第七章 最後の合戦
いよいよクライマックスに向けて、大坂夏の陣、始まりました。
第七章 最後の合戦
一
「ついに極めの一戦の時が来たようじゃな」
孫兵衛が味方の布陣を眺めた。
「御館様、我らはどのように動きまするか」
孫兵衛の周りに集う七騎の騎馬武者のなかでも年長の侍が聞いた。
孫兵衛は、駿府の徳川家康が大坂への陣触れを再び発したとの知らせを道後温泉で知り、その知らせを受け取ると孫兵衛はすぐに京へと向かって動き出した。
京には軍勢に先立ち伊達政宗が到着していた。政宗は仙台へ向けて旅立ったものの、途中の江戸屋敷で大坂への陣触れを受け取った。すぐさま仙台からの軍勢は後を追うように下知をすると、自らはわずかな手勢を率いて京へと先行していたのだ。
家康が大坂への陣触れを発したのが四月五日、政宗は四月九日には江戸を発ち、二十一日には京の三条屋形へと入っている。一方、孫兵衛は大坂への陣触れが発せられたことと政宗が京へ先行したことを知るとすぐに京へと動き出したが、途中大坂を避けて道を選んだこともあり二十三日になって京へと着いた。
政宗は二十七日に二条城において家康より大和口を進む四番手を命ぜられた。
この間にも冬の戦が終わった後に仙台へと還していた軍勢が続々と京へと駆けつけてきた。
陣立ては冬と同じく、先鋒は片倉小十郎重綱、本隊は政宗自らが率いる総勢一万五千の大軍勢である。宇和島へ人をやり、その宇和島伊達家は領国に入って間もないとのことでこの夏の陣を免ぜられ、冬に比べて軍勢はわずかに小さくなった。しかし伊達勢のすぐ後ろに政宗の婿でもあり、実の父である家康よりも舅である政宗に心酔する松平忠輝の率いる一万六千が従ってきている。
伊達勢は京を発した後、伏見を通り井出に着陣、ついで木津、奈良と陣を移しながら、五月五日には奈良口から道明寺を目指して進み着陣した。
ここまで来ると、大坂城からは南東へ五里ほどのところとなる。
「我らは当分見物じゃ」
孫兵衛は、自らの周りに集う鈴木文左衛門、鹿又茂兵衛、渡辺十蔵、赤井弥左衛門、黒木伝右衛門、大内正三郎、そして横山隼人に向って宣言した。
この者達はすべて孫兵衛の家臣であった者たちである。この夏の陣立てが決まるや、この者達は片倉勢の預かりとなり京までやってきた。京で孫兵衛はこの者達と再会すると、孫兵衛は頬当で終始顔を隠すようにして片倉勢の陣に加わった。
「しかし、徳川方先鋒の水野勝成と申す者は阿呆ですかの、なぜ目の前の小松山を取って有利な所に陣を構えないのでござりましょう」
戦見物を決め込んだ体で文左衛門が言った。
「さあてのう、徳川の譜代は戦を知らん者ばかりじゃからのう」
「これなら、我ら伊達勢に先鋒を任せればいいものを」
「こたびは外様に手柄を立てれると恩賞に困るからの。こうやって後ろにまわされておるのじゃ」
「しかしこれでは勝てるものも勝てぬぞ」
皆口々に言いたいことを言っている。隼人は戦見物になろうとも、この者達と同じ戦場にいることに喜びを密かにかみしめていた。
十五年前、孫兵衛のもとに召抱えられたからというもの、この黄母衣衆達に騎馬、鉄砲、槍、弓、組打ち、そして剣を厳しく仕込まれてきた。
和賀の一揆以来、奥州でも戦はなくなった。隼人も己の鍛錬だけで過ごす日々が続いていたが、やはり侍として合戦に臨みたかった。未だ黄母衣を授かる身分ではないが、それでも、この者達とともに戦場に臨めるだけで十分であった。
「片倉勢が動き出しましたな」
片倉勢は、道明寺口を目の前にして一旦止まっていたが再び陣替えのために動き出した。
「小松山でも取ってしまうのであろうか」
「いや、水野勝成殿の手前、そういうわけにもいくまい。戦下手といっても一応はこの奈良口の総大将だからの。実力も無いくせに、口では、己の命ずるところは大御所の命ずることと同じく思えなどと大言しておるそうじゃ」
孫兵衛はそう言いながら片倉勢に従って動き始めた。一党もそれに続く。
片倉勢は、孫兵衛の言う通りに小松山を取ることなく、その麓で動きを止めた。
数日前に紀伊から大坂へと向かう浅野長晟の軍勢と大坂方の塙団右衛門、岡部大学助則綱、淡輪重政らの間で大坂の夏の陣は戦端が開かれていたが、塙団右衛門と岡部大学が先陣争いで突出し、共に討死する小戦で終わっていた。
大坂方は、先の冬に大坂城の濠、外廓を壊平されており籠城策は選べず野戦に持ち込まざろうえなかった。夕刻から霧がたちこめ明日からの激戦を予感させていた。
翌朝未明、霧が晴れてくると小松山に大坂方の幟旗が翻っているのが見えた。
「昨夜のうちに霧にまみれた敵勢に小松山を取られたか。どこの軍勢じゃ」
孫兵衛が朝日が差し込み霧が徐々に晴れてきた静かな平野を見渡して言った。まもなく戦の喧騒に包まれ、数刻後にはこの山野にも屍が転がることになろう。
「後藤又兵衛基次殿の旗印とお見受けしいたします」
渡辺十蔵が答えた。
「さて水野殿はどう攻めるかな。とにかく山を取り合っての戦では我ら騎馬の出る幕はないな」
孫兵衛と一党は、片倉勢の騎馬隊とともに小松山の側面へと移動した。
「片倉勢の騎馬隊は見慣れぬ格好をしておりますね」
隼人が周りの騎馬を見渡した。
「隼人は初めて見るか。話には聞いておろう、これが伊達家の騎砲隊じゃ。正しくは騎馬鉄砲隊と申すがな、伊達家にしかない兵じゃ」
