黄母衣の孫兵衛～冬のひよどり 夏の百舌～

第六章 伊達五十七騎

三

「最後の数日は、成実様もたいへんな忙しさであったな」

　孫兵衛と隼人は、前を進む五十七騎の一行とはある程度の距離をとりながら奥州街道を進んでいた。

　五十七騎は四人が殺され、敵方と内通していた守屋惣七が目付に捕えられ、実際には五十二騎となっていたが、五十七騎の総称はそのままと用いられ続けた。

　本多正純が送り込んだ忍は、石工にまぎれて仙台へ潜り込んでいたが、柳生宗矩の手助けもあり見つけ出して倒すことができた。

　捕らえた守屋惣七の屋敷で発見された正純からの書状の一部は、宗矩の使者として仙台を訪れていた木村助九郎へと渡され、宗矩へと届けられることになった。幕閣としても、このことを表沙汰にはしたくないであろう、宗矩が正純の書状を使って、その動きをうまく牽制することが期待された。

「しかし、大御所様も大坂方には、また過酷な条件を突き付けましたな」

　隼人が雲ひとつない空を仰ぎ見た。

「そうじゃのう、もとより大坂方が飲めるような条件では、次の戦が始まらんからな。盛んに焚き付けておるのであろう」

　家康は大坂城の壊平が終わった後、和睦の条項を定めた舌の根も乾かぬうちに、全く逆の条件を言い始めた。

　一、秀頼は大坂城を出て、大和か伊勢の地に移ること。

　一、牢人をすべて追放し、元からの家臣だけを城におくこと。

　という条件を突き付け、世間の噂になっている豊臣の徳川に対する敵意がないことを示せと言うのである。

「敵意がないことを示せと言われても、大坂方にとっては言いがかりも甚だしいでございますよね」

　隼人は大坂方に同情するような物言いをした。

「確かに言いがかりじゃ。それでも、その言いがかりをつけさせる隙が、大坂にあったことも確かじゃ。力がないものが治めれば、天下はまたすぐに乱れ、民は苦しもう。天下を簒奪するのも罪ならば、簒奪されるのも罪だと儂は思うがな」

　前を行く五十七騎の面々は粛々と街道を進んで行く。

　その後、京までの道中は孫兵衛達が拍子抜けするほど順調で、敵はおろか、天気にも恵まれ全く何事も起こらずに京へと到着した。

　京へと着いてから、孫兵衛は政宗に密かに面会した。

成実から託された書状を渡し、仙台での一件を上申するとともに、家臣を失ってしまったことを詫びるためであった。

　政宗の反応は、手渡した成実からの書状の前にも送られている書状で知らされていたせいか、意外とあっさりしたものであった。

　政宗の目下の悩みは仙台と宇和島に分断された伊達家をどうするかということと、目前に迫った大坂との再戦であった。

　確かに孫兵衛も京へと着いて、大坂が近いせいか、戦のきな臭さを強く感じるようになった。京から伊予宇和島へとはどうしても大坂の付近を通らねばならない。

政宗は鬼庭綱元を総奉行に鉄砲奉行の荒井左京、鑓奉行の黒沢久七、さらに二十数騎の騎馬を付ける念の入りようで秀宗を宇和島へと発たせた。

　慶長二十年二月二十八日に京を発った秀宗一行は、これまた途中何事もなく三月十八日には宇和島城へと入った。

「さて、行くか」

　綱元へ道後に逗留することだけを告げた孫兵衛は宇和島を後にし、道後を目指した。

「孫兵衛様、綱元様への挨拶はあの程度でよいのでしょうか」

　隼人が喜々として進む孫兵衛に水を差すように言った。

「かまわんよ、ここから先の宇和島は戦働きに長けた者の出番ではなく、綱元のような領国を治めていくのに優れた能吏の独壇場でな、儂がいて何かと気を使わせても、かえって邪魔になってしまう。道後であれば宇和島から目と鼻の先、何かあればすぐに駆けつけられるでな、居場所さえ伝えておけば、向うから呼びつけてくるじゃろう」

　孫兵衛の気持ちは、もう温泉一色のようである。隼人は孫兵衛の頭から湯気が上がっているのではないかと思った。

　宇和島から道後温泉までは三十里以上の道中である。隼人は、この道中のどこが目と鼻の先かとも思ったが、名湯を目の前にした孫兵衛にとっては、例え千里の道中であっても目と鼻の先と感じるのであろうと思った。

　孫兵衛と隼人は、夜通し歩き通すと一昼夜で宇和島から道後温泉までを踏破してしまった。そして、まだ建てて間もないのか、普請の新しい湯治宿の一軒に宿を求めると、荷を解くのもそこそこに温泉へと向かった。

