第71話 崩した先へ
白い壁が、足元の岩屑を押し潰しながら迫ってきた。
先ほど砕いた角の欠損は、確かにそこにある。
だが、宮坂さんの足元を覗かせていた隙間は、主が角度を変えたことで、手前の低い岩の陰に重なって塞がれていた。板の向きがわずかに傾くだけで、抜け道だった空間が消え失せる。
俺は横へと鋭く足を送った。
だが、その逃げ先を先回りするように、分厚い白い縁が旋回してくる。
「沢渡さん、後ろ！」
宮坂さんの警告と同時に、引いた足の踵が岩肌へ当たった。
これ以上下がれば、足を取られる。
俺は左足をその岩の根元へ当て、眼前に迫る板の縁へ両腕を添えた。第二へ意識を寄せる。押される力を腕から肩と背へ通し、腰を捻って、岩を踏んだ足へ流した。
ヤッケの袖が、白い面に擦れて耳障りな音を立てた。
板の突進は止まらない。押し寄せる力に身体が横へ引きずられ、登山靴のゴムが岩肌を削っていく。
胸を押し潰されない向きへ逃がしているだけだ。
このまま押し切られれば、背後の岩壁と板の間に挟まれる。
その時、欠けた角の向こうで錫杖が鳴った。
宮坂さんの石突が、主の傷ついた左膝へ走った。
届く寸前、巨体が脚を引く。白い面が、彼女の側へわずかに向きを変えた。
両腕にかかっていた圧力が、ふっと抜けた。
板の欠損部と岩の段差の間に、身体を滑り込ませられるだけの細い隙間が、一瞬だけ開いた。
「下、抜けます！」
第二を終え、第三へ換えた。
足裏はそのままに、肩と背中の摩擦を落とす。
左膝を深く折り、上体を真横へ倒すようにしてその隙間へ滑り込んだ。
右肩が板の破断面を擦る。布地は引っ掛からず、押しつけられた肩がそのまま横へ滑った。続いて背中を通し、最後に右脚を引き抜く。その瞬間、痛めていた膝の奥に鈍い軋みが走った。
通り抜けた先は、主のすぐ足元だった。
頭上から、鉱物めいた太い指が鷲掴みにしようと落ちてくる。
俺は踏んだ足で岩を蹴り、頭を低くしたまま前へ駆け抜けた。
背後で、指が岩盤を引っ掻く音が響く。白い板が、その手を追うように旋回した。
板の外側へ回り込んでいた宮坂さんが、瓦礫の向こうから姿を現した。
突き出した錫杖は、すでに胸元へ引き戻されている。
「動けますか」
「はい。そっちは」
「行けます」
宮坂さんは俺の姿を一目で確かめると、すぐに主の巨躯へと視線を戻した。
角を砕いてあったからこそ、抜けられた。
だが、そこだけを出口にしていれば、今のように塞がれる。
主の右腕は、低く曲げられたままだった。
肘の下の窪みからは、砕けた外皮の粉末が砂のようにこぼれ落ちている。巨体は傷口を庇うように左脚を引きつけ、損傷の少ない右脚で力任せに岩を蹴った。
休む間もなく、次が来る。
＊
主は長い左腕を水平に薙ぎ払い、同時に白い板を斜めに下げた。
腕を掻い潜る先を、障壁の広い面が塞ぐ。
宮坂さんが素早く杖を引き、踏み込もうとしていた足を置き直した。その靴底のすぐ前を、板の鋭い角が削っていく。岩と岩が擦れる音に、破砕音が重なった。
跳ねた破片が、彼女の右肩を叩いた。
「っ……！」
短く息を呑み、顔を背けながらも、宮坂さんは錫杖の柄を手放さなかった。
石突を近くの段差へ当て、ぐらついた身体を支える。その足で地面を蹴り、一段高い岩棚へと身を躍らせた。
俺もすぐに追った。
背後で、白い壁が低い岩の角を擦り抜けていく。
