第72話 二人の頂
立ち上がる前に、俺はもう一度、右膝へ掌を当てた。
主の巨躯は散り、岩場には静けさが戻っていた。
だが、いざ腰を浮かせようとすると、身体が素直についてこない。さっきまで岩場を駆け回っていたのに、膝を伸ばしきる手前で、動きを止めていた。
「もう少し、座っていきます」
「ええ。私も」
宮坂さんが、隣の平らな岩へ静かに腰を下ろした。
右肩へ手を伸ばしかけ、その手を膝の上へ戻す。
「さっき、石が当たったところですか」
「少し。荷を背負い直す前に、見ておきたいです」
「俺も、脚を確かめてからにします」
言いながら、上を見た。
主が立ち塞がっていた岩場の奥に、頂へ続く岩の段が見えている。
さっきまで何度も見上げた場所だ。今はもう、行く手を遮る白い壁も、振り下ろされる拳もない。
それでも、焦って立ち上がる必要はないと思えた。
宮坂さんも錫杖を岩肌に立て掛け、しばらく何も言わず、吹き抜ける風へ顔を向けていた。
呼吸が落ち着いてから、俺たちは荷を置いた岩陰へ戻った。
下りは、小さな段を一つずつ選んで進む。
右足へ重みを移すたび、近くの岩へ手を添えた。膝の奥は鈍く痛んだが、さっきのように力が抜けることはなかった。
宮坂さんは半歩先を歩き、岩屑の少ない足場を選んでいた。
急かすこともなく、こちらばかり振り返るでもない。俺が一段下りると、彼女も次の段へ足を置いた。
岩陰に、残していった二つのザックがあった。
水筒を取り出す。最初の一口を喉へ流し込むと、思っていた以上に渇いていたことが分かった。
宮坂さんが手袋を外した。錫杖を握っていた指の付け根に、赤い跡が残っている。
「そちらも、痛そうですね」
「少し、強く握りすぎました」
彼女は指をゆっくり広げ、もう一度握り直した。
錫杖の石突には、白い板を打ったときの細い傷があった。石鎚のあとに直した頭金具は緩んでいない。肘の下へ届いた一突きがなければ、主の腕も崩せなかった。だが、板の正面からは何度も弾かれ、そのたびに宮坂さんが巨体の懐へ入る必要があった。
俺も山刀を抜いた。刃先には、主の肘から削れた灰黒い粉が残っている。宮坂さんが割った縁を少し剥がせたが、そこへ届かせるには腕の下まで身体を寄せるしかなかった。粉を拭い、鞘へ戻す。
「あれだけ近づかないと、届きませんでしたね」
「ええ。錫杖でできることは、使い切りました」
宮坂さんは傷のついた石突を拭い、柄を握り直した。今すぐ別の武器があれば勝てた、と言えるほど簡単な立ち合いではない。それでも、次の高い山でも同じ間合いへ入るつもりかと問われれば、頷けなかった。
「最後のところ、離したくなかったので」
「俺も、あのあとまだ次が来ると思ってました」
「来ませんでしたね」
顔を見合わせると、どちらからともなく口元が緩んだ。
俺は手当ての袋を出し、頬の傷についた汚れを水で落としてから、小さなガーゼを当てた。鏡の代わりに宮坂さんへ顔を向けると、彼女が自分の頬を指で示してくれた。
「もう少し、上です」
「この辺りですか」
「はい。そこです」
テープの端を指の腹で押さえる。笑いかけると、今度は貼り付けたものに皮膚を引かれる感触がした。
宮坂さんは右肩の服を少しずらし、当たったところを確かめていた。赤い跡はあったが、布に血はついていない。腕を上げると、わずかに眉が動いた。
「荷の持ち方を変えます。上まで、全部は要りませんから」
俺は頷き、ザックから必要なものを出した。
水と、残りの行動食。雨具と、手当ての袋。地図と野帳も、小さな荷へ移す。前日の甲二枚とドローンは大きなザックに残し、頂から戻った時に担ぎ直す。稜線を叩くこの風では、ドローンを上げても流されるだけだ。
時計を見て、ここへ戻る時刻を二人で決めた。昨日の泊まり場へ下りる時間は残す。膝や肩の具合が変われば、途中でも引き返す。
俺は荷を持たずに立ち、近くの低い段を上がった。そのまま、ゆっくり下りる。
大きく跨がずに足を置くと、右脚でも重みを受けられた。
痛みは残っている。けれど、今の一段では膝は崩れなかった。
「俺は、上へ行きたいです」
宮坂さんを見た。
「この脚で戻る分も、残して」
「私もです。急がず、ゆっくり行きましょう」
彼女は地図をもう一度確かめ、畳んでしまった。
俺も、岩陰に残す荷の口を閉じた。
＊
主が散った岩場へ、もう一度戻った。
戦いのあとで見直すと、一帯の荒れ方がよく分かった。
足をついたところが崩れ、巨腕が落ちた場所には新しい割れ目がある。俺が背を寄せて力を流した岩の角も、途中からなくなっていた。
宮坂さんが、その破断面へ目をやった。
「よく、あちらへ抜けましたね」