「はふうぅ」

　湯に浸かった隼人の口から息が漏れた。

「お、隼人も温泉での息遣いが様になってきたのう」

　孫兵衛も同じく一息つくと隼人の息遣いに感心した。

「三十余里を一昼夜で歩き抜いたのでございます、誰だって出ます」

　隼人が強行軍に対して不平っぽく言った。

「文句を言うな、おかげでこの世の極楽に巡り合えたであろう」

　道後温泉は、仙台で孫兵衛が語った通り、古くは多くの帝をはじめ聖徳太子もが来湯した由緒ある温泉である。その歴史は神話の時代に遡るほど古いと謂れ、少彦名命とともに伊予の国へと旅をしてきた大国主命が、長旅の疲れからか急病に苦しんだ小彦名命を手のひらに載せて温泉に浸し癒したとの伝説が残っている。

　同様の伝説は有馬温泉や玉造温泉にも聞かれるので、この伝説の分を差し引いたとしても、煮える湯の津の意味の、にきたつという古名で万葉集の第一巻に登場することを見れば、やはり由緒ある古湯であることがうかがえる。

「ところで孫兵衛様、いつまで道後に逗留いたしますので」

　湯に半身を浸しながら隼人が聞いた。

「大坂の戦にはここから駆け付けようと思っておる」

　と孫兵衛が答える。

「大坂の戦はいつ起きますことか、それまでずっとここでお待ちになられるので」

　白石の片倉景綱の宣託では、大坂との再戦はこの春との予想であった。しかし、冬の戦は大坂方が、と言うより豊臣秀頼が和睦に対して意外な抵抗をみせたため、和睦まで時間を要した。

　さらに、冬の戦の後に大坂城は総構えを壊平され裸城となってしまい、戦への備えが十分ではない。大坂方としては、戦となることは避けられないにせよ、なんとか戦を先延ばしにしようと図っていた。

　宇和島までの道中、大坂の付近を通ったが、一触即発という雰囲気は感じられなかった。

「大御所が自分の寿命を考えれば、そう長くは待てまい。明日にも大坂への陣触れがでてもおかしくはないぞ」

　孫兵衛は湯の中で背伸びをした。

「もっとも儂は、あと十日ほどは、駿府の古狸が事を起こさないでくれることを願ってはおるがの」

熱めの湯は、一日あまりで宇和島から道後温泉まで歩き通した体を湯が心地よくほぐしてくれた。夜通し歩いた疲れが湯に溶け込んでいくようで心地よい。

隼人は眠くなってきた。

「隼人、寝るなよ。いったん宿に戻って昼寝でもするか」

　二人は温泉から上がった。

　宿に向かう途中、隼人は一瞬であるが誰かに見つめられるような気配を感じた。しかし、先を歩く孫兵衛に警戒するの様子は見られなかったし、なにせ一瞬のことでもあったので、疲れと眠気のせいかと思いつつ、孫兵衛の後を追った。

　それから幾日か、仙台での騒ぎが嘘のように、五十七騎とともに仙台を発ってから何もない穏やかな日々が続いた。

　月が四月と変わり、いよいよ大坂の戦が始まるであろうことを、綱元が文で知らせてきた。その文によれば、政宗は秀宗一行を宇和島へと送った後、三月に入ってから京を発ち仙台へと向かったという。

　一方、国許では、成実や小十郎が中心となり軍勢を整えてはいるが、冬に比べ軍勢は小さくなることなどが書き記されていた。

　この日も、孫兵衛達は飽きもせず温泉へと入り、そして宿へと帰ってきた。

　宿へ帰ってくると、宿の者が孫兵衛達への文を預かっていると言って、一通の文を渡した。差出人の名は無い。預かった宿の者の話では、孫兵衛達が温泉へと向かい宿を出て少ししてから、近所の童が使いを頼まれて届けてきたそうである。

　孫兵衛は受け取った文を手に宿の部屋へと入った。文を開いて一読する。

「やはり差出人は書いていないが、相手は武家の者じゃな」

　孫兵衛は、読み終えた文を隼人に渡した。確かに書体や文面を見ると武家の者からのものと分かる。

「明朝、湯築城で待つとの呼び出しの文でございますね。敵でしょうか」

　隼人も一読した。

「いや、敵ではないであろう。そこに渡したい物があると書かれておるし」

「偽りではございませぬか。渡したい物が何なのか書いてはいませんし、そもそも差出人がないのが怪しいですよ」

「差出人がないのは、我らとの接触が当人、もしくは当人の主君、あるいは我らと我らの主君に迷惑がかかるのを避けるためではないかの、とにかく明朝、呼び出しに応じてみようではないか」

