第七章 最後の合戦
本日２回目の投稿です。
二
慶長二十年五月七日、伊達勢は紀州街道を進み右前に茶臼山を臨む天下茶屋のあたりに着陣した。政宗の軍勢の後ろには忠輝の軍勢がぴったりとついてくる。
徳川方は、最右翼の前田利常の軍勢が冬に秀忠が本陣をおいた岡山の麓に陣を張り、その左、奈良街道を藤堂高虎を先鋒に将軍秀忠の軍勢が進む。中央は左前に茶臼山を臨み徳川譜代の諸侯と旗本が重厚な陣を敷き、最左翼が茶臼山を右前に見る政宗の軍勢となる。
家康の本陣は中央の譜代の諸侯に幾重にも守られるように徳川方の最後尾に置かれた。
一方、対峙する大坂方は、徳川方の右翼に対する左翼に大野治長を守将とする一軍が、中央に毛利勝永を守将とする一軍を配した。そして、左に攻めかかれば徳川方の中央に、右に攻めれば政宗の軍勢に襲いかかれる茶臼山に幸村は陣を置いた。
徳川方十五万余、大坂方五万余の軍勢が大坂城の南の平野を埋め尽くした。
戦いは夜が明けぬうちに始まったのであろう、孫兵衛と隼人が伊達勢に追いついた朝方には、すでに各所で敵味方入り混じっての激しい戦いが繰り広げられていた。
「これは、もしかすると大坂方が勝つのではないか」
孫兵衛がぽつりと言った。今のところ、大坂方が押している。
「大坂方は、なにも徳川方十五万を相手せずとも大御所の首ひとつとればそれで十分なのじゃが、徳川方は大御所と将軍を守りつつ、大坂方五万余の相手をせねばならん」
戦の推移を孫兵衛は考えながら言った。今ここで家康に討死され、大坂方が勝った場合、孫兵衛達が描いてきた天下取りの絵図面はどう変わってくるのであろうか。舵取りはかえって難しくなってしまうのであろうか。
茶臼山を攻め下った幸村の軍勢は、激しい戦いの末、昼頃に松平忠直の軍勢を抜くと家康の本陣めがけて突き進んでいく。
伊達勢でも家康の本陣との連絡が途絶え、戦の推移が見えなくなった。後に知ることになったが、このとき家康は馬印さえも打ち捨てたまま逃げに逃げたという。家康にとっては武田信玄に敗れた三方ヶ原の戦い以来の逃走であった。
幸村の軍勢は、立ちはだかる徳川の譜代には目もくれず、まるで錐が一点に穴を開けるように家康一人を狙ってひたすら追いかけた。
しかし、幸村の阿修羅のごとき攻撃もここまでであった。三度にわたる突撃も、打ち寄せた波がやがて力尽きるように歩みを止めた。
その後、幸村は安居天神で松平忠直の手兵に討たれたとのことである。
朝からの大坂方の攻勢も幸村が討たれると急に勢いを失っていった。そして、大坂方は各所で突撃を繰り返すが、多勢に無勢の無謀な行為でしかなかった。
そして、その日の夕方には大坂城が炎に包まれた。
「孫兵衛様、どちらまで参ります」
隼人がまた一人敵を斬り伏せた。
「大坂城は落城したが、秀頼殿と淀殿はまだ生きておるようじゃ。どうやら、大御所も無事だったようだしの、まずは秀頼殿と淀殿のいる辺りまで行きたい」
孫兵衛もまた一人敵を斃した。
大坂城が燃え上がると二人は馬を片倉勢に残して、大坂城へと潜り込んだ。
潜り込むといっても、すでに大坂城は落城し、多くの将兵が逃げ出し始めている。その混乱の中で入り込むのは容易いことであった。
それでも時々、敵と鉢合わせになってしまう。これまで二人とも数人の敵を倒しながらここまでやってきた。
「孫兵衛様、もう刀の刃が持ちませぬ」
隼人が血刀孫兵衛に見せた。
「着いた、と思う。人の動きから察するに、あの蔵に秀頼殿と淀殿が潜んでおろう」
孫兵衛は隼人の泣き言をよそに塀の銃眼から見える板壁の蔵を指した。
「籾蔵のようでございますね」
隼人も隣の銃眼から覗いた。
あたりは兵も逃げ去り、孫兵衛と隼人だけである。日は沈んだが燃え盛る大坂城が巨大な篝火のようであたりは明るい。
籾蔵からは降伏の交渉でもしているのであろう、大坂方、徳川方の使者が頻繁に出入りしている。孫兵衛は、秀頼達が籠っていることを確信した。