孫兵衛が隼人の疑問に答えてやった。騎砲隊は政宗の旗本衆の家の次男、三男など家を継げぬ者から乗馬と鉄砲の上手を選別し馬上からの射撃を修練させた一隊である。馬の胴から吊下げた特製の馬具に鉄砲を収めている。
騎馬の突進力と鉄砲の攻撃力を併せ持つ一団だ。
やがて徳川方の伝騎が頻繁に戦場を駆け始め、いよいよ戦が始まることを告げていた。
「さて水野殿はどう出るか」
孫兵衛が一党に投げかけるように言った。
「力押しではございませぬか」
一党の他の者に先んじて隼人が答えた。
「隼人、地勢の有利は大坂方に取られたのだぞ、それに無闇に討ちかかる馬鹿がおるか」
一党の中から隼人の考えに反する声が聞こえる。
「ええ、でもその馬鹿を先の冬の戦では沢山見せられまして」
隼人の答えはどことなく自信があるように聞こえた。一帯に法螺貝と陣鼓の音が響き渡ると水野勢が動き出した。
「どうやら隼人の考えが当たっていたようじゃな」
孫兵衛は隼人の肩を叩きながら、馬を数歩進めた。
「しかし、ここまで馬鹿な攻め方をするとは」
大内正三郎があきれ顔になった。
水野勢は小松山に正面から攻めかかった。一党の誰かが言ったように地勢は山上の大坂方にある。水野隊は逆に大坂方に攻め掛かられる形になり、次々と討ち取られていく。
「水野勢、松倉隊総崩れ」
「同じく奥田隊総崩れ、奥田忠次殿討死」
斥候や伝騎が次々と悪い知らせを運んでくる。
「しかし、ここまで戦が下手なのも信じられんませんな」
鹿又茂兵衛は小さく笑いながらつぶやいた。
「さて、水野殿が一番槍をつけたところであるし、そろそろ伊達勢も動きだして差しつかえないころじゃろう。むしろ水野勢への救援が遅れれば、後に怠慢を責められかねないが。小十郎殿は何をしておるのじゃ」
孫兵衛がそう言い終えぬうちに、小松山の中腹から鉄砲の音が鳴り響いた。
「小十郎殿めは、あのようなところに鉄砲隊を潜り込ませておったか」
片倉勢の鉄砲隊が水野勢に攻め下る大坂方の側背から三百の鉄砲を撃ち掛けた。これにはさすがの後藤又兵衛の攻め手も動きが鈍った。
水野勢が全軍にわたって総崩れになりそうなのをなんとか踏み止まると態勢を整え、今度は慎重に攻め登りはじめた。
「御館様、片倉隊が退き鉦を鳴らしております」
鈴木文左衛門が告げた。
「上手い、絶妙な機微じゃ。たかだか二千に満たない片倉勢では敵味方入り混じっても、いたずらに兵を損なうだけだからの。殿の本隊と入れ替わるのじゃな。さ、儂らも退いて次の戦場に参るぞ。」
孫兵衛はそう言うと、一党の先頭に立って片倉勢の騎馬隊とともに小松山の南側を西へと向かった。伊達勢の動きは水野勢と異なり、一万以上の軍勢が一糸乱れず、まるで一つの巨大な生き物が小松山を目指して動いているかのように統率されていた。
片倉勢の引き際は敵を深追いすることもなく、退き鉦を聞くや素早く軍勢を整えるとこれも見事な動きで小松山を下りてきた。
大坂方の将兵の中には、功を焦ったか、はたまた片倉勢が攻めきれずに退いたかと見誤ったかして片倉勢を追うように小松山か飛び出してくる一隊もあったが、片倉勢に入れ替わるようにして進んできた政宗の本隊の正面に飛び出る形になり前面を固める成実や白石、柴田らの軍勢に飲み込まれるように討たれていった。
小松山を北から水野勢が攻め、北東から本多忠政、東から松平忠明、東南から南側を政宗の各軍勢が包囲した。
政宗は三千挺の鉄砲を撃ち掛けながら、まるで狩りの際に勢子が林から獲物を追いだすように徐々に攻めていった。
「孫兵衛様、小松山の西ががら空きでございます」
隼人は、伊達勢の見事な動きをしばらく眺めていたが、急に気付いたよう、その先の開けたところを指した。
「良いのじゃ。あそこは獲物の逃げ道でな」
あたりは大坂へと通じる道と麦畑が広がる光景であった。片倉勢の騎馬隊は孫兵衛達とともに、隼人ががら空きといった場所から数町南で隊伍を組み直した。
まるで何かを待っているかのような光景である。
「ところで隼人は嫁をとったそうだな」
一党の中でも一番若い大内正三郎が言い出した。一番若いといっても隼人より十歳程も年上である。
「ああ、あれは九度山で里の者を欺く偽の婚儀でございます」
隼人は皆が退屈しのぎに自分をひじるのであろうと思い、何食わぬ顔であっさりと答えた。しかし、内心では今ごろ鈴はどうしているものかと考えた。
「だが祝言は挙げたのであろう」
黒木伝右衛門も話に入ってきた。
「それは、いたさねば里の者を欺けませんて」
冬の戦で鈴は無事であったであろうか。そういえば機会や方法がなかったわけではないのに消息を尋ねてはいなかったと隼人は思ったが、それは向こうも期待していないだろうと、すぐに考えを改めた。
「御館様からは大した器量よしと聞いておるぞ。おぬしは気に入らなかったか」
赤井弥左衛門も馬首を廻らして隼人を取り囲むように話しかけてきた。
「気に入るも、気に入らぬも、たった数日の滞在でしかなかったのございますよ。祝言を挙げて数刻後には別れたのでございますから」
普通に考えれば、鈴は今ごろ大坂城で他の女衆とともに炊き出しなどに励んでいるであろう。
「男と女の間に時は関係あるまい。山岡老人のことを考えてもみよ、たった数戟の間で惚れおうたではないか」
「あの老人は特別なのでございますよ」
「では、おぬしは妻女にもう一度逢いたくはないのか」
