婚約破棄ですか？ では研究成果は全て持っていきます

7.

「契約終了に伴い、研究資料および権利を回収します」

　静まり返った会場に私の声だけが響く。

　数秒。

　いや、十秒ほどだっただろうか。

　誰も言葉を発しなかった。

　最初に動いたのは国王陛下だった。

「待て」

　低い声。

　先ほどまでの穏やかな表情は消えていた。

「今の話は本当なのか」

「契約書にも記載されています」

　私は書類を差し出した。

　国王陛下は乱暴なほどの勢いで受け取る。

　ページをめくる。

　読む。

　さらにめくる。

　そして、顔色が変わった。

「ルイス」

　静かな声だった。

　だが誰もが分かった。

　怒っている。

　非常に。

「父上！」

「研究費を流用したのか」

「そ、それは……」

「したのか」

　ルイスの口が開く。

　閉じる。

　また開く。

　答えられない。

　それが答えだった。

　会場中から失望の空気が広がる。

　エミリアが震えた声を上げた。

「で、ですが！　私は何も知りませんでした！」

「だから何だ」

　国王陛下が冷たく言い放つ。

　その一言でエミリアは黙り込んだ。

「待て」

　再び国王陛下が私を見る。

「研究費については補償しよう」

　私は首を傾げる。

「契約内容も見直す」

「はい」

「必要な予算も用意する」

「そうですか」

　なぜだろう。

　国王陛下が少し焦っているように見える。

「だから待ってくれ」

　そこでようやく理解した。

　引き止められているのだ。

「結界も必要なのだ」

　国王陛下は続ける。

「お前の研究も必要だ」

「ですが」

　私は素直に答えた。

「婚約は解消されましたよね？」

　国王陛下の顔が引きつる。

「それは……」

「王太子殿下ご自身が宣言されました」

　私が視線を向けると、ルイスは青い顔をしていた。

「リディア！」

「はい」

「私はそんなつもりでは」

「婚約破棄では？」

「そうだが！」

　意味が分からない。

　婚約破棄したいと言ったのは本人なのに。

「ルイス！」

　国王陛下の怒声が響いた。

　会場が震える。

「黙れ！」

　ルイスが肩を震わせた。

　王太子がここまで叱責される姿など誰も見たことがないのだろう。

「リディア」

　国王陛下はもう一度私を見る。

「王太子については処分する」

　会場がざわつく。

「責任も取らせる」

「はい」

「だから残ってくれ」

　私は困った。

　そこまで言われるとは思っていなかった。

　だが、私が口を開くより早く。

　別の声が響いた。

「それは少々都合が良すぎるのではありませんか」

　広間の入口。

　集まっていた貴族たちが左右へ分かれる。

　その先に立っていたのは一人の男性だった。

　濃紺の礼服。

　落ち着いた佇まい。

　見覚えのある顔。

「アラン殿下」

　思わず声が出る。

　ジェントリー王国の王弟。

　アランはゆっくりとこちらへ歩いてきた。

「婚約を破棄し」

　一歩。

「契約を反故にし」

　また一歩。

「研究費まで流用した」

　国王陛下の表情が険しくなる。

「その後で全て無かったことにはできないでしょう」

　静かな声だった。　

　だが会場中に響いた。

　誰も反論できない。

　事実だからだ。

「ジェントリー王弟」

　国王陛下が低く言う。

「なぜここにいる」

「迎えに来ました」

　あまりにも自然な返答だった。

　一瞬。

　意味が理解できなかった。

　だが、次の瞬間。

　会場が大きくざわめく。

「迎えに？」

「まさか」

「ジェントリーへ？」

　アランはそんな周囲を気にする様子もなく私を見る。

「準備は整っています」

　その言葉に思わず笑った。

　本当に準備していたらしい。

　仕事が早い。

「来てたんだ」

「約束しましたので」

　私は頷いた。

　確かにそうだった。

「行きましょう」

　アランが手を差し出す。

　恋人を誘うような仕草ではない。

　優秀な研究者を迎えに来た責任者の顔だった。

　私は迷わずその言葉に頷く。

「うん」

　そして振り返る。

　会場。

　王族。

　貴族。

　王宮。

　四年間過ごした場所。

　だけど不思議と未練はなかった。

　研究資料は持ち出した。

　権利もある。

　契約も終わった。

　なら、ここに残る理由はない。

　私はアランと共に歩き出した。

　背後から誰かが何かを叫んでいた気がする。

　けれど、もう振り返らなかった。

◇◇◇

　翌日。

　王宮は混乱していた。

　原因は明白だった。

　リディアがいなくなったから。

　最初は誰も深刻には考えていなかった。

　研究者が一人いなくなっただけ。

　そう思っていた。

　だが現実は違った。

　書類処理が終わらない。

　計算に時間がかかる。

　翻訳待ちの文書が山積みになる。

　あちこちで文官たちの怒声が飛び交った。

「まだ終わらないのか！」

「無理です！」

「昨日までできていただろう！」

「昨日までは魔道具がありました！」

　王宮の空気は日に日に悪くなっていく。

　ルイスは執務室で眉をひそめた。

「大袈裟ではないか？」

　研究者が一人いなくなっただけだ。

　なぜここまで騒ぐのか。

