刑徒の恩送り

第二章

十三話 旅路

登場人物

元囚人女性、洗脳の使い手　主人公　セーレ

セーレの仲間　マーク、ビィシャア

他

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　ビィシャアは出発前に母親と抱き合い、別れの挨拶を交わした。母親の「頑張ってね」という言葉を胸に刻み、彼女の気持ちは、いっそう強くなった。

　いよいよ、王城へ向かう。マークは地図を広げ、道筋を示してバイクに跨った。セーレはサイドカーに乗り込み、ビィシャアは鉱石で精製した馬に乗り、王城を目指す。

「さぁ、行きましょう」

　セーレの号令で、譚蔴(たんま)を出発。

　一行は砂漠の道を進み始めた。

　道路には砂が堆積し、舗装も見えないほどだった。マークはバイクの転倒に気をつけながら、慎重にバイクを走らせる一方で、ビィシャアは馬で先導した。

「ここから王城まで、三日くらいかかるな」

「へぇ……」

　マークはバイクを止め、サイドカーに乗るセーレに話しかけた。彼女は何やら難しそうな顔をして、膝の上に広げた地図とにらめっこしている。

「地図、読めないのかよ」

「うるさいわね。こんなもの読めなくたって、誰かが先導してくれたら問題ないわよ」

「それじゃ、地図を持っている意味がないだろ」

「持っているだけで安心するものなのよ」

　セーレは何食わぬ顔で地図を畳んだ。

　マークは、ふと疑問がよぎった。

「セーレは、よく道を間違えるが、戦時下はどうしていたんだ？」

「それはヘーゼルについて行くか、アーネスに指示された場所へ突撃するか、たまにある奇跡の三択ね」

「三択の最後が奇跡って、どういうことだよ……」

「目的地に偶然たどり着いたことが何度かあったのよ」

「それは奇跡じゃなくて、運任せだろ」

　マークは呆れたように笑った。

　すると、隣で話を聞いていたビィシャアが興味深そうに口を挟んだ。

「そんなに方向音痴なの？」

「失礼ね。目的地くらい覚えているわよ」

「じゃあ、さっきの分かれ道はどっちに進めばよかったの？」

「……右よ」

「左だったけど？」

「そ、それは道の形が紛らわしかったからよ」

　セーレは少しだけ視線を逸らした。

　マークは思い出したように笑い声を漏らす。

「そういえば、以前も似たようなことがあったな。森の中で目的地とは反対方向に進んで、三時間も歩き回ったことがあっただろ」

「あれは森の木々が似たような形をしていたからよ」

「いや、途中で同じ岩を三回も見つけたぞ」

「……岩が移動した可能性もあるわ」

「あるわけないだろ！」

　ビィシャアはとうとう吹き出した。

「ふふっ、洗脳の女王って呼ばれている人とは思えないわね」

「方向感覚と洗脳能力は関係ないでしょう！」

　セーレは頬を膨らませ、二人を睨んだ。

　しかし、マークは笑いを堪えきれない様子だった。

「まあ、戦争中は道を間違えても、誰かが迎えに来てくれたんだろうな」

「……そうね」

　セーレの表情が、ほんの一瞬だけ柔らかくなった。

　かつては、ヘーゼルやアーネスが先を歩き、セーレはその背中を追いかけていた。迷子になれば探しに来てくれる人がいて、帰る場所もあった。

　今となっては、それも遠い記憶の一つだった。

「それにしても暑いわね」

「あぁ、暑いな。喉がカラカラだよ」

「はい、これ」

　セーレがマークに手渡したのは、ペットボトルだった。中身は水である。

　マークは意外そうに受け取ると、キャップを開けて喉を潤した。

「ありがとな」

「どういたしまして」

「私にもありますか？」

　ビィシャアが尋ねると、セーレはもう一本のペットボトルを取り出して差し出した。

「もちろんよ。あなたの分もあるわ」

「ありがとう！」

　どうやら、方向音痴でも気配りは忘れないらしい。

　マークは水を飲み終えると、地図をタンクバッグにしまい込んだ。

「よし、日が暮れる前にもう少し進むぞ。今度は俺についてこいよ」

「はい、はい。そうね」

「本当に頼むよ。途中で勝手に別の道へ指示するなよ」

「子供じゃないんだから！」

　そんなやり取りを交わしながら、三人は再び旅路についた。

　セーレたち一行は、朝から夕方まで移動し、夜は野宿を繰り返した。

　もっとも、道案内をマークに任せたからといって、旅が順調に進むとは限らなかった。

　翌日、休憩のために立ち寄った村で、セーレが一人で水を買いに出かけたところ、戻ってきたのは一時間後だった。

「遅かったな。どこまで買いに行っていたんだ？」

「それが、店を出たら道がわからなくなってしまって……」

「ここ、一本道だぞ？」

「……そういう日もあるのよ」

　マークは頭を抱え、ビィシャアは腹を抱えて笑った。

　洗脳の女王と恐れられた女性の旅は、どうやら前途多難のようだった。

　そうして、三日目の朝を迎えた頃。

　砂漠地帯を抜け、緑の草花が生い茂る道を走行していた。何やら前方に人の集団を発見した。

「そこのもの、止まれ！」

　全身鎧に身を固めた騎士が、セーレたち一行に停止を促した。マークはバイクを止め、ビィシャアも馬を止めた。セーレが口火を切った。

「誰よ、あんたたちは？」

「我らは、王城よりこの場所の警護を任せられた、王(・)の(・)盾(・)である」

　彼等の話を要約する。