「それは逢いたいでございますが……」
隼人はそう言ったきり黙りこんでしまった。逢いたくとも逢えるはずもないのだと思った。
「隼人」
孫兵衛が声をかけた。
「隼人、もし鈴殿と再会できたなら、しっかりと支えてやるのじゃぞ」
孫兵衛がゆったりとした笑みでそう言った時、
「でましたぞ」
鈴木文左衛門が孫兵衛達一党に注意を促した。
一党が小松山の麓へと目を向けると、山の中から大坂方の将兵が追い立てられるように次々と姿を表した。さしもの後藤又兵衛も水野勢が相手であれば十分に持ちこたえていたが、政宗の重厚な攻めには支えきることができず、軍勢を率いて退いてきたのであった。
「正面の一隊の先頭、黒甲冑に朱塗りの太刀、日輪の前立が大坂方の大将後藤又兵衛基次殿」
一党の中の誰かが言った。
後藤又兵衛は、小松山から退く将兵の隊伍を整えようと、盛んに下知をする様子がみてとれた。
「孫兵衛様、西は包囲ができておりません。討って出なければ逃げられまする」
隼人はせがむような口調であった。
「慌てるな隼人」
突然、麦畑の中から鉄砲が撃たれた。
後藤又兵衛の胸のあたりで血が霧のように爆ぜると、馬上からゆっくりと落馬していった。
片倉勢の鉄砲隊が麦畑の中に伏せられていたのである。西側の包囲を解いておいたのは、この罠の中に敵を誘い込むためのものであったのだ。
又兵衛の家臣が落馬した後藤又兵衛に走りよると、体を抱き起こすように支え首を取らせまいとして大坂城へ向かって退きはじめた。
「押しだせえい」
小十郎は手勢に追撃の命を下した。騎馬隊も突撃を開始した。
「突撃じゃ、続け」
孫兵衛と一党も片倉勢の突撃に加わった。一党は孫兵衛を中心にして楔形に隊形を組み大坂方の軍勢に突っ込んでいく。それはまるで大きな魚が小魚の群れに飛び込んで捕食する光景の様であった。
「首は討ち捨て」
手柄首の斬り取りをせずに追撃に専念するようにとの小十郎からの下知を伝騎が各隊に伝えていく。討ちとった相手の首をいちいち斬り落としていたのでは追撃の早さが鈍ってしまうからだ。
大坂方は大将を失い、隊伍も整っていない。伊達勢の追撃で壊滅し、昼頃には小松山の戦いが終わった。
伊達勢は怪我をした者を収容し、軍勢の後ろへと送りつつ隊伍を整えた。孫兵衛達も一息ついていると、そこへ
「大坂方、薄田兼相、明石全登、山川賢信の軍勢、道明寺に着陣」
との報が入って来た。政宗はすぐさま軍勢に川を渡らせると大坂方の軍勢と対峙した。
「正面は薄田兼相の軍勢じゃな」
片倉勢の騎馬隊が薄田勢と対峙するなかに加わった孫兵衛一党も、片倉勢とともに突撃の構えに入った。
「小十郎殿は一日に幾つの敵勢の相手をする気じゃ。これでは我らが徳川方の先鋒のようなものではないか」
孫兵衛はぼやいているが、疲れた様子は見えない。一党の者もそうであった。
先代の小十郎が鍛えぬいた騎砲隊がいよいよ本領を発揮するときがきた。騎馬武者の半数が鉄砲を、残り半数が槍を構えている。
小十郎はやおら突撃の下知をする。
「いくぞ、鉄砲が撃ち掛けられるまで片倉勢の前には出るな。鉄砲が撃ち終わったら、一気に行くぞ」
「おう」
五島を駆りながら孫兵衛が一党に指図し、一党がそれに応じる。そうしている間にも薄田兼相の軍勢との距離はどんどん縮まっていく。
突撃してくる騎馬に堪え切れなくなった敵勢から散発的に鉄砲が放たれる。しかし、まだ鉄砲の間合いではない。
「馬防柵も無いところではいくら鉄砲でも騎馬には敵わんのにな」
孫兵衛が独り言は蹄の音にかき消された。
恐怖にかられた敵の鉄砲は早めに発砲すると我先にと逃げはじめる。そして騎砲隊が鉄砲の間合いまで一気に詰めよると一斉に射撃を行った。
薄田勢の兵がばたばた倒れていく。鉄砲を撃ち終わった騎馬は馬首を反すと孫兵衛達や槍を構えた騎馬の間を巧みに擦り抜けていったん後方に戻り弾込めを始めた。
一方、孫兵衛達は前の騎馬がいなくなり視界の広がった野を敵勢に向かって一気に駆けた。馬上から鉄砲を撃ち掛けるという初めて見る戦法に混乱した敵勢は、片倉勢にどんどん圧されていく。
孫兵衛達も敵勢の真っただ中に飛び込むと槍を振るい存分に働いた。
「御館様、こうも周りが敵だらけだと、狙いを定めずとも次々に討ちとれまするな」
渡辺十蔵が立て続けに敵を二人倒すと、次の相手を求めて駆けだした。
「十蔵、無理をするなよ」
十蔵にそう声をかけておいて孫兵衛が数町先にふと目をやると、そこに薄田兼相の姿を見つけた。孫兵衛の一党は、それぞれが相手を求めて散っている。隼人だけが、孫兵衛の傍から離れないでいた。
「隼人、敵の大将じゃ。ついてまいれ」
そう言うと、五島の馬腹に蹴りを入れ、薄田兼相へ目がけて駆けだした。しかし、孫兵衛が薄田兼相の許へ着く前に片倉勢の騎馬武者が駆け寄ると、薄田兼相と太刀をあわせた。
「伊達陸奥守家中片倉家家臣、澁谷右馬允」
と名乗りを上げて斬りかかった。
「ええい、先を越されたわい」
孫兵衛は悔しがりながらも、澁谷右馬允の戦いの場を作るように周りの敵を追い立てた。澁谷右馬允は敵の大将薄田兼相と一騎打ちの形になった。馬上で数合太刀を打ち合うと、お互い絡み合うように馬上から地面へと落ちた。
二人とも馬上から落ちた際に太刀を落としていた。その太刀を拾う間もなく立ち上がるとほぼ同時に小太刀を抜き、澁谷右馬允は逆手に、薄田兼相は順手に小太刀を持って斬りかかる。