　理解できなかった。

　すると従者が恐る恐る口を開く。

「殿下」

「何だ」

「こちらをご覧ください」

　従者が机に置いたのは自動書記魔道具だった。

　リディアが開発したものだ。

「これがどうした」

「起動しません」

「故障か？」

「いえ」

　従者は首を振った。

「王宮中の魔道具が同じ状態です」

　ルイスは眉をひそめる。

　魔力を流す。

　反応しない。

　もう一度流す。

　やはり反応しない。

「なぜだ」

「昨夜から全て停止しています」

　魔道翻訳機も。

　計算機も。

　自動書記も。

　全て。

　ルイスは初めて周囲を見た。

　机には未処理の書類が積まれている。

　隣室では文官たちが必死に計算している。

　以前なら数分で終わっていた仕事だった。

「まさか……」

　そこで思い出した。

　夜会でのリディアの言葉を。

『王宮に貸与していた魔道具の停止設定も済ませてある』

　あの時は何とも思わなかった。

　だが今は違う。

　王宮は。

　自分たちは。

　思っていた以上に彼女の魔道具に依存していた。

　ルイスは初めて理解した。

　失ったのは婚約者ではない。

　王宮そのものを支えていた技術だったのだと。

　エミリアは子供の頃から可愛いと言われて育った。

　両親も。

　使用人も。

　親戚も。

　皆が口を揃えて褒めてくれた。

　まるで物語のお姫様のように。

　それが当たり前だった。

　だから。

　困っている人を見るのも嫌いではなかった。

　水仕事で手が荒れた侍女。

　疲れた顔をした使用人。

　小さな怪我をした子供。

　エミリアはそんな人たちに治癒術を使った。

　ほんの少し。

　傷を治すだけ。

　疲れを和らげるだけ。

　それだけなのに。

　皆、とても喜んでくれた。

　ありがとう。

　助かりました。

　さすがエミリア様です。

　その言葉が嬉しかった。

　自分は誰かを幸せにできる。

　そう思っていた。

　そして十七歳の春。

　聖女として覚醒した。

　神殿は騒ぎになった。

　貴族たちは称賛した。

　王宮からも招かれた。

　皆が自分を見ていた。

　皆が自分を必要としていた。

　やっぱり。

　自分は特別なのだと思った。

　そんな時だった。

　ルイスと出会ったのは。

　王太子。

　まるで物語から飛び出してきたような王子様。

　優しくて。

　格好良くて。

　自分だけを見てくれる人。

　エミリアは恋をした。

　そして。

　ルイスもまた自分を愛してくれた。

　幸せだった。

　本当に幸せだったのだ。

　なのに。

　どうしてこんなことになったのだろう。

　薄暗い部屋の中で。

　エミリアは一人うずくまる。

　窓の外から聞こえてくるのは人々の非難の声。

　以前は称賛してくれた人たちだ。

　エミリアは膝を抱えた。

　ぽろりと涙が落ちる。

　自分はただ。

　幸せになりたかっただけなのに。

　夜会から三日後。

　国王は執務室で書類に目を通していた。

　だが内容は頭に入ってこない。

　机の上には報告書が山積みになっていた。

　そのほとんどが同じ内容だ。

　業務の遅延。

　処理能力の低下。

　各部署からの苦情。

　王宮は混乱していた。

「陛下」

　宰相が静かに声をかける。

「報告を」

　国王は疲れたように目を閉じた。

「申せ」

「財務部は通常の三倍の時間を要しております」

　国王は黙って聞く。

「翻訳部門は国外からの書簡が滞留。法務部は書類処理が追いついておりません。研究部門も混乱しております」

　一つ一つは致命的ではない。

　だが。

　全てが重なっていた。

　王宮全体の動きが鈍くなっている。

「結界はどうだ」

　国王が尋ねる。

「現時点では維持されています」

　国王は僅かに安堵した。

　しかし。

「ですが改良、修繕、更新は不可能です」

　続いた言葉に再び沈黙する。

　リディアはもういない。

　当然だった。

　しばらく静寂が続く。

　やがて国王は深く息を吐いた。

「私は」

　その声はひどく疲れていた。

「何を見ていたのだろうな」

　宰相は答えない。

　答えられなかった。

　国王が見ていたのは結界だった。

　成果だった。

　目に見える功績だった。

　だが。

　その成果を生み出す本人を軽視していた。

　王太子も。

　そして王も。

「ルイスは結界の価値しか理解していなかった」

　国王は呟く。

「私も似たようなものだったのかもしれぬ」

　執務室に重い沈黙が落ちた。

　やがて宰相が一枚の書類を差し出す。

「陛下」

　国王は視線を向けた。

　そこに書かれている内容は一つだった。

　王太子廃嫡。

　ルイスから継承権を剥奪するための正式な書類。

　国王はしばらくそれを見つめる。

　そして。

　静かに署名した。

　ペン先が紙を走る。

　たったそれだけの動作。

　だが。

　それは王国の未来を変える決定だった。

「発表を」

「かしこまりました」

　宰相が一礼する。

　国王は窓の外を見た。

　遠くに王城の研究棟が見える。

　かつてリディアがいた場所だ。

　今はもう誰もいない。

「遅かったな」

　誰に向けた言葉だったのか。

　それは国王自身にも分からなかった。