　孫兵衛は呼び出しに応じることを決めた。

　翌朝、孫兵衛と隼人は宿を出ると湯築城へと向かった。

　湯築城は源平の時代から、この伊予一帯を治めていた河野家が南北朝の頃に築城した城である。時はくだり、天正十三年、豊臣秀吉の四国征伐において、当主河野通直が小早川隆景の説得を受けて降伏した後、棄城された。

　孫兵衛と隼人は、今は堀と土塁の残るだけの無人の廃城を進んだ。

「待ち人がいる気配はございませんね。監視の目も殺気でさえも感じられませんが。やはり偽りの文でございましたか」

　隼人がそれでもあたりを探るようにしていた。

「偽りの文で儂らをここへ呼び出す意味がなかろう。儂らが誰ぞの警護でもしておって、その警護する者から引き離そうとでもしておるのであれば、あり得るかもしれんがの。宿に残しておる我らの荷物であっても大したものはあるまい。そう考えれば、ここへの呼び出しは用があってのことじゃ」

　二人は話しながら城跡を奥へと進んでいった。

「孫兵衛様、あの木立ちに人がおります」

　隼人が道を曲がった先の木を示して言った。

「うむ、しかし様子がおかしくはないか」

「確かに、我らを待ちくたびれて眠ってしまったのでしょうか、木立ちに寄りかかって動きませぬな。あれが我らを呼びだした者でござりましょうか」

　そのとき、隼人と孫兵衛は、風に乗ってわずかな血の匂いを嗅いだ気がした。

　隼人が走りだす。

　隼人が木にもたれかかる様にして立っている待ち人に駈けよってみると、やはり斬られていた。

「いかがじゃ隼人」

　あとから孫兵衛も追い付いてきたが、その孫兵衛もひと目見て、その待ち人が既にこと切れているのを察した。

「ご覧のとおりでございます。体にはまだ僅かに温もりが残っておりますれば、斬られて間もないことかと」

　隼人は、この者を斬った者が、まだその辺りに潜んではいないか気配を注意深く探ったが、すでに立ち去ったようであった。

「隼人、この者に見覚えはないか」

　不意に孫兵衛が言った。隼人もそう言われて、この者の顔をよく見た。

「確かに、名は知りませぬが、九度山で送り出した真田衆のひとりでございます。旅商いの姿と髷も町人のそれに直しておりますので、気づきませんでしたが」

　隼人は、この者の体を地面へと横たえた。

「そうであろう、儂も名を忘れてしまったが、真田衆じゃ。それなら差出人のない文で我らを呼び出すのも合点がいく」

　孫兵衛は、真田衆の遺骸に向って手を合わせた。隼人もそれに倣った。

「ところで、この者の荷が見当たらぬな。旅商いを装っておれば商いの荷などもあろうに」

　孫兵衛と隼人は辺りの見渡してみるが、それらしいものは見当たらない。また、懐の中の持ち物も無くなっているようである。

「その握っている物はなんじゃ」

　孫兵衛が遺骸の右手を指して言った。

「これは組み紐、真田紐のようでございますね」

　隼人は固く握られた手を開くと、一本の組み紐を取り上げた。

「また、これは奇妙な色の組み合わせの紐ですね。持ち物はこれだけのようでございます」

「そうか、あまり長居をして我らが疑われてもかなわん。そろそろ立ち去るぞ」

「この者の遺骸はいかがいたしますか」

「この者には申し訳ないが、このままにしておくしかない。下手に届け出れば面倒になるやもしれんからな。今なら物取りの仕業で片付けられよう」

　二人は再び遺骸に向かって手を合わすと、その場を立ち去った。

　宿へ戻る途中、孫兵衛達は温泉へと立ち寄り、朝から気分の悪いものを見て鬱積した気分を湯へと浸かって流した。

　宿へ帰ってから、しばらくして湯築城で殺しがあったと騒ぎになった。あの真田衆の遺骸が見つかったのであろう。宿検めの騒ぎになろうかと孫兵衛と隼人は身構えたが、それも束の間、新たな知らせに道後温泉はそれどころではなくなった。

いや、道後温泉だけではない。駿府の大御所が全国の諸侯に発した大坂への陣触れが日本国中を騒ぎへと巻き込んだのであった。

　隼人も宿の者から、この話を聞くと孫兵衛へと伝えたが、孫兵衛は、そうかとだけ答えると、真田衆が握っていた組み紐をじっと見つめていた。