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3.

　今度こそ最高の研究環境を手に入れた。

　私はそう思っていた。

　だが、思わぬ落とし穴があった。

「リディア、これも頼む」

「これも」

「あとこれもだ」

　机の上に次々と書類が積まれていく。

　私は無言になった。

　書類。

　また書類。

　山のような書類。

　犯人はもちろん婚約者である。

　私は遠い目をした。

「あの顔だけ王子……」

「聞こえてますよ」

　隣から呆れた声が飛んできた。

　研究補助員のミリアだ。

　優秀で真面目な人材である。

　ちなみに苦労人でもある。

「だって本当じゃない」

「婚約者ですよね？」

「残念ながら」

　ルイス殿下は政務が嫌いだった。

　その結果どうなるか。

　面倒な仕事がこちらへ流れてくる。

　王太子妃教育の一環だとか何とか言われたが、実態は丸投げだった。

　おかげで研究時間はどんどん削られていく。

　そしてある日。

　私は予算案作成まで任されていた。

「……多い」

　数字だらけの書類を見て頭を抱える。

　足し算。

　引き算。

　掛け算。

　割り算。

　計算。

　また計算。

　私はふと思った。

「なんで電卓ないんだろう」

「でんたく？」

「前世の便利道具」

　そこまで言って私は固まる。

　待て。

　なんで無い前提で考えているんだ。

　作ればいいじゃないか。

　私は勢いよく立ち上がった。

「ミリア！」

「はい？」

「研究する！」

「今ですか！？」

「今でしょ！」

　そうして私は研究室へ引きこもった。

　三日後。

　完成した。

　魔力を流すだけで計算を行う魔道具。

　複雑な計算も一瞬で終わる。

　私は満足げにそれを持ち上げた。

「魔道計算機ー！」

　高々と掲げる。

　沈黙。

　研究室が静まり返る。

　補助員たちが微妙な顔をしていた。

　ミリアがそっと口を開く。

「……お疲れですか？」

「失礼な」

　私は真顔で答えた。

「今とても楽しい」

「そうですか」

　ミリアは諦めたようにため息を吐いた。

　その後、魔道計算機は王宮中に広まった。

　財務部門は歓喜した。

　文官たちは泣いて喜んだ。

　そして私は味をしめた。

　面倒な仕事は自分でやるものではない。

　魔道具にやらせればいいのだ。

　こうして私は次々と便利魔道具を開発していくことになる。

◇◇◇

　便利魔道具の開発は順調だった。

　魔道計算機。

　魔道翻訳機。

　自動書記魔道具。

　書類整理魔道具。

　最初は自分の仕事を減らすために作っただけだったのだが、気付けば王宮中で使われるようになっていた。

　おかげで私も研究時間を確保できる。

　移動ゲート研究も少しずつ進んでいた。

　そんなある日のことだった。

「ミリア」

「何ですか？」

「最近、王宮の様子変じゃない？」

　机に向かったまま尋ねる。

　ミリアは呆れたような顔をした。

「今さらですか？」

「今さら？」

「何を聞いていたんですか」

　聞いていたも何も、最近は転移座標固定の研究で忙しかった。

　三日ほど研究室から出ていない。

「聖女様が誕生したんですよ」

「ああ」

　そこでようやく思い出した。

　確か少し前からそんな話を聞いていた気がする。

　治癒能力が覚醒した伯爵令嬢。

　教会が認定した新たな聖女。

　王都では大騒ぎらしい。

「それで王宮が浮かれてるの？」

「浮かれてます」

「へぇ」

　私は頷いた。

　それだけだった。

「反応薄いですね」

「だって私には関係ないし」

　聖女が誕生しようがしまいが、移動ゲート研究には関係ない。

　重要なのは転移理論である。

　私は再び設計図へ視線を落とした。

　ミリアは何か言いたそうな顔をしていたが、結局何も言わなかった。

　数日後。

　研究資料を届けるため王宮の廊下を歩いていた私は、その聖女を初めて見た。

　淡い金髪。

　愛らしい顔立ち。

　いかにも守ってあげたくなるような雰囲気の少女だった。

　そして隣にはルイス殿下。

　二人は楽しそうに話している。

　いや……楽しそうというより。

「……頭の中に花が咲いてるな」

　思わず呟いた。

　あれは恋愛中の顔だ。

