婚約破棄ですか？ では研究成果は全て持っていきます

8.

　ジェントリー王国。

　王都郊外に建てられた研究施設。

　その扉が開いた瞬間だった。

「わあ！」

　リディアの目が輝く。

「ミリア見て！」

　返事も待たずに駆け出した。

　広い研究室。

　大型魔石の保管庫。

　最新設備。

　希少素材専用の倉庫。

　どれも王国ではなかなか見られないものばかりだ。

「すごい！」

　リディアは目を輝かせた。

「この加工設備初めて見た！」

　次の瞬間には別の場所へ。

「待って、この魔石の純度高くない！？」

　さらに移動。

「えっ、素材庫まであるの！？」

　忙しい。

　とにかく忙しい。

　目に入るもの全てが気になるらしい。

　ミリアは小さくため息を吐いた。

「落ち着いてください」

「無理！」

　即答だった。

　予想通りである。

　少し離れた場所ではルークも苦笑していた。

「想像以上ですね」

「いつもこんな感じよ」

　ミリアは慣れた様子で答える。

「研究絡みだと特に」

　ルークは納得したように頷いた。

　確かにその通りだった。

　その時。

「気に入ってもらえたようで何よりだよ」

　穏やかな声が聞こえた。

　振り返るとアランが立っている。

　リディアは勢いよく頷いた。

「最高！」

　迷いのない返事だった。

　アランは小さく笑う。

「それは良かった」

　そして一枚の新聞を差し出した。

「ところで」

「ん？」

「これはもう見たか」

　リディアは受け取る。

　一面には大きな見出し。

　王太子ルイス廃嫡。

　聖女エミリア王都追放。

　王宮改革開始。

　そんな文字が並んでいた。

　リディアはざっと目を通す。

「へえ」

　反応はそれだけだった。

　数秒後には新聞を畳む。

　ルークが思わず聞いた。

「驚かないんですか」

「まあ予想通りだし」

　リディアは肩をすくめる。

「それより」

　くるりと振り返った。

　目はもう研究室へ向いている。

「ミリア！」

「何ですか」

「早速始めよう！」

　ミリアは呆れたように息を吐いた。

「荷物の整理も終わってないんですけど」

「後で！」

「絶対後じゃないですよね」

「後で！」

　同じ返事だった。

　アランとルークは顔を見合わせる。

　そして。

　どちらからともなく小さく笑った。

　研究室の奥へ駆けていくリディア。

　その後ろ姿は夜会の日よりもずっと楽しそうだった。

　きっと彼女はこれからも変わらない。

　面白い魔道具を作り。

　周囲を振り回し。

　そして誰よりも楽しそうに笑うのだろう。

「相変わらずですね」

　ルークが呟く。

　アランは穏やかに目を細めた。

「それでいいんだよ」

　窓から差し込む陽光が研究室を照らす。

　新しい研究の始まりだった。

◇◇◇

　それからの日々は、あっという間に過ぎていった。

　研究費を気にする必要はない。

　素材もある。

　設備もある。

　邪魔をする王子もいない。

　リディアは再び研究に没頭した。

　朝から研究室に籠もり。

　気付けば夜になり。

　ミリアに追い出される。

　そんな毎日だった。

「また昼食を忘れていましたね」

「忘れてないわ」

「机の上にそのまま残っていました」

「……忘れてた」

「やっぱり」

　ミリアは慣れた様子でため息を吐く。

　ルークはそんな二人を見て苦笑していた。

　ジェントリーへ来てから数か月。

　彼もすっかりこの光景に慣れてしまっていた。

　そして。

　アランも時折研究室へ顔を出していた。

　最初は様子を見に来るだけだった。

　だが次第に研究の話をする機会が増えていく。

「移動ゲートの進捗はどうだ」

　ある日。

　アランがそう尋ねた。

　リディアは途端に目を輝かせる。

「聞く？」

　その一言でルークはそっと席を立った。

　長くなる。

　経験上分かっていた。

　案の定。

　一時間後も話は続いていた。

「つまり魔力損失が問題なのよ」

　机いっぱいに広げられた設計図。

　複雑な魔法陣。

　数え切れない計算式。

　リディアは熱心に説明する。

「距離が長くなるほど効率が落ちるの」

「循環では解決できないのか」

「試した」

　即答だった。

「失敗」

「蓄積は」

「それも駄目」

　アランは少し考える。

　そして。

　何気ないように口を開いた。

「循環させるのではなく、戻してみてはどうだ」

　リディアが固まった。

「……え？」

「魔力を一方通行で流すのではなく」

　アランは設計図を見ながら続ける。

「起点へ還元する形だな」

　沈黙。

　数秒。

　十数秒。

　突然。

　リディアが立ち上がった。

「そうか！」

　椅子が倒れる。

　ミリアが驚いて振り返る。

「リディア様？」

「還元！」

　リディアは設計図を掴んだ。

「その発想はなかった！」

「え？」

「そうよ！」

　次の瞬間には研究室の奥へ駆け出していた。

「ミリア！」

「はい！？」

「徹夜する！」

「駄目です！」

　いつものやり取りが聞こえる。

　その姿を見ながらルークは呟いた。

「殿下」

「何だ」

「今の一言で何か分かったみたいですが」

「そうだな」

「私は全く分かりませんでした」

　アランは小さく笑った。

「私も半分ほどしか分かっていない」

　それでも。

　リディアの目が輝いた理由だけは分かっていた。

　研究者が求めていた答えを見つけた時の顔だった。

　そして。

　数か月後。

　研究施設の地下。

　巨大な魔法陣が輝いていた。

　無数の魔石。

　複雑な術式。

　長い年月をかけて積み上げてきた研究の結晶。

　リディアは深く息を吸う。

「始めるわ」

　魔力が流れた。

　魔法陣が光る。

　空間が歪む。

　誰も言葉を発しない。

　そして。

　目の前に光の門が現れた。

　沈黙。

　数秒後。

　ミリアが震える声で言った。

「成功……ですか？」

　ルークが慎重に確認する。

　向こう側には別の部屋が映っていた。

　事前に用意していた接続先。

　間違いない。

「成功ですね」

　リディアは呆然としていた。

　信じられない。

　何年も追い続けた夢。

　前世を思い出したあの日から作りたかったもの。

　ついに完成した。

　その瞬間。

「アラン殿下！」

　リディアは振り返った。

　満面の笑みだった。

「できた！」

　子供のような笑顔。

　純粋な喜び。

　アランはそんな姿を見つめる。

　そして穏やかに微笑んだ。

「ああ」

　静かな声。

「見てたよ」

　ミリアが小さく瞬きをする。

　ルークも何となく察したような顔になった。

　だが。

　当の本人は全く気付いていない。

　リディアの頭の中は完成した移動ゲートでいっぱいだった。

「次は改良ね！」

「今ですか」

「今でしょ！」　

「休んでください」

「嫌！」

　研究室に笑い声が響く。

　新たな研究。

　新たな発見。

　そして。

　もしかしたら新しい物語も。

　それはまだ誰にも分からない。

　ただ一つ確かなのは。

　リディア・ローゼンの研究者としての日々は、これからも続いていくということだった。