「さて、手順を確かめておく」
孫兵衛が荷を開いた。
「秀頼殿が降伏し、その身を受け取りに徳川方の一隊がこの塀の向こうに来るであろう。隼人はその一隊に紛れ込んで時を待つのじゃ。塀のこちら側では、儂が蟇目鏑矢を放つ、そしてこの真田の六文銭の旗差し物を振る」
蟇目鏑矢とは、合戦の際に合図などに用いる矢で、放つと大気を切り裂いて甲高い音を鳴らす仕組みになっている。
孫兵衛は旗差し物を組み立て始めた。
「私は、徳川方の中で、敵だと騒ぎを起こせばいいわけですね。そして徳川方が鉄砲を撃つなり、鬨の声を上げるのをそこの籾蔵に籠る大坂の方々が聞いて、もはやこれまでと自害に及ぶと。って、上手くいきますか、このような企てが」
隼人は、この孫兵衛の単純な企てに半信半疑であった。
「大丈夫じゃ、儂には、この企てを完璧なものにする秘策があるでな」
孫兵衛は自信たっぷりの様子であった。そして、旗差し物を組み立て終えると隼人が張った弓の弓弦を引いて、その塩梅を確かめた。
「ところで孫兵衛様、どうやって幸村殿が子らを殿に預けたいということを知ったのでございますか」
一息ついたところで隼人が昨日からの疑問を投げかけた。
「ああ、道後で殺された真田衆が握っていた紐があったであろう、実はあれが幸村殿からの文であったのじゃ」
「あの色使いの妙な紐がでございますか」
「左様じゃ、九度山で幸村殿に昌幸殿考案の大為爾の歌と銘うった紐を頂戴したのを覚えておるじゃろう」
孫兵衛は兜と頬当を外しながら、地面へ座りこむ。
「ええ、縦糸と横糸の色の組み合わせが、一目ごとに違うものでございましたね」
「そうじゃ、そこでじゃ、隼人は、色は匂へど 散りぬるをという歌を知っておろう」
「それは当然、いろはの手習い歌でございますよ、諳んじております」
「うむ、でな、その手習い歌ができたのは今を遡ること五、六百年前と言われておる。では、その前はどのような手習い歌を使っていたかと言うと、天地の歌という、あめ つち ほし そら やま かは みね たに、と続く歌でな、もはや言葉の羅列で歌とは言えんものであった。そこで天禄の頃に源為憲殿が大為爾の歌と世に言われる、たゐにいて なつむわれをそ きみめすと、といろは四十七文字すべてを使った歌を作られたが、世には広まらず、やがて、いろは歌が広まると忘れ去られてしまったのじゃ」
「それで、その手習い歌と真田紐がどう関わりますので」
隼人は、手習い歌と真田紐の関りが分からずに、話を戻すように聞いた。
「気付かぬか、つまり紐の色目の色ごとに、いろはの意味があるのじゃ。道後で殺された真田衆が握っていた紐の色目を、九度山で頂いた大為爾の歌の組み紐の色目と突き合わせ、いろはに置き換える。すると、せんたいしようしようさまえこらをたくしたい、つまり、仙台少将様へ子らを託したいという幸村殿からの文となるのじゃ」
孫兵衛の説明に、隼人がなるほどと膝を打ったとき、暗闇の奥から一人の武者が現れた。
「すると、真田幸村の遺児どもは、陸奥守に匿われているというわけか」
見るからに大坂方に雇われた牢人のようである。兜は着けておらず、鎧に鉢金という出で立ちであった。
「なにやつ」
隼人が立ち上がり刀の柄に手を掛けて誰何する。
「中西市之丞と申す。本多上野介正純様に仕えておってな。大坂方に潜り込んでおったのだ」
中西が近づいてくる歩みを孫兵衛達から三、四間先のところで止めると刀を抜いた。
「それで、中西殿は何をなさりたいのかの」
孫兵衛も立ち上がりながら聞いた。
「こたびの戦でな、さした働きもしておらんので、今の話にお主らの首を添えて正純様へ持っていこうかと思ってな。幸村の遺児をかくまっているとなれば、伊達家を取り潰す格好の理由となろうて」
「こやつ」
隼人が刀を抜いた。
「隼人、儂が相手をする」