「宮坂さんが、続けてくれたので」
「止まったら、もう入れないと思いました」
彼女は石突に挟まっていた細かな欠片を指で取り、足元へ払った。
俺たちは、残っていた主素材を回収した。布で包む前に、採れた位置と外見を野帳へ記す。胸のカメラにも手元を向け、記録袋へ収めた。
昨日の甲二枚とは、別の袋だ。
札の余白には、『白山・主』と書いた。
「こちらも、戻ったら資源庁へですね」
「はい。受領の控えも、もらっておきます」
宮坂さんが袋の口を確かめた。俺はそれを小さな荷へ収め、身体の前へ引き寄せる。
素材の使い道は、今ここでは分からない。
ただ、あの主がいた場所から持ち帰るものが、自分たちの手の中にあった。
そしてもう一つ、主が散ったあと、身体の内側に残ったものがある。
新しい験の感触へ意識を向けると、宮坂さんもこちらを見た。
「少しだけ、確かめておきますか」
「はい。ここなら足元も広いです」
岩屑の少ない平らなところへ移った。
宮坂さんは少し離れ、錫杖を下ろして見守る。
俺は自分の前へ手を出した。
あの主が、俺たちの間へ何度も立てていたもの。
腕を隠し、道を塞ぎ、滑らかに向きを変えていた白い面。
新しく継いだ験へ意識を寄せる。《隔て》。継いだ時から、その名と短い言葉は喉に馴染んでいた。短く声を出した。
目の前に、真っ白な板が立った。
思わず、指を止める。
掌は何にも触れていない。だが、その少し先に、まっすぐな縁があった。
向こう側にいた宮坂さんの姿が、途中まで隠れた。
「出ましたね」
白い端から、彼女が顔を出す。
「俺たちの方に」
「ええ」
俺は掌を押し当てた。
押し返される確かな感触がある。目に見えるだけの白さではなかった。
宮坂さんも横から手を伸ばし、面へ触れた。
指を揃えて押し、それから錫杖の柄で軽く叩く。
コン、と澄んだ音がした。
あの主の防壁を砕くため、何度も打ち込んだ時とは違う、小さな音だった。
板の向こうに、振り下ろされる拳が待っているわけでもない。
「さっきまで、あれほど邪魔だったのに」
宮坂さんが、平らな白い面へもう一度掌を当てた。
「今は、頼もしく見えます」
「俺もです。宮坂さんの前にも、出してみたいです」
「私からも。沢渡さんが前へ出る時に」
彼女が面から手を離した。
俺も、白い端の向こうにある彼女の足を見た。
板を解く。
隠れていた宮坂さんの身体が、全部見えた。
今度は彼女が、俺から少し横へ離れたところを指した。
「あちらに出します。短いのを一度だけ。喉は、まだ戻りきっていませんけど」
宮坂さんが掠れた声を低く通すと、指した場所に、新しい白い面が立った。
俺は一歩近づき、掌を当てる。彼女の手元を離れた、俺のすぐそばでも、そこを遮るものがある。
あの腕を、もう一度ここで受けなくてよくなるかもしれない。
宮坂さんも、俺を助けるために、自分の攻めを止めなくて済むかもしれない。
どれほどの一撃を防げるかは、まだ分からなかった。
それでも、白い板を見ていると、次の戦いで使ってみたい場所がいくつも浮かんだ。
宮坂さんが板を解いた。
「帰ってから、二人で試したいです」
「今度は俺が、そっちへ出してみます」
「お願いします」
錫杖を持ち直した彼女の口元に、笑みが残っていた。
俺は主素材の入った小さな荷を確かめた。
それから二人で顔を上げ、頂へ続く道を見た。
＊
主がいた岩場の奥には、広い岩の段が続いていた。
俺たちは競うようには登らなかった。
足を置くところを選び、一段上がる。身体が上がってから、次の岩へ手を伸ばす。
宮坂さんの右肩も、まだ本調子ではないらしい。
大きく腕を上げず、無理なく届くところへ手を掛けていた。
道が広がるところでは並び、細くなると前後に戻った。
互いが足を置く分だけ、間を空ける。
足を止めて振り返ると、さっきまでの岩場が見えた。
あそこに主がいて、俺たちはその下から近づいた。
白い板の角を砕いたところ。宮坂さんが駆け上がった段。右肘へ拳を通した場所。
戦っている時には、どれも身体を置くための場所だった。
離れて見れば、山の途中にある岩の重なりだった。
「そこ、少し高いです」
宮坂さんが声を掛けた。
俺は目の前へ視線を戻した。
右膝を高く上げずに済むところを探すと、隣に低い段がある。
「こっちから行きます」
「はい」
横へ回り、両足を一度揃えた。
もう少し上だ。
最後の岩の背へ出る手前で、前を歩く宮坂さんが立ち止まった。
道を塞がない側へ寄り、俺を見る。
「沢渡さん、先にどうぞ」
俺は彼女の横へ足を置いた。
「並んで、一緒に行きませんか」
先には、二人が並べる幅があった。
宮坂さんはそこを見てから、こちらへ顔を戻す。