バリバリと音を立てて細かな礫が吹き飛び、拳ほどの岩塊が一つ、俺の足元へ転がってきた。
第三を終え、第一へ換える。
前腕の周りを流れる風で、小さな破片の軌道を外へ逸らした。
大きな塊は、右へ動いて躱す。黒い石が足の外側をかすめ、後ろへ跳ねていった。
吹き抜ける風が頬の傷を撫で、熱さが戻ってきた。
宮坂さんは、さらに高いところを見ていた。
最初に主が立っていた側へ、岩の段が続いている。
上段の平坦へ出れば、巨体の肩口に近い高さを取れる。その奥には深い岩の割れ目が口を開けていたが、右手には斜めの段が続き、下の岩場へ戻る足場は見えていた。
「上から入ります」
宮坂さんが、風の唸りに負けない明瞭な声で告げた。
「右腕を上げさせます。沢渡さんは、下から」
「分かりました」
彼女が短く声を出すと、《鎖》の鉤が上段の岩の張り出しへ掛かった。
張った鎖に引かれる勢いを使い、彼女は段差を駆け上がっていく。
上段へ足を落ち着けると鎖を解き、錫杖を両手で構え直した。俺は下に留まり、主の右半身へ回り込む。
低い頭が、宮坂さんを追って持ち上がった。
白い板も浮き上がる。先ほどまで足元を遮っていた面が、今度は岩の段に沿って斜めの壁になった。
その瞬間、宮坂さんの錫杖が、板の上端を越えて鋭く突き出された。
狙いは、主の顔面だった。
主は頭を引き、傷ついた右腕を跳ね上げた。
石突が太い前腕の表面を打つ。灰黒いものが削れて散った。宮坂さんは押し込み続けず、すぐに杖を引き戻す。
腕が上がった分だけ、下が開いた。
俺は地を蹴って踏み込んだ。
白い板が、こちらへ傾く。
足を緩めず、残った縁の外側へ回った。
主の右手が追いかけてくる。顔の横を拳が過ぎた瞬間、俺はその肘の下へ入った。
手の届くところに、宮坂さんが二度削った傷がある。
右手で山刀を抜き、短い刃を傷の縁へ滑り込ませた。
硬い。
刃先は奥へ入らない。宮坂さんが割った縁へ角度を変え、身体を寄せて引く。外皮が一片めくれ、その下に細い割れ目が走った。それでも、腕は落ちてこなかった。
主の分厚い胸が、俺を押し潰すように回ってくる。
刃を引き戻し、横合いから伸びる左手の下を抜けた。頭上を指が掠め、腕の起こす風が襟を揺らす。足を止めず、山刀を鞘へ戻した。
「浅いです！」
声が出た。
「こちらは、届きます！」
上段から、宮坂さんの突きが再び頭へ向かった。
主が右腕を戻す。そのために肘が曲がり、俺の目の前で、傷の縁がわずかに開いた。
刃で削るだけでは足りない。
だが、あの腕で自分の重さを支える時なら――。
俺は上段の岩棚を見た。
宮坂さんは一歩奥へ動き、板の上から、なおも主の顔を狙っている。
巨体が身体を伸ばした。
彼女が引いた分だけ、腕は届かなかった。
＊
主が、太い右脚を上段へ掛けた。
痛めた左膝は、下に残っている。
身体を持ち上げる途中で、右手も岩棚の縁へ伸びた。
宮坂さんは一歩奥へと身を引いた。
逃げ切るほどには離れない。石突が届く間合いを維持したまま、岩を掴んだ主の手の甲へ、錫杖を振り下ろす。
硬い音が鳴り、黒い指が開いた。
その手の代わりに、白い板が上段を塞ぐ。
板の側面が、宮坂さんの錫杖を強く押し出した。
彼女は柄を引き、斜め後ろへ身をかわす。靴が岩の端を踏んだ。その背後にある深い割れ目まで、もうあまり余地はなかった。