お互い右手には小太刀を持って相手に斬りかかり、左手では相手の右手首を押えて斬りこみを防いでいた。
二人とも剛勇の士である。伯仲した力は互いの力比べに勝ち負けをつけることができず、それぞれの刀は動くことができなかった。
薄田兼相の援けに入ろうとする敵勢を孫兵衛と隼人が追い散らすように槍を振りまわすところへ、自らも槍を振るいながら小十郎が姿を見せた。
孫兵衛は今相手をしていた敵兵に槍を突き入れ倒すと、五島を小十郎の馬のそばへと走らせた。小十郎も近づいてくる孫兵衛に気付くと
「孫兵衛殿、御助勢忝い」
と声をかけてきた。
「そんな堅苦しい挨拶はいらんですぞ」
孫兵衛が言葉を返したとき、澁谷右馬允は薄田兼相に足を掛けて倒すと、刀を握る右腕の肘のあたりを膝で押さえつけるようにしながら組伏した。
澁谷右馬允は組伏しておいて、やみくもに暴れる薄田兼相から刀を取り上げると、放り投げた。刀は二三間先の草叢へと転がった。
薄田兼相は渾身の力で右手を澁谷右馬允の膝の下から抜くと、両手で澁谷右馬允の体を突き飛ばした。澁谷右馬允は後ろに転がり、薄田兼相は体の自由を取り戻すと素早く起き上がってあたりを見るが、手近なところに刀や武器になるようなものは見つけられなかった。
すると、突然大声を張り上げるとくるりと後ろを向き走り出した。
「敵の大将が逃げたぞ」
片倉勢から歓声が上がった。大将が逃げ出したのである、薄田勢は参を乱すように逃げ出した。この頃には政宗の本隊も押し出して薄田勢の掃討に掛っていた。
孫兵衛達の脇を山岡志摩の一隊が敵を追って駆け抜けていく。
一騎打ちの場には、急に獲物に逃げられて肩すかしをくらったような顔で澁谷右馬允が立ちすくしていた。小十郎が
「よくやった、その方の手柄は、この小十郎が証人ぞ。奪い取った相手の太刀を後日の証にいたせ」
と言ったのに澁谷は持っていた小太刀を体の後ろに隠すような所作で畏まって応じた。
そこへ隼人が澁谷の太刀と薄田の大小とを拾ってきた。澁谷は隼人に礼を言ってそれらを受け取ると、自らの刀をいったん鞘に戻してから、敵が逃げる際に落としていった薄田勢の旗差し物の布で薄田の大小を包んだ。
孫兵衛が小十郎の馬首の脇をみると首が三つほどぶら下げられていた。
「一軍の大将が軽々しくも槍働きをいたされてどういたしまする」
と苦言を言ったが、小十郎は
「孫兵衛殿、心配召さるな。孫兵衛殿こそ見物していてくだされ」
と上気した様子で言った。孫兵衛は
「小十郎殿、戦は今日、明日だけのものでは……」
そう語り出したが、その言葉は
「南、誉田村に真田の六文銭の旗」
との声に遮られてしまった。
「退き鉦じゃ、逃げる敵は放っておけい。徳川殿の譜代にくれてやって構わん、隊伍を整えよ」
誉田村に着陣した真田幸村に戦いを仕掛けるのであろう、小十郎は矢継ぎ早に下知をした。
「とにかく、孫兵衛殿は高みの見物でもしておってくだされ」
小十郎はそう言い残して、駆けだして行ってしまった。孫兵衛はその姿に一抹の不安を感じながら見送った。
「小十郎殿は、いったい一日に何戦するつもりなのでございましょうな」
鈴木文左衛門をはじめ、孫兵衛の一党も集まってきた。皆、一つ二つと兜首を馬首にぶら下げていた。
「おぬしら、首をとっても邪魔になるだけじゃぞ」
「御館様、負け惜しみでございまするか」
そう言いながらも、皆、討ちとった敵の首を外し始めると、近くを通りかかった片倉勢の騎馬武者を呼びとめて、その首をくれてやった。
次々と首を渡され、たちまちその騎馬武者の馬は手柄首が鈴なりになった。驚く騎馬武者を相手に鹿又茂兵衛が
「さ、礼は良いから早よう行け」
と急かした。騎馬武者は、礼もそこそこに駆けて行った。
「これで勇士がひとり生まれたな」
「あれはちと多すぎだ。誰も信じぬだろう」
一党はそう言いながら、兜の緒を締め直したり馬具を検めたりしていた。
「御館様、我らは加わりませんだか」
鈴木文左衛門が皆が武具を検めたの確かめながら言った。
「片倉勢の左翼に出て見物をいたす。相手は真田幸村殿じゃ。簡単に勝たせてもらえるような相手ではない」
一党は孫兵衛に続いて片倉勢を抜け出すと、片倉勢と真田勢が対峙する戦場を見下ろせる小高い丘の中腹に移った。片倉勢の後ろには、伊達勢の本隊が徐々に集まり、隊伍を整えていく様子が見て取れた。
「用意をいたせ」
孫兵衛が命ずると各々黄色い母衣を出して着け始めた。
その様子を隼人は黙って見ていた。
「隼人」
孫兵衛が隼人を呼んだ。隼人は孫兵衛が母衣を着けるのを手伝うように命じられたと思い、孫兵衛の後ろにまわろうとした。
「どこ行くんじゃ」
孫兵衛はそう言いながら、隼人と正面から向き合うように自らが馬首を回すと折りたたまれた黄色い布を差し出した。
隼人はそれを受け取り、広げてるとやはり母衣であった。
「これは」
隼人は小さく言った。
「おぬしも今日からは黄母衣衆じゃ。存分に働けよ」
孫兵衛はあっさりと言った。
しかし隼人は感動のあまり声も出なかった。
「これ隼人、御館様にお礼を申し上げよ」
鈴木文左衛門が槍の石付きで隼人の頭を兜の上から、こつんと小突いた。隼人は我に返ったように
「あ、ありがたき幸せ、黄母衣衆の名に恥じぬよう励みたいと存じます」
と頭を下げた。目に涙が溜まっていた。
