賢者は新たな一歩を踏み出す
side：悠真
ライルさんが振り返り、
僕たちに手で合図を送った。
「とりあえず、アジトまで案内しよう」
その言葉に従い、
僕たちは静かに歩き出す。
先頭はライルさん。
その後ろに美琴さんとひよりさん。
そして――
メイド姿のイリア様。
最後尾に僕。
（……完全に護衛隊だな）
森の中をしばらく進む。
木々に覆われた道は細く、
外からは存在すら気づかれないだろう。
やがて――
木の影に溶け込むように建てられた建物が見えてきた。
ライルさんが足を止め、振り返る。
そして、静かに頭を下げた。
「ようこそ。我々のアジトへ」
視線をイリア様へ向ける。
「窮屈な場所かもしれませんが……どうぞ」
イリア様は周囲を見渡し、
ふわりと微笑んだ。
「……素敵な場所ですね」
その声は穏やかで、どこか柔らかい。
「しばらく、お世話になります」
その姿は、
もはや“王女”というより――
ただの旅人の少女のようだった。
美琴さんがぽつりと呟く。
「ここに……叔父さんもいたんだよね」
ライルさんが頷く。
「ああ」
短く答え、続ける。
「竜人の少女を助けてな。今はその子と一緒に、ファルドラへ向かってる」
ひよりさんが、少し不安そうに口を開く。
「もし……私たちも城を追い出されるようなことがあったら……」
一瞬、言葉を迷う。
「ここに来ても……いいですか？」
ライルさんは、迷いなく答えた。
「問題ない」
腕を組み、しっかりと言い切る。
「シュウイチからも聞いている。あいつが信じた相手なら、俺たちも信じる」
少しだけ視線を鋭くする。
「俺たちを売らない限りはな」
美琴さんとひよりさんは、同時に頭を下げた。
「ありがとうございます」
当初の目的――
“イリア様を安全な場所へ届ける”
それは、確かに達成された。
僕は小さく息を吐き、口を開いた。
「……今日はもう、城に戻ろう」
視線を三人に向ける。
「イリア様がいなくなったことがバレた時、どう動くか……考えないといけない」
ライルさんが真剣な表情で頷く。
「城の情報は、いつでも欲しい」
一歩近づき、低い声で続ける。
「困ったことがあれば、今回みたいに頼ってくれ」
「……ありがとうございます」
短い言葉だった。
けれど――
そこには確かな“信頼”があった。
僕たちはアジトを後にする。
振り返らず、森の中を進む。
（これで終わりじゃない）
むしろ――
ここからが始まりだ。
城へ戻る道を急ぎながら、
僕は胸の奥に灯った感情を確かめる。
（イリア様は守れた）
（でも――）
神谷。
アリア王女。
カイトリア。
まだ何も終わっていない。
（次は……）
（こっちから動く）
静かに、しかし確かに。
胸の奥で“覚悟”が形になっていくのを感じながら――
僕は前を見据えた。
「――これが、本当の始まりだ」
