規模侵攻計画が記されていた。

　魔王軍は各地の兵を集め、間もなく王都へ向けて進軍する。

　その先頭に立つのは、魔王自身。

　レオンは文書を何度も読み返した。

　もし、この軍勢が王国へ到達すれば、多くの人が死ぬ。

　王都には、エリシアたちもいる。

　ガレスも。

　ミレイも。

　そして、何も知らずに暮らしている人々も。

　レオンは立ち止まり、遠くに見える黒い城を見上げた。

「……間に合うかな」

　独り言だった。

　魔王を倒すつもりで来たわけではない。

　少なくとも、最初から一人で戦うつもりではなかった。

　敵の進軍を遅らせ、王国へ情報を届ける。

　それができれば十分だった。

　だが、ここまで来て分かった。

　魔王軍の集結は、すでに最終段階に入っている。

　今から王都へ戻っても、援軍が間に合う保証はない。

　進軍を止めるには、魔王城の中枢を叩くしかなかった。

　レオンは鞄を開いた。

　中には、三つの包みがあった。

　エリシアの指輪。

　ガレスへの贈り物。

　ミレイの誕生日プレゼント。

　どれも、まだ持っている。

　レオンはしばらく、それらを見つめた。

「……帰らないとな」

　小さく呟く。

　生きて帰る。

　それができなければ、何も話せない。

　セディスが呪いを治す方法を見つけてくれるかもしれない。

　もう一度、三人と会えるかもしれない。

　可能性がある限り、諦めるつもりはなかった。

　レオンは包みをしまい、鞄を背負い直した。

　そして、魔王城へ向かって歩き出した。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　ガレスたちは、魔王城を望む山道へ到着した。

　空は赤く染まり、遠くの城壁が夕日に照らされていた。

　道端には、倒された魔物の死骸がいくつも転がっている。

　ガレスはその一体を調べた。

　剣による傷だった。

「……間違いねえ」

　エリシアが息を呑む。

「レオンが……？」

「ああ」

　ガレスは立ち上がった。

「あいつが通ったんだ」

　ミレイが城を見上げた。

「……まだ、間に合いますよね？」

　誰も、すぐには答えられなかった。

　やがて、ガレスが大剣を背負い直した。

「……間に合わせる」

　エリシアが頷く。

　ミレイも、強く頷いた。

　三人は走り出した。

　もう一度、レオンに会うために。

　あの日、聞かなかった言葉を聞くために。

　そして今度こそ、彼の隣で戦うために。