　隣でミリアが頭を抱えた。

「声が大きいです」

「聞こえないでしょ」

「聞こえたらどうするんですか」

「別に？」

　事実だし。

　二人ともこちらには気付いていない。

　それどころか周囲も微笑ましそうに見守っている。

　私は少しだけ納得した。

　なるほど。

　最近の王宮が浮ついている原因はこれか。

　まあ、若い男女が恋愛するのは自由だ。

　好きにすればいい。

　私には関係ない。

　そう思っていた。

　……思っていたのだが。

　なぜか時々、二人はこちらへ絡んでくるようになった。

「リディア様」

　ある日は聖女エミリアに呼び止められた。

「何？」

「ルイス様は優しい方なんです」

「そうだね」

「とても素敵な方なんです」

「そうだね」

「私たち、とても仲が良いんです」

「そうだね」

　私は頷いた。

　エミリア様は何故か少し不満そうな顔をした。

　よく分からない。

　また別の日。

「リディア」

　ルイス殿下に呼び止められる。

「エミリアは本当に心の優しい女性なんだ」

「そうだね」

「彼女は特別なんだ」

「そうだね」

「もっと何かないのか？」

「お幸せに？」

　なぜか殿下は微妙な顔をした。

　本当に意味が分からない。

　恋愛ならどうぞご自由に。

　私には関係ない。

　そう思っていた。

　そう、あの日までは……

◇◇◇

　文官から予算三割削減を告げられた私は、そのままの足で研究室の扉を勢いよく開けた。

「信じられない！」

　私は机を叩いた。

　補助員たちがびくりと肩を震わせる。

　その中でも真っ先に近付いてきたのはミリアだった。

「どうしたんですか？」

「予算を削られた」

「は？」

　ミリアが固まる。

「三割」

「なっ……」

　さすがのミリアも絶句した。

「ど、どうしてですか？」

「聖女様を着飾るためだって」

　沈黙。

　数秒後。

　ミリアのこめかみに青筋が浮かんだ。

「王子殿下は何を考えて――」

「ああ、これじゃ研究が遅れる」

　私も同時に声を上げた。

　ミリアがじっとこちらを見る。

　その目はとても冷たかった。

「そこなんですね」

「そこだよ？」

　研究費が減る。

　つまり研究が遅れる。

　大問題である。

「婚約者が聖女様に夢中なんですよ？」

「別に恋愛は自由でしょ」

「そういう話じゃありません」

　よく分からない。

　私は研究室をうろうろ歩き回った。

　移動ゲート。

　希少素材。

　実験計画。

　予算。

　頭の中で様々な計算が巡る。

　そしてふと足を止めた。

「そもそも婚約だって……」

　そこで気付く。

「あれ？」

　私は勢いよく立ち上がった。

「リディア様？」

　返事もせず研究室の奥へ向かう。

　金庫を開ける。

　書類を引っ張り出す。

　婚約契約書。

　研究契約。

　権利関係の資料。

　次々と確認する。

　数分後、私は確信した。

「ふふ」

　笑みが漏れる。

「ふふふふ……」

「怖すぎです」

　ミリアが真顔で言った。

　気にしない。

　だって面白いことになっている。

「ミリア」

「はい」

　私は勢いよくミリアの両手を掴んだ。

「ひっ」

「ミリア、あなた研究は好きよね？」

「好きですけど」

「私といると面白いでしょう？」

「否定はできません」

「他ではできない体験もできるでしょう？」

「それは間違いないですね」

　なぜか遠い目をされた。

　心外である。

「なら質問」

　私はにっこり笑う。

「国外に興味はある？」

「はい？」

　ミリアが瞬きをした。

　私はさらに笑みを深める。

「予算を出せないなら、ここにいる理由はないよね」

　王家は研究環境を提供する。

　私は成果を提供する。

　それが契約だった。

　ならば。

　契約が守られないのなら。

　こちらも付き合う必要はない。

　私は書類を抱えたまま考える。

　どこへ行くか。

　誰を頼るか。

　何を持ち出すか。

　やるべきことは山ほどあった。

「さて」

　私は新しい紙を取り出した。

　まずは協力者探しだ。

　ふと脳裏に、数年前の祝賀会で会った人物が浮かぶ。

　結界の理論を理解してくれた数少ない相手。

　隣国の王弟。

「手紙を書こうかな」

　そう呟いた瞬間。

　私の王国脱出計画が始まった。