「さっそく着けるか、正三郎手伝え」
文左衛門が隼人の手から母衣を取り上げ、馬を並べて馬上で手際よく隼人の鎧の背に結び始めた。正三郎も隼人の馬を挟むように文左衛門が馬を寄せたのとは反対側に馬を寄せ、母衣を結わえつけた。
「これでよし」
正三郎が隼人の肩をとんと叩き、括りつけることが終わったことを知らせた。
これまで我が子のように慈しみ、そして厳しく鍛えてきた隼人が黄母衣を授かったのである。黄母衣衆の面々にとっても、うれしいことであった。
その頃、真田幸村の陣では
「正面の敵勢、曲がり竹に二飛雀の旗印、伊達陸奥守殿の軍勢」
「先鋒に釣鐘の旗指物、片倉小十郎重綱の軍勢と見受けられます」
「後藤又兵衛殿討死」
「薄田兼相殿敗走、総崩れ」
「薄田隼人正兼相殿、水野勝成殿の軍勢に討ち取られた由にございます」
次々と敗報が告げられていた。
当初幸村の軍勢は、後藤又兵衛の軍勢と連携して徳川方に当たる予定であったが、昨夜からの霧で進軍が思うように捗らず、道明寺口に遅参してしまった。結果的に後藤又兵衛を孤立させ討死させてしまった責任の一端を幸村は感じていた。
「良い知らせはないな」
幸村は、傍らの高梨内記の方を振り向いた。
「まさか仙台少将殿とぶつかるとは、徳川の譜代であればどうにかなりましたでしょうが、独眼竜相手では荷が少々重いですな」
内記も正面の態勢を整えつつある伊達の軍勢を見ていた。
「敗走してくる薄田兼相殿の兵が、口々に鬼小十郎と申しております。先鋒の片倉殿は自らも槍を振るい鬼のごとき活躍とか」
大助が逃げ込んできた薄田勢の兵たちから聞いた噂話をした。
「ほう」
幸村は、勝てずとも一矢報いる手はないか考えていた。
「しかし、鉄砲がないのはここにきて痛いですな」
内記が後藤又兵衛にくれてやった鉄砲のことを言った。もともとは後藤勢が徳川方の軍勢の頭を押えている間に真田勢と薄田勢で側面から討ちかかる予定であったため、後藤勢が少しでも長く持ちこたえられるようにと鉄砲はすべて後藤勢に渡していたのだ。
まさか自分達が先手を打たれて四つに組まれて対峙するとは思っていなかった。
「しかし、たかが数百の鉄砲があっても、こんな野っ原の中では役にも立つまい。斥候の話では仙台少将殿の軍勢は三千以上の鉄砲を備えているというではないか。撃合いになればじり貧になるだけだ」
幸村は相手が下手を打たないかとも思ったが、それも老練な独眼竜相手では期待薄であろうと考えた。
「逃げ帰った薄田勢の話しでは、伊達勢は騎馬の上から鉄砲を撃ち掛けてきたとのことでございます」
大助がまた薄田勢から聞いたことを話した。
「馬上から鉄砲とな、さすが伊達殿の軍勢じゃ、騎馬から鉄砲などとはよほど鍛錬しなければ、構えることも儘なるまいに」
内記が驚き入った様子で答えた。
「しかし、揺れる動く騎馬から撃って、いかほど正確に当たるのであろう」
幸村は疑問を口にした。整えられる陣形を見て幸村は、どうやら片倉勢は、その騎馬鉄砲隊を先頭に仕掛けてくるようであることがわかった。
宇和島へと向かう秀宗の一行に孫兵衛も同行することを知った幸村は、その許へと密かに使者を送ったが、その者も帰ってこなかった。真田の衆の中でも忠義に厚い者であったから、逃げだしたとも思えない。やはり途上で徳川方に襲われたと考える方が自然であった。
せめて滅びゆく我が思いが孫兵衛に伝わっていればと思ったが、今は眼前の敵に集中するしかなかった。
「兵たちを野に伏せさせよ」
幸村は、思いついたように命じた。
「野に伏せよとは、地面に寝そべれとでも」
大助が、幸村の命じたこと理解しきれずに訊ねた。
「その通りだ、こうやって槍も小脇に伏せて地面に伏せさせよ。そして合図があるまで起き上がってはいかん。相手の騎馬が近付いたら素早く立ち上がり、槍を突き出させよ。急げ、急ぎ支度させよ」
幸村は、自らが地面に伏せる格好をして見せながら大助らに命じた。
大助、内記ら家臣達に加わり幸村自身も陣の中を駆け回り兵たちに命じた。
命じられた兵たちは、今まさに敵の騎馬が突撃してこようときに、敵前に寝そべるなど正気の沙汰ではなかろうと、なかなか応じようとしなかったが、幸村の鬼気迫る様子にしぶしぶと野に伏していった。
「よいか、合図があるまで決して立ち上がってはならん」
幸村自らも馬を捨てて、徒歩侍のように野に伏せながら叫んだ。
幸村達が野に伏せ終えるのとほぼ同時に片倉勢が突撃を開始した。
「よいか堪えよ」
さもすると恐怖で逃げだしそうになる兵たちを幸村達は、鼓舞し続けた。
鉄砲の間合いに入ると小十郎の騎砲隊から鉄砲が撃ち掛けられてくるが、地面に伏せる幸村達にはなかなか当たらない。
鉄砲を撃ち掛けられると地面に伏せた兵のうち何人かが恐怖のあまり立ちあがって逃げようとするが、たちまち騎砲隊の鉄砲の餌食になってしまった。意外と狙いは正確なようだなと幸村は思った。
「立ち上がるな、立ち上がった者から狙い撃ちぞ」
兵たちは勇気で伏せ続けるというより、むしろ立ち上がれば鉄砲に狙い撃ちになるという強迫から伏せ続けた。
騎砲隊は鉄砲を撃ち終えた騎馬が、槍を構えた騎馬と入れ替わり近づいてくる。そして幸村達との間合いが数間となったとき
「それ、かかれ」
幸村は合図とともに立ち上がり、片倉勢の騎馬を牽制するように槍を振りまわした。兵たちもこれに倣う。