　王城では罪人の処刑に伴い、残党が暴れている。残党の侵入を防ぐため、入り口の桟橋前で検問を敷き、疑わしい者を捕縛しているとのこと。

「疑わしい人たちへの検問なのね」

　まさに今、侵入者として「疑惑の目を向けられている」訳だ。

（あれ、もしかして……私たちって疑われてる？）

　検問を守る騎士団の人数は二十名。

　彼らは、ぐるりと囲み、怪しい点がないか観察した。

　セーレの髪は、クライのペンダントの効果で銀髪から黒髪、瞳の色も赤から黒と迷彩処理は完璧だ。

「隊長。怪しいものは、出てきませんでした」

　騎士団の下っ端らしき人物が上官へ報告する。

「うむ。そうか、怪しいものは、なしか……」

　騎士団の上官は、セーレたちへ近づく。

　三人を順番に見回した。

　マークには「そのトンファーは何に使うのか」とかビィシャアのウエストポーチに入った「大量の石は何だ」と問い詰めて回った。しかし、マークとビィシャアは旅には「危険は付きものだと、防衛策である」と弁解した。

　騎士団の上官も面白くない顔をして、二人のチェックを終えて、セーレの所で足が止まった。

「おぉ――素晴らしい。お嬢さん、美人だね」

「あら、ありがとう」

　騎士団長は気分を良くしたのか、気分も上々。下卑た顔で体付きにも視線を送る。

「君みたいな美人を見ると、私も優しくなっちゃうんだよ。それに私は騎士団長を任せられた男だ」

「そうなの。騎士団長ってことは、よっぽど戦果をあげたのね」

「そのとおりだよ。よくぞ聞いてくれた」

　待ってましたと語り出した。

（しまった。長くなるやつだ、これ……）

「私は、あの言論の大戦の参加者でね……」

　セーレに対し、武勇伝語りが始まった。四十代と思われる騎士団長の男は、自慢や賛美を受けた経歴など自身の話を語ってみせた。当然、彼女もそんな話には興味もなく（早く終わらないかしら……）と聞いたフリをしていた。

「――であってね……。最後に見えざる断罪者、セーレについてだ」

　自身の話になり、少し緊張した面持ちになった。

「私はセーレには会ったことはないが、ある知り合いの戦闘員の話だと、美しい女性でありながら戦闘狂だったらしい。そのため、王城の一部の者が彼女を神格化したり、奇跡の子だのよく騒ぎを起こす輩もいた。おまけに裁判所連中は、セーレを様付けに呼び、それで罪状をつける程だ……おっと喋り過ぎたな……」

　話が終わったと思った矢先、騎士団長に左腕を掴まれた。

「お前さん、もう少し私の話を聞いてくれよ。そうだ、そこのテントで詳しく話をするから、一緒に来てもらおう」

「おい、おっさん！」

　マークは騎士団長の手を払おうと前に乗り出したが、セーレはその手を制止した。

「大丈夫よ。ちょっと話を聞くだけだから」

　妙に笑顔なのが気になるが、マークとビィシャアが見守る中、セーレは騎士団長に連れられて、白いテントの中へ入っていた。

　テントの中は思ったより広く、休憩スペース、作戦指揮を取る椅子や机が並べられていた。

「いやいや、今日の私はついているな」

「どうしたの、話は？」

「そんなこと、どうでもよいではないか」

　騎士団長は、セーレを休憩室のベッドへ押し倒し、いやらしい目つきで全身を隈なく観察した。

「たまらんな。今から私の特権で、お前のボディチェックを開始する」

「えっ、そんなこと……」

「いいのか、お前が従わなければ、あの者たちの安全は保証できないぞ」

　セーレは怯えたふりをした。

「本当に？」

「あぁ、約束する」

　騎士団長の右手がセーレの右胸に近づく。

　ぷるぷると手を震わせていた。

　セーレの吐息が耳元で聞こえ、相手を誘っているかのような振舞いで、騎士団長は喉を鳴らした――急に騎士団長の手が止まる。

　セーレの顔を見ると、髪は黒から銀、瞳は黒から赤へ変化していた。

「何だこいつは、どうなっている？」

　特権で従わせようとする者には、相応の報いが待っている。

「さぁ、あなたも今こそ自由を。Follow me, pig!」

「この力は何だ。いやそれよりも銀髪、赤い瞳!?　まさかお前は、見えざる断罪者セーレだったのか。うっ……」

　五分後、騎士団長だけがテントから姿を現した。

　騎士団員へ対応指示を伝えた。

「この者たちを通せ、唯の旅人だった」

　騎士団員たちは、隊長の突然の態度の変化に戸惑っていた。先ほどまで通行を拒んでいたはずなのに、まるで何事もなかったかのように許可を出したからだ。

「よろしいのですか、隊長？」

「あぁ、許可する。彼らはただの旅人だ。これ以上、詮索する必要はない」

　騎士団長は感情のこもらない声で答えた。先ほどまでの威圧的な態度は消え、まるで命令を待つ人形のようだった。

　騎士団員は納得できない様子だったが、隊長の判断に逆らうわけにもいかず、渋々道を開けた。

　その様子をテントの陰から覗いていたセーレは、騎士団長の姿を確認すると、小さく舌を出した。

　どうやら、今回も特権を振りかざした相手に相応の報いを与えたらしい。

「ふふっ、これで通れるわね」

　セーレは何事もなかったように二人のもとへ戻ると、満足げに微笑んだ。

　マークは呆れたように肩をすくめ、ビィシャアは苦笑いを浮かべる。

　こうして一行は、騎士団の検問を無事に通過した。

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