「行きましょう」
俺が左へ寄り、彼女が右へ出る。
同じ岩の段へ、二人で上がった。
目の前にあった岩の向こうへ、空が続いた。
足を進めても、その先は高くならなかった。
向こう側へ下りる斜面が現れ、横にも、後ろにも、尾根が落ちている。
地図を開き、風に煽られないよう押さえた。
登ってきた側と、その裏へ続く斜面。周りの峰の位置を確かめる。
高度計を見て、表示を野帳へ写した。時計も確かめ、時刻を書き添える。
ここが、白山の最高所だった。
隣で、宮坂さんが長く息を吐いた。
「着きましたね」
「はい」
俺は地図を畳み、ゆっくりと顔を上げた。
＊
朝、二四〇〇を越えた岩の肩からは見えなかった、山の向こう側があった。
雪を抱えた窪地が、低いところへいくつも続いている。
その縁を黒い岩が囲み、さらに遠くでは、別の尾根が幾重にも青く霞んでいた。
風が正面から来る。
上着の布が音を立てて身体に張りつき、足元のカゲの白い毛が、一度に伏せた。
俺は、登ってきた方を振り返った。
下にある森も、昨日歩いた斜面も、二四〇〇を越えた肩も、全部を一度には見つけられなかった。
近い尾根に隠れているところがある。岩の陰へ折れた道は、ここからも見えない。
それでも、歩いてきた。
見えない場所にも、足を置いた感触が残っていた。
枝に擦れた荷の音も、沢床で蹴った足も、昨日の泊まり場の地面も。
地図の上で鉛筆に囲まれていた丸が、今は俺たちの足の下にある。
俺は、一度だけ両足を踏み直した。
「宮坂さん」
「はい」
「来られました」
彼女がこちらを向いた。
「ええ。二人で、ここまで」
その言葉が、胸の奥へ入ってきた。
宮坂さんはもう、別の方角を見ていた。
朝、岩の肩から気にしていた尾根だ。
「あちらの裏側、あんなふうになっていたんですね」
彼女の指の先を追う。
細い岩の背の向こうに、広い斜面が隠れていた。
手前から見た時には、切り立った岩しかないと思っていた場所だった。
「今朝のところからだと、全然見えませんでしたね」
「ええ。あそこだけを見て帰らなくてよかったです」
宮坂さんはそう言って、少し長く眺めた。
俺も何も言わず、隣で同じ景色を見た。
やがて彼女が腰を下ろし、俺も同じ岩の平らなところへ座った。
膝を曲げすぎずに脚を置く。頂へ立てたことと、痛みがなくなることは別だった。
でも、今は座って見られる。
行動食の包みを開いた。風に端が煽られ、慌てて指で押さえる。
「落とさないでくださいね」
「食べるまでが、荷運びですか」
「食べたあとも、包みは持って帰ります」
俺は笑い、頬のテープが引かれるのを感じた。
食べ終えてから、胸のカメラを外した。登ってきた側へレンズを向け、ゆっくりと、その向こうの峰まで動かす。
カメラだけを向けておくのが惜しくて、俺もその先を見た。
風の冷たさも、腰掛けた岩の硬さも、今ここにはある。
「二人で映っておきませんか」
声を掛けると、宮坂さんがこちらを向いた。
「ここで？」
「はい。帰ったら、遼にも見せたいので」
レンズをこちらへ向け、平たい石の上へカメラを置いた。倒れないところへ寄せ、二人が座っていた岩へ、足元を確かめながら戻る。
宮坂さんが、ほんの少し横へ詰めた。
俺が腰を下ろすと、カゲもついてきて、靴の間へ鼻先を入れる。
「カゲ、そっちじゃない」
白い耳が一度動いた。
こちらを見上げたが、カメラへは向かなかった。
「いいじゃないですか。そのままで」
宮坂さんが笑った。
カゲは俺の靴へ顎を乗せた。
俺は諦め、宮坂さんと並んで前を見た。
風が、二人の服を鳴らす。
気の利いた言葉は、出てこなかった。
「着きました」
俺が言うと、宮坂さんが小さく肩を揺らした。
「さっきも言いましたよ」
「何回でも、口に出したくなるんです」
言いながら、俺も声を出して笑った。
しばらく、そのまま座っていた。
カメラは風と俺たちの声を記録している。映像をどう使うか、公開するかも、帰ってから三人で決めればいい。
立ち上がってカメラを取り、録画を止めた。胸へ戻したあと、野帳を開く。
書き写した高さと、着いた時刻をもう一度見た。
丈は、まだ二四〇〇のままだ。
還ったあとに、この高さが自分の記録になる。
宮坂さんが荷の紐を持ち直した。俺も小さな荷を確かめる。主素材の記録袋は、その中にある。大きな荷は、この下の岩陰で待っていた。
「戻りましょう」
「はい」
今度は宮坂さんが、先に下りる場所を確かめた。
俺はその隣へ立ち、同じ方を見る。
帰り道の最初の一段が、足元にあった。
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