逸る隼人を孫兵衛が制した。
「二人一緒でも構わんのだが、まあ良い、順番に斬ってくれるわ。陰流、参る」
中西は剣によっぽどの自信があるのか、不敵な面構えで言った。
「夢想流、林崎孫兵衛」
孫兵衛が刀の鯉口をきると、柄に手を軽く添えた。
「聞かぬ流派だな。それよりおぬしが林崎孫兵衛か、奇遇だな」
中西が唸るように言う。
「奇遇とはなんじゃ、儂はおぬしのような下衆に知り合いはおらん」
二人は間合いを徐々につめながらも話を続ける。
「ここから抜け出た真田の者を追って道後まで行ってな。その真田の者が探していたのが林崎孫兵衛、おぬしであった。荒れ城でお前を待つのをな、密書を奪ってやろうとおぬしに先んじて斬り殺してやったわい。しかし密書も見つからず、手ぶらで大坂に戻ってきての。何の手柄もなくどの面下げて、上野介様のもとに帰ろうかと思案しておった矢先に、手柄が転がり込んできたというわけだ」
中西は嬉しそうに、それでいて邪な笑みを浮かべた。
「こいつが」
隼人が真田の者の仇に熱り立つ。
「それならこちらも運が良かった。わざわざ仇から斬られにきてくれたのじゃからの」
孫兵衛は刀を抜かずに、柄に手をかけたまま腰を落とした。
「抜刀術か」
中西が呟く
「居合じゃ、ただ速さを競うだけの抜刀術と異なり、相手の敵意を確かめてから後の先で斬る」
「人を斬るのに理由をいちいちつけんでもいいだろうが」
中西は剣を八相に構える。抜刀する孫兵衛は左の腰に差し落とした月山を抜き様に右へと振らねばならない。中西は孫兵衛が抜き合わせにくい孫兵衛の左から振り落とすように考えて八相の構えをとった。
中西は裂帛の気合とともに剣を振り下ろす。それに孫兵衛が無言のまま抜き様に合わせる。中西の刀にかろうじて合わせたという感じであった。
「孫兵衛様」
隼人が声をかけるが、それに応じる余裕は孫兵衛にはなかった。
陰流は、愛洲陰流とも呼ばれ愛洲移香斎久忠が編み出した流派である。この剣は子の小七郎宗通へと引き継がれ、後に宗通が常州太田城主佐竹義重に仕え、陰流は佐竹氏の家中に広まった。佐竹家と伊達家は姻戚関係もあり、陰流の使い手は伊達家の領内にもおり、孫兵衛はその太刀筋を見知っていた。
しかし中西の太刀筋は、その心根を映してか、辛辣というか悪辣で難剣であった。
孫兵衛は中西を牽制しつつ、いったん距離をとると月山を鞘へと戻し、再び柄に手を掛けて腰を落とした。
中西も再び八相の構えをとる。
孫兵衛は少しでも優位な位置を取ろうと左に回りこもうとするが、中西もそれをさせまじと右へと動く。そして、再び二人の動きは膠着した。
塀の向こう側にざわめきが近付いてきた。徳川方の将兵がやってきたのだ。孫兵衛が一歩踏み込んだところへ、中西が刀を振り下ろす。孫兵衛はまたしても抜き様に合わせ、中西の切り下げを弾くと、月山を横一文字に振るう。中西が孫兵衛の斬りこみに刀を合わせた瞬間、中西の刀が物打ちの辺りから折れ飛んだ。
「くそう」
中西が罵りの声を上げる。
孫兵衛が刀を瞬転させると、中西の横を駆け抜けるように喉の辺りを刀の峰で殴りつけた。中西は喉を潰され悶絶するように地面に倒れ伏した。
「孫兵衛様」
隼人が走り寄る。中西は気絶したようだ。
「孫兵衛様、止めを」
隼人が急かすように言うが、
「いらん、こ奴には、こ奴に相応しい死をくれてやるわい。それより隼人、徳川方が参ったようじゃ、早く用意をいたせ、よいか抜かるでないぞ、、騒ぎになったら徳川の軍勢を離れてすぐに伊達勢に走り込むのじゃ、あとで落ち合おうぞ」
孫兵衛はそう言うと、弓に蟇目鏑矢をつがえた。
隼人は塀の向こう側へと向かって走り出した。
そして、一度、後を振り向いたが、そこにはいつもと変わらぬ孫兵衛の姿があった。
なんか、次の小説が頭の中に天から降りてきました。
今夜からは、別なものも書き始めます。