一方、片倉勢の騎馬はといえば、眼前に長槍を携えた兵に立ち塞がられ、立ち往生してしまった。中には後ろ足立ちとなった馬に不覚にも振り落とされる者もいた。
「まずいな」
この光景を見ていた政宗は独り言のように呟く。
騎馬の武器は、その突進力にある。脚を止めてしまった騎馬は意外と脆いのである。長槍を持った足軽や徒歩武者に囲まれると。小周りが効かず、次々と馬から引き下ろされて組打ちにされてしまうのだ。
「小十郎が危ない。成実、押しだせい」
政宗が命ずる。
「間に合いませぬ」
成実がそう答える間にも、片倉勢は真田勢に押され始める。
亘理定宗、留守宗利、白石宗直、柴田宗義らが片倉勢救援のためにと自らの一隊へと向かって本陣を飛び出していく。
政宗の本隊は一万を超える大軍勢だ、そうすぐには動けぬ苛立ちが各将に募る。
「ええい、儂が出る。馬引けい」
苛立ちを押え切れずに山岡志摩がわずかな手勢を引き連れて出ようとするのを諸将が止める。
小十郎の騎馬隊は長槍を持った足軽に囲まれ難渋しているのが見て取れる。それはまるで蟻が大きな獲物に群がるようで、一騎、また一騎と馬から引きずり落とされていく。
このとき小十郎も馬から落とされ、地面に転がりながら詰めよる敵に必死の抵抗をしていた。
「左翼より新手の騎馬隊」
政宗の陣の物見が絶望的な報をもたらす。ここで重綱を失えば、白石で療養する景綱へ合わす顔がない。自重しきれずに突っ走ってしまった失敗は重綱にあるが、それをあえて止めなかった責任は政宗にある。朝から後藤勢、薄田勢と立て続けに破り有頂天になっていた若い将を諌めなかったのがいけなかった。
「新手は八騎、黄母衣を背負っております」
政宗は成実と目を合わせてから戦場を見やった。そこには確かに物見の言う通り、黄色い母衣に風を受けて八騎の騎馬が敵味方入り混じる片倉勢と真田勢に飛び込むところであった。
「そういえば、主を失った黄母衣衆は片倉勢の預かりとなっておりましたな。小十郎殿は、それを上手く伏しておったのでありましょうな。なかなかどうして、父譲りの智謀が冴えますな」
事情を知らない志摩が小十郎を褒めた。
「おそらくは孫兵衛の独断でございましょう。しかし、なぜ黄母衣を背負って現れるんじゃ、あとで言い繕う我らの身になってほしいもんでございますな」
成実が政宗のそばで、政宗だけに聞こえるように言った。
「黄母衣衆の残党とでもいえば、いくらでも誤魔化しはきくであろう。それより、この機に乗じて押しだせい」
政宗が総掛かりを命じた。法螺貝、陣鼓が鳴り響く。
「おおおぉぉぉーっ」
戦場に孫兵衛の雄叫びが響き渡る。隼人は黄母衣が風を受けるので、最初、いつもの騎乗とは感覚が違い戸惑ったが、それも駆けているうちにすぐに慣れた。
「真田の衆は、できれば殺しとうない。追い立てるだけにいたせ」
孫兵衛が一党に言うと、まっ先に戦場へと飛び込んだ。
真田の兵たちは、右翼から飛び込んできた騎馬達にも、片倉勢の騎馬のように脚を止めてしまおうと立ちはだかるが、黄母衣衆は馬の手綱を引くことなく、速度を落とさずに突っ込んでくる。
真田の兵は、あわてて道をあけるように飛び避ける。中には勇敢にも槍を突き出す者もあったが、黄母衣衆に簡単に弾き飛ばされていった。
「黄母衣衆じゃ」
片倉勢は、黄母衣衆の姿に奮い起こされた。
孫兵衛達は駆け抜けると、反転し、再び突撃の構えを見せた。
「弥左衛門、伝右衛門、正三郎、あそこで組伏せられておる小十郎を助けて、本隊に戻れ。文左衛門、茂兵衛、十蔵、隼人、もうひと駆けするぞ」
「おう」
一党は孫兵衛の指図で、ふたたび突撃をする。
赤井弥左衛門は小十郎に馬乗りになる真田の兵を駆け抜け様に蹴とばした。続いて黒木伝右衛門が馬から飛び降り、小十郎を援け起こすと、大内正三郎が乗り手を失った馬を拾ってきた。
小十郎が自力で馬に乗るのを確かめてから、伝右衛門も馬に飛び乗ると、近づいてくる敵を槍の柄で叩いた。弥左衛門の馬が突進する構えを見せ、敵が一瞬怯んだすきに伝右衛門と正三郎は、小十郎を守るように戦場を離れた。
孫兵衛は鈴木文左衛門、鹿又茂兵衛、渡辺十蔵、そして隼人を従えて、再び突撃をすると、逃げだし始めた真田衆の中で馬を止めた。
「隼人、儂の黄母衣を外せ」
孫兵衛に言われ、隼人はなぜ外すのか分からないまま、命ぜられたとおりに外し始めた。途中、結び目が固くてもたついていると
「隼人、構わん、切ってしまえ」
孫兵衛にせかされて、小柄で残りの結び目を切って外した。
孫兵衛は馬を飛び降りると、五島の手綱を文左衛門に投げ渡し、
「文左衛門、あとは示し合わせのとおり、今宵、迎えにこい。味方に討たれたのではかなわんからな、儂は、もういくぞ」
そう言うと敗走する真田の兵に紛れて駆けていった。
隼人には、自分には内緒で孫兵衛が文左衛門達と計らいを巡らせている様子に自分だけ蚊帳の外のような思いを受けつつも、急いで片倉勢へと引き返していった。
孫兵衛達の突撃を受けた真田勢は、やはり牢人の寄せ集めだけに、政宗の本隊が押し出してくる頃には逃げ出す者が多く出始めた。
さすがの幸村もこの流れを押しとどめることもできず、また、伊達勢の本隊と正面からぶつかる愚を悟っているだけに、片倉勢に対して勝っているところで、素早く陣を退いた。
一方の政宗も深追いすることなく、片倉勢を救援すると進軍をやめさせた。
「父上、勝ちきれませんでしたな」
真田の軍勢が落ち着くと、陣所に戻ってきた大助が床几に腰掛けた。
「確かにしめたと思ったがな。さすがは仙台少将殿だ。あのような所に一隊を配していようとはな。大軍勢は動きが鈍い所もあると思っておったが、あの黄母衣の一隊に攪乱されているうちに、伊達勢の本隊が目前まできておった」
幸村は悔しそうであったが表情は爽やかであった。
「しかし、今度は、こちらが逆に進退極まりましたな。次は、伊達勢の三千の鉄砲が火を噴きながら迫りますぞ。引くにせよ迂闊に退けば独眼竜に後ろから噛みつかれますしな」
高梨内記が兜を外した。
「伊達勢は動きませんぞ、堂々とお退きあれ」
床几を並べただけの粗末な本陣へ、一人の鎧武者が入ってきた。警護の兵がそれを慌てて止めようとする。
「真田幸村殿にお招きされて参ったのじゃ、敵ではない」
聞き覚えのある声であった。鎧武者が頬当と兜を外すと、
「これは孫兵衛殿」
大助が声をあげた。そして、自身の床几を孫兵衛の元に運ぼうと立ちあがるのに、警護の兵たちもこの様子に槍を引いて、道をあけた。
「床几はけっこう、陣中でござるし、長居はできぬのでな。幸村殿から受け取るものを受け取ったら行かねばならん。これで結構」
と孫兵衛は、地面に直に座った。
「わが便りが届いておりましたか」
幸村の顔に喜びの表情が満ちた。
「ああ、ただ使いの者は残念なことに追手に襲われて命を落としてしまったがの、便りの真田紐だけはしっかりと握っておりましたぞ。それより、どちらにおられますかな」
孫兵衛はあたりを見渡した。
「近くの寺へと預けておりましてな。大助、案内の者を急いで呼んでまいれ」
幸村に言われて、大助が人を呼びに行った。
「ところで孫兵衛殿、仙台少将殿が動かぬとは如何なことで」
幸村がここへ来たときの孫兵衛の言葉を聞き返した。
この頃には八尾、若江でも大坂方が敗れ、大坂城付近まで退くようにとの命が届いており、幸村もなんとかして追撃を振り切り撤退したいところであった。
「伊達勢は今朝から徳川譜代の尻拭いで忙しく働いておれば、今日はここいらで打ち止めでござるよ」
孫兵衛はいとも簡単そうに答えた。
「しかし、伊達殿が追撃せずとも、他家に追撃されれば同じでござろう」
内記が尋ねる。
「確約はできかねるが大丈夫でござろうよ。今頃、他家への根回しもしてあれば、伊達家よりも前に出ようという肝の据わった御仁もありますまい」
「確かにの、ここは伊達の少将殿を信じるのがよかろう」
そんな話をしている間に大助が二人の老武者を連れてきた。
「それではごめん」
わずかな間の孫兵衛と幸村の会談であった。しかし、彼らにはそれだけで十分であった。
そのころ政宗のもとには、水野勝成から大坂城へと退こうという動きを見せる大坂方を追撃するようにとの使いが何度も来たが、政宗はこれに対して
「今朝から立て続けに三戦もいたしておれば、将兵、軍馬ともに疲れて思うようにまかせなく」
と軍勢を進めようとはしなかった。そして他家へは伊達家は朝からの連戦で疲れたので進軍を止める、他家が伊達家を追い越して真田勢へと討ちかかるのであれば道をあけるので勝手にどうぞとの内容の使いを送り、婿の忠輝のところへは自らが足を運び、明日が決戦となろうから、今日は真田勢に無理にあたって兵を損なわないようにと言い含めた。
諸侯は政宗が宿陣し道を開けると言っているが、裏を返せば合力しないと言っていることと同じである。しかも相手は大坂方でも名高い真田幸村である。先の冬の戦では真田丸に籠り徳川方を手玉に取った。そして今も戦国を知る最後の武将で戦上手の政宗を相手に五分の戦をして見せたのである。
自分達があたって無傷で済むはずがない。諸侯の誰もが何かと理由をつけて動こうとはしなくなってしまった。
水野勝成は、怒りを露わにするとともに、自らの手勢だけでも率いて真田勢に討ちかかると言い出したが、これを勝成の側近がなんとか押し止めた。
ここに攻め手の総大将である水野勝成が号令をかけても諸侯の誰も動かないという奇妙な状況を政宗はまたしても口先だけで作り上げてしまった。
夕暮れとともに幸村は数で圧倒する徳川方を睥睨するように悠々と引き揚げていったのである。
孫兵衛を幸村の軍勢の中に残すと片倉勢とともに引き揚げてきた黄母衣衆は、救援の勇士として片倉勢の賛美に迎えられた。
しかし、隼人は真田勢の中に残してきた孫兵衛のことが心配でならなかった。考えてもみれば、孫兵衛が死を偽ったあの日、旅に出てからというもの一度も離れることがなかったと思い返した。
いつかは必ず孫兵衛との別れも訪れるものと思っているが、意外に早く訪れるのかも知れないと考えてから、この不吉な考えを払拭するように頭を振った。
夜半、鈴木文左衛門に率いられた黄母衣衆は、密かに片倉勢の陣屋を離れた。
一党は道明寺を過ぎると、古の貴人の墳墓の傍を通ると、小さな丘の上で足を止めた。
「文左衛門殿、ここで何をなさるので」
隼人は一党が止まったので、文左衛門が松明を用意するのをみながら問いかけた。
「御館様を迎えるのだ」
文左衛門は、火付けの道具を出すと、火付け石を打ち、火種を火口へと落とした。火口に火種が落ちるとそれに息を吹きかけ、火種を徐々に大きくしていき十分に広がったところで付け木を押し付けてさらに息を吹きかけた。
付け木から炎が上がり、硫黄の燃える匂いがわずかに鼻についた。燃え上がった火を松明へと移すと、辺りはようやく明るくなった。
「さて、この辺りでも松明が灯るはずだ。各々方、探されよ」
文左衛門が闇の先の見えない景色を指さして言った。
しばらくすると、だいぶ先の闇の中に小さな明かりを隼人が見つけた。
「文左衛門殿、あそこ、明かりが灯りました」
隼人が指さす方をみると、遠いのでだいぶ小さいが確かに松明の炎であろう、小さな明かりが見えた。
文左衛門は、松明を持ったまま、小走りに円を描くように駆けた。
すると闇の先の明かりもくるくると小さく回る。文左衛門は、その明かり動きをみると松明の炎を消そうと地面に押し付けるが、勢いの上がった火はなかなか消えない。足で踏みつけて消そうとするのを皆で手伝って消した。
松明を消し終えて、闇の先の明かりを探すと、そちらも消えていた。隼人達はそれから四半刻以上待った。すると、わずかな月明かりに人が近づいてくる様子があった。孫兵衛である。
孫兵衛は、数人の一団を引き連れていた。薄暗い月明かりでは、顔までは判然としないが背格好から女子供もいるようである。
「皆、御苦労であった。すぐに陣所に戻るぞ。戦のどさくさにまみれての夜盗や追剥ぎの類が横行しておる」
と小声で言った。孫兵衛以外の者は皆、無言である。
黄母衣衆に守られた一行は、夜も大分更けて片倉勢の陣所へと帰って来た。
「真田の衆ではございませんか」
片倉勢の陣所の篝火に照らされた一行の姿を見て、隼人は驚いた。
「隼人、夜更けじゃ、声が大きい」
「申しわけありません」
孫兵衛に叱られ、隼人は小声で詫びた。
孫兵衛が連れてきたのは、幸村の息子で三歳の大八、そして梅のほか三人の娘たちであった。幼い子らは西村孫之進や我妻佐渡守といった案内役の真田家の老臣に抱かれてここまでやってきた。
そして、幸村の幼い娘を抱きかかえているのは、鈴であった。
「鈴殿」
隼人は、そう言ってから言葉が続かなかった。
「隼人、すまぬが夫婦水入らずの話しはしばらくお預けじゃ。小十郎殿に目通りをせねばならぬから」
孫兵衛にそう言われたが、隼人はもとより、次の言葉を見つけられないでいたのであった。
片倉勢は、戦に巻き込まれぬよう住む者が逃げ出し無人となった村に宿陣していた。幸村の家族と鈴は小十郎の陣所になっている百姓家に案内されていく。
歩いて行く鈴と一瞬、目が合った。
なぜ幸村の家族、そして鈴がここに来たのが隼人には分からなかったが、鈴が無事であったことはうれしかった。
梅たちが百姓家に入ると、燈明で薄暗い家の中で横臥する侍が起き上った。
「おお、こられたか。遠路苦労したであろう、それがしが片倉小十郎重綱じゃ。ささ、上がられよ」
小十郎が幸村の家族を板の間へと招いた。梅は小十郎の丁寧な物言いに緊張を解した。
今朝からの戦の噂は、梅たちが預けられていた寺へも伝わってきていた。奈良口では、伊達家の軍勢が大坂方の後藤又兵衛、薄田隼人の軍勢を打ち破り、父幸村の軍勢ともぶつかったとのこと。
真田勢はなんとか五分の戦で終わったが、後藤勢、薄田勢は伊達勢の前に壊滅させられたこと、伊達勢の先鋒は鬼のような武将で、大将でありながら自らも敵陣で槍を振るい、何人もの味方が餌食になったと伝え聞いていたが、目の前の優しそうな青年武将を見て安堵した。
梅は板の間へと上がると、小十郎へ向かって手をついて挨拶と名を言った。続いて鈴が挨拶をしながら、幸村の幼い息子、娘たちを紹介した。
「とにかくよくぞ参られた。我らのもとへと来たからには、徳川の者達には指一本触れさせはせんから安心されよ」
そう言うと、耐えきれないように大きな欠伸をひとつした。
「さて、今日は、そなたらの父上にこっぴどくやられた。明日もひと勝負せねばなるまいてな、鋭気を得るためにも休ませてもらうぞ。ここには何もなくてすまないが、身を寄せ合うなりして休んでくれ」
小十郎はそう言うと、ごろりと横になった。
「あの、懐剣を」
梅が短刀を鞘ごと抜くと小十郎の方へと差し出そうとしたが、小十郎は寝転がったまま手を振ってそれを止めると
「そなたらは客であって人質ではないのだ。もっともここでは振る舞うこともできんがな。そなたらも明日には黄母衣衆の警護で奥州へと旅立つのでな、早々に休まれよ」
と言った。言葉の最後の方は、さも眠そうで声も小さくなっていった。そしてすぐに寝息をたてはじめた。
梅と鈴は、この武将は、自分達が寝首を搔いたりはしないのかと疑わないかと思うと同時に、よほど肝が据わっているのか、よほどのお人よしかと思った。
とにかく梅たちも体を寄せ合うようにして眠った。
翌朝、梅たちは、黄母衣衆に守られて奥州へと旅立っていった。
「もう少し戦働きをしたいところであろうが、これも大事な役目じゃ頼むぞ」
一行を見送りにでた孫兵衛が一党へ向かって言った。
「隼人の嫁御に何かあっては、あとで隼人に何を言われるか。それに戦は今日で終わりではございませんでしょう。次の天下取りの戦がござりましょう」
文左衛門はそう答えると、孫兵衛と隼人に見送られた一行を引き連れて東へと向かった。
「さて、儂らも向かうぞ」
孫兵衛と隼人は、夜も明けぬうちに大坂へと向かった伊達勢を追って駆けだした。
今日は土曜なので、もう１話くらいいきたいですね。