「右へ抜けられますか」
「抜けます。でも、まだここで」
短い返事だった。
彼女は石突を下げず、主の顔を見ていた。
右へ下りる段に足を寄せながら、もう一度構える。
俺は第一を終え、第四へ換えた。
痛む右膝を深く沈めず、左足へ重みを寄せる。
左拳を打ち出す、その一回へ力を集めた。
主の手が、再び岩の縁を鷲掴みにした。
太い右脚が地面を押し込み、巨大な胸が一段高く持ち上がる。
宮坂さんが動いた。
上段を横へ走りながら、主の頭の脇へ石突を向ける。
白い板が追った。彼女は衝突する前に身体を外へ開き、板の縁を回る。
主も、身体を捻った。
下に残った手負いの左脚が、身体を支えようと横へ踏み直された。
傷のある膝へ重みが掛かる。巨体が傾き、関節が一度、深く折れた。
右腕が張った。
落ちかけた巨体を、上段の岩を掴んだ手で支えようとする。
肘の下の傷が引き伸ばされ、山刀で起こした割れ目が奥へ伸びた。
「右腕、落とします！」
俺は左足を岩へ据え、腰を回した。
溜めた力を乗せ、左拳を傷の奥へ打ち込む。
ドゴッ、と腹へ響く鈍い音がした。
硬い表面を叩いた抵抗のあと、左腕が少し前へ伸びる。さっき山刀で剥がした傷の奥が、拳を押し戻さなかった。
肘の下が、崩れた。
腕そのものが千切れたわけではない。
だが、崩れた肘は巨体を支える角度を失い、主の右肩が地響きとともに岩棚の縁へ落ちた。
俺は左拳を引き抜き、身体を横へ運んだ。
第四の力は、今の一撃ですべて使い切った。足を止めず、沈んでくる胸から離れる。
主の胸が、すぐ脇を沈んでいく。
その上から、宮坂さんの靴が見えた。
彼女はすでに、下の足場へ踏み出していた。
＊
白い板が、宮坂さんの眼前へ跳ね上がった。
上から入る錫杖を阻むように、分厚い面が斜めに傾く。
下端の欠損部分も同時に回り、主の頭の脇へ来た。
宮坂さんは杖を引かなかった。
踏み出す足を、ひとつ横の段へ置く。
身体の向きが変わり、石突の通る角度もずれた。
大きく欠けたところを、杖先が抜ける。
主の顎の下へ、最初の一突きが入った。
ドスッ、と鈍い音が響き、頭が跳ねる。
灰黒い破片が四方へ散り、首の付け根に裂け目が走った。
宮坂さんはもう片方の足も岩へ乗せ、杖を引き戻す。
主の左手が、彼女の脇から上がってきた。
「続けて！」
俺は第四を終え、第二へ換えた。
迫り来る巨大な手の側面へ、両腕を斜めに添えた。
同時に背を、さっきまで主が掴んでいた岩へ寄せる。足を左右に開き、左の靴底もその根元へ当てた。
手の重みが来た。
痛めた右前腕の奥に、焼けるような熱が走った。
腕から肩、背へ。意識を切らさず、背後の岩へ力を通し続ける。身体が押され、靴底の下で砂利が激しく擦れた。
主の左手を、外へずらす。
ほんの少しだった。
その分だけ、宮坂さんの脇に空きが残った。
彼女はそこへ、もう一歩踏み込んだ。
「――手力！」
取っておいた一回だった。錫杖の石突が、首の裂け目を捉える。
岩に似た表面が割れ砕け、石突がその奥へ沈んでいく。
宮坂さんは後ろの足まで踏み込んだ。頭を支えているところへ、体重を乗せた一突きを身体ごと押し通す。
主の肩が、大きく揺れた。
左手の向きが変わる。
横へ流していた重みが、今度は頭の上から覆いかぶさってきた。
支えきれない。
俺は接触を離し、岩に沿って横へ出た。
