86/92

王は反撃の道を見出す

Side：レネオス

わしは静かに問いかけた。

「勇者についてはひとまずよい。

補足は後にしよう。──カイト教について、何か分かっていることはあるか？」

オフィーリアが一歩前に出て、静かに頷く。

「カイト教は、信者の間では“勇者教”とも呼ばれております。

神カイトリアを信奉する集団です」

「神カイトリア……

異世界の勇者の成れの果て、と言ったな？」

「はい。“成れの果て”という表現が最も近いでしょう」

わしは眉をひそめた。

「その“成れの果て”とは、どういう意味だ？」

オフィーリアは一瞬だけ目を伏せ、

禁じられた歴史を語るように口を開いた。

「かつて──

邪竜から世界を救うために召喚された勇者カイトは、

討伐を放棄し、邪竜を従える悪神と手を結びました」

妃たちが息を呑む。

「そして……世界を手中に収めたのです」

「勇者が……悪神と手を……？」

「はい。ですが、その後──

悪神が隙を見せた瞬間、カイトはそれを取り込み、

“神”へと至りました」

部屋の空気が凍りつく。

「これは、ルミナス教の経典にも記されております」

フィオナ妃が震える声で呟いた。

「……そんな存在が……」

オフィーリアは続ける。

「その“神となったカイト”を討伐するために現れたのが──

ルミナス様です」

イリアが息を呑む。

「ルミナス様が……」

「はい。ルミナス様はカイトの力の大半を封じました。

ですが──本人には逃げられた、と」

「……逃げた先が、この世界か」

「その通りです」

オフィーリアは頷いた。

「ルミナス様は複数の世界を統治されているため、

力を分散せざるを得なかった。

その隙に、カイトはこの世界で力を回復し──

“カイトリア教”を築き上げたのです」

重苦しい沈黙が落ちる。

「さらに記録によれば、

カイトには“共に召喚された仲間”が存在していましたが……」

オフィーリアは目を伏せた。

「その力すら、奪い取ったとされています」

「……奪う、か」

わしは低く呟いた。

「はい。

このため勇者教の召喚は──

“勇者”と“餌”という構造になったと考えられます」

イリアの声が震える。

「……餌……？」

「勇者以外の三名──

聖女、聖騎士、賢者は“糧”として召喚される。

それが、この儀式の本質です」

わしは目を閉じた。

（ユウマたちが……そんなものに巻き込まれたのか）

怒りと焦りが、胸の奥で静かに燃え上がる。

やがて、わしはゆっくりと息を吸い、口を開いた。

「……では、次はわしの番だ」

アルベルトとオフィーリアが姿勢を正す。

「勇者以外の三人──

聖女ヒヨリ、聖騎士ミコト、賢者ユウマだが……

つい先日まで、わしらと行動を共にしておった」

二人の目が見開かれる。

「さらに──召喚されたのは四人ではない。

“五人”だ」

オフィーリアが息を呑む。

「……まさか」

「最後の一人は──ルミナスの加護を得ている」

部屋の空気が張り詰めた。

「その者の名はシュウイチ。

彼の力によって、わしらはカイトリアの呪縛から解放された」

アルベルトが思わず立ち上がる。

「陛下、それは……！」

「事実だ。

ヒヨリ、ミコト、ユウマもすでに解放されている」

オフィーリアの声が震えた。

「……“贄”が……解放済み……？」

「そうだ」

わしはさらに続ける。

「そして現在、ファルドラの辺境伯ガルド殿とも手を結んでいる。

軍を掌握できれば──戦を止める道も見えている」

アルベルトが息を呑む。

「龍王ガルド殿と……」

オフィーリアも目を見開く。

「最強と名高いあの方まで……味方に……」

「さらに──

シュウイチ、ヒヨリ、ミコト、ユウマ、

そして巫女リュミナは……すでに王都へ向かっている」

その言葉に、

二人はしばし言葉を失った。

やがて──

アルベルトが深く頭を下げた。

「……ここまで整っているとは……！」

オフィーリアも続ける。

「陛下……これはもう、奪還は可能です」

アルベルトが力強く言い放つ。

「われらは“王が戻る道”を切り開きましょう！」

オフィーリアも頷いた。

「各地の戦力を集め、“王軍”を編成いたします」

わしは静かに頷いた。

（……シュウイチ殿たちは、すでに戦っている）

ならば──

（わしも、王として動かねばならん）

王都奪還へ向けて。

大きな歯車が、確かに動き始めた。