第70話 壁の向こうへ
宮坂さんが、岩肌に預けていた錫杖を右手に取り直した。
俺も野帳を閉じ、表紙を留める平ゴムをパチンと弾かせた。紙の上に書き殴った四角い板は、もう動かない。顔を上げれば、本物の白い障壁が、巨体の胸元で日光を弾きながらわずかに角度を変えていた。
「左から、先に私が仕掛けます」
「俺は右へ。腕が板の裏に隠れたら、合図をお願いします」
「はい」
言葉は、それだけで十分だった。
俺たちは踏み跡をわずかに引き返し、登ってきた側の窪んだ岩陰へザックを下ろした。俺が荷紐を解いて岩肌へ寄せる間、宮坂さんは上の岩場から目を離さない。終われば交代し、今度は俺が見張った。野帳を防水袋へ戻す。その下には、昨日採取した甲二枚の記録袋が収まっている。ドローンも荷の奥に残し、胸元のカメラは録画を続けたままにした。腰の短い山刀の鞘を、荷紐から離して留め直す。抜く時に柄が引っ掛からない位置を確かめた。
ザックの肩紐から腕を抜くと、肩の軽さに一瞬だけ身体が浮くような錯覚を覚えた。
だが、荷を担いで登ってきた足腰の芯には、鉛のような鈍い疲労が沈んでいる。
俺は冷たい岩肌に片手を添え、呼吸を整えて《甦り》へ意識を寄せた。
短く、声を出す。
膝を軽く屈伸させた瞬間、違いが分かった。
腿の奥に貼りついていた重い凝りが薄れ、片足へ体重を預けたときの反発力が戻ってくる。深く吸い込んだ稜線の冷気が、胸の奥まで入ってきた。
左右へ細かく足を運ぶ。ただ荷を下ろしただけの脱力感とは違う。腰を低く落としても、次の踏み出しへ力が伝わる。
「どうですか」
宮坂さんが聞いた。
「脚が軽くなりました。さっきより、踏めます」
今度は俺が上を見ている間に、宮坂さんが錫杖を岩へ預けた。彼女も短く声を出し、自分に《甦り》を使う。息を吐き、片膝を曲げて重心の移動を確かめると、杖を取り戻して石突を爪先の近くへ寄せた。
「私も、動けます」
宮坂さんが錫杖の頭を見上げた。
「《手力》は、板が割れかけるまで取っておきます。この高さで外したら、声がすぐには戻りませんから」
「俺も、脚と鎖で行きます」
右腕を回してみると、昨日、甲の縁から力を流したところには、まだわずかな張りがあった。指を握り、開く。もう一度、上を見た。
岩場の向こうで、主が黒い片腕を下ろした。
俺は足元のカゲを纏い、第二を選んだ。
白い纏いが、肩から腕へ沿っていく。腰を沈めると、足元の小石が視界に近づいた。
宮坂さんがこちらを見た。
俺は頷き、二人で岩陰から出た。
＊
登山道は一度、砂礫の溜まった浅い窪地へ下り、その先で