直後、巨大な掌が地面へ落ちる。今まで背をつけていた岩の角が、指の間で砕けた。
宮坂さんが錫杖を引き抜く。
「離れます！」
彼女は下りてきた斜めの段へ足を掛けた。
俺も同じ側へ動いたが、右足を出した瞬間、膝が一度抜けかけた。
左足で止める。
岩へ手をつき、身体を起こした。
宮坂さんが一拍待った。
俺が段へ足を乗せるのを見て、彼女も次の足場へ移る。
背後で、白い板が傾いた。
巨体の胸が岩へ触れる。
崩れた右腕では起こせず、左脚も伸び切らなかった。
主が、頭を持ち上げようとする。
首の裂け目から、細かなものがほどけた。
俺は痛む脚を開き、主へ向き直った。
宮坂さんもまた、錫杖を低く持ち直している。
まだ動くなら、ここで迎え撃つ。
主の左手が、岩肌を最後にもう一度掻きむしった。
だが、その太い指は途中で輪郭を失い、灰黒い塵のように崩れていく。
ふと、白い壁の向こう側に、青い空と稜線が透けて見えた。
板が動いたのではなかった。
面そのものが薄れ、亀裂も欠けも、向こうの岩へ重なって消えていく。
灰黒い肩が崩れた。
立ち上がろうとしていた胸も、低い頭も、輪郭を保てなくなってほどけていく。
最後に残っていた膝が散った時、俺はようやく息を吐いた。
＊
吹き抜ける風の音だけが残り、しばらく誰も喋らなかった。
宮坂さんが、ゆっくりと錫杖の石突を地面へ下ろした。
その仕草を見て、俺も第二を解いた。
纏いがほどけ、カゲが足元へ戻る。
白い背が岩粉の上を歩き、俺の靴のすぐ脇で止まった。
頬の傷から流れた血が、顎の先へ垂れ落ちる。手袋の甲で拭うと、黒い繊維の上に赤い筋が滲んだ。
右膝を伸ばし切らず、俺は近くの岩へ腰を下ろした。息を吸うたび、肋骨の下が動く。宮坂さんも隣の岩に片手をつき、肩を上下させていた。
「沢渡さん」
「はい」
「最後の一突き、届きました」
その声が、少し掠れていた。この高さで《手力》を通した分だ。俺は顔を上げた。
彼女の手袋にも、びっしりと岩の粉が擦り込まれていた。
錫杖の石突は細かな破片を噛み、濁った色に汚れている。それでも、柄を握る指にはまだ確かな力があった。
「見てました」
「ええ」
宮坂さんが深く息を吐いた。
そのまま目元をわずかに緩め、小さく笑う。
俺も笑い返そうとして、頬が引きつれた。
「勝ちましたね」
「はい。勝ちました」
町の机の上で、二本の線を引いて話していた時は、まだ目標だった。
今は、目の前から主がいなくなっている。
静まり返った岩場に、風に吹き飛ばされずに残っているものがあった。
主が散った、その場所だ。回収するための記録袋は、登ってきた側の岩陰に置いたザックの中にある。
そして身体の内側にも、出羽の戦いのあとに感じたものとは違う、新しい験の感触が静かに残っていた。
宮坂さんも自分の掌を見つめている。
指先を一度開き、それからこちらを見た。
俺は頷いた。
何ができるのかを確かめるのは、息が戻ってからでいい。
主がいた岩場の奥に、高い頂がある。
まだ、あそこには立っていない。
けれど、今は白い壁に遮られずに見えた。
俺は膝へ手を置き、ゆっくり顔を上げた。
壁が立っていた空間を、冷たく澄んだ稜線の風が、まっすぐに吹き抜けていった。
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