帰還勇者じゃない俺が、異世界と現代を繋ぐ唯一の存在だった件

第１話 帰還勇者（自称）、深層でバズる

　朝の探索者ギルドは、いつもどおり騒がしかった。依頼ボードの前では取り合いの小競り合い、受付前には列、奥では報告を終えた連中が武勇伝を盛っている。

　その中で、わざわざ目立つ言葉を選ぶ男が一人。

「七瀬、いつものやつ頼む」

　カウンターに肘をつき、少しだけ顎を上げる。声は落ち着いているが、意図的に周囲へ届く音量だ。

「“いつもの”って便利な言葉ですね。具体的にお願いします」

　七瀬あずみはにこやかに微笑んだまま、手元の端末から視線を上げない。やさしい声音だが、逃がさない圧がある。

「深層単独。危険度は……まあ、俺基準で中くらい」

「一般基準だと最上位です。あと単独は推奨されてません」

「帰還勇者だからな。これくらいこなさないと示しがつかない」

　一拍の間。

　周囲で紙をめくる音が、ほんの少しだけ止まった。

「まだ言いますかそれ」

　あずみは苦笑を深めた。否定はしない。ただ、受け流す。その距離感がありがたいような、刺さるような。

　背後から小声が漏れる。

「また言ってるぞ」「強いのはマジなんだよな」「でも帰還勇者ではないだろ」

　聞こえないふりは、もう慣れている。

　分かっている。分かっているけど。

（……こう言っておかないと、形にならない気がするんだ）

　自分の中にある“何か”は、説明がつかない。だから名前を貼る。帰還勇者。雑でもいい、枠が欲しい。

「受理します。深層調査、単独。自己責任で」

「ああ」

　端末にサインを入れ、背を向ける。視線が刺さるのはいつものことだ。

（俺は普通の探索者じゃない）

　そう思った瞬間、少しだけ楽になるのも、いつものことだった。

　ダンジョンの入口は、昼でも薄暗い。外の光が一歩ごとに削られていく。

　石の通路に足を踏み入れた途端、世界の輪郭が変わる。

　音が沈む。匂いが薄れる。その代わりに、別のものが浮かび上がる。

「……右、三。奥に二。重いのが一体」

　口に出す必要はないが、出した方が整理できる。

　魔素の流れが、見える。

　目で見るのとは違う。触れているのとも違う。空気の中を走る“筋”があって、その濃淡が生き物の輪郭を描く。

（音じゃない。匂いでもない。ただ“流れ”がある）

　足音を消す必要はない。向こうはもう気付いている。

　角を曲がった先で、牙の並んだ口が開いた。

「遅い」

　言葉と同時に、体が動く。

　振りかぶる前に、終わっている。刃は最短距離をなぞり、関節の弱い角度に滑り込む。骨が外れる感触。肉が裂ける音。

　一体、二体、三体。

　最後の一体が飛びかかる頃には、もう倒れている。

（遅い。全部、遅い）

　息は上がらない。鼓動も乱れない。

（この感覚がある限り、負ける気がしない）

　だからこそ、怖いとも思う。

　どこまで行けるのか、自分でも分からないからだ。

　中層を抜け、空気が一段落ちる。

　温度が下がる。壁の色が濁る。遠くで低い唸りが続く。

「ここから先は……普通はパーティー推奨、か」

　独り言は、誰にも届かない。

「まあ、普通じゃないしな」

　自嘲のつもりはない。事実だ。

　足を踏み入れる。深層。

　魔素の流れが、濃い。太い。絡み合っている。

（……落ち着く）

　理由は分からない。なのに、ここに来ると呼吸が整う。

　奥で何かが動いた。

　視界に入る前に、分かる。

「でかいな」

　曲がり角を抜けた先で、それは姿を現した。

　黒い外殻。幾つもの腕。床を踏むだけで石が軋む。

　咆哮。空気が震え、視界が揺れる。

「でかいだけか……？」

　踏み込み。

　次の瞬間、床が砕けた。

「いや、違うな。速い」

　振り下ろし。予測どおり。横薙ぎ。予測どおり。

（来る。左、振り下ろし。次に横薙ぎ）

　体はすでに反応している。跳ぶ。潜る。滑り込む。

　刃が外殻を叩く。硬い。だが、割れないわけじゃない。

　関節。接続部。流れの薄い場所。

（分かる。全部、分かる）

　視界の端で、別の光がちらついた。

　小さな灯り。規則的に揺れる。

（……人？）

　一瞬だけ意識を割く。だが、戦闘は止めない。

　踏み込み、回転、斬り上げ。

　黒い巨体の軸が崩れる。

　最後の一撃。急所に刃を差し込む。

　鈍い音とともに、巨体が沈んだ。

「……え、今の……ソロ？」

　背後から声がした。

　振り返ると、小型のカメラと、それを構えた女性が立っている。ライトがこちらを照らし、まぶしい。

「見てたのか」

「見てたっていうか、配信してますけど！？」

「配信？」

　聞き慣れた単語のはずなのに、ここでは妙に浮く。

　彼女は慌てて端末を操作し、こちらと画面を交互に見た。

「ちょっと待って、あなた登録データにない……帰還勇者？」

「……ああ、まあな」

　口が勝手にそう言った。

　間。

　彼女の顔色が、はっきりと変わる。

「違う……該当なし。あなた、帰還してない」

　静かに言い切られた。

　逃げ道は、ない。

「……」

（来たか）

　いつかは、こうなると思っていた。

　名前でごまかしてきたツケだ。

　言い返す言葉を探すより先に、空気が震えた。

　新しい流れ。複数。

「下がってろ」

「え？」

　振り向く間もなく、影が広がる。

　複数の魔物が、通路の奥から溢れてきた。

「危ない、囲まれて――」

「下がってろ」

　同じ言葉を、少し強く言う。

　彼女の足が一歩、引く。

　それでいい。

（見てるなら、分かるだろ）

　踏み込む。

　一体目の首を落とし、二体目の脚を払う。三体目の牙を躱し、腹を裂く。

　間を置かない。考える前に動く。

　血が飛ぶ。床に叩きつけられる音。空気が重くなる。

　だが、呼吸は乱れない。

（肩書きじゃない。中身だ）

　最後の一体が、逃げるように後ずさる。

　追わない。必要がない。

　静寂が戻る。

　カメラのライトだけが、やけに明るい。

「……おかしい」

　彼女が呟いた。

「帰還勇者じゃないのに、帰還勇者より強い」

「さあな」

　本当に、それしか言えなかった。

　彼女は画面を見て、息を呑む。

　数字が、跳ね上がっているのが分かる。

「これ、絶対バズる……」

「やめてくれ」

「無理です！」

　即答だった。

　苦笑が漏れる。

（面倒なことになる）

　頭ではそう思う。

　けれど。

（……少しだけ、悪くない）

　誰かが見ている。

　名前じゃなく、動きで。

　その事実が、胸の奥を少しだけ軽くした。

　ダンジョンの深層で、光が一つ瞬く。

　その向こうで、無数の視線が集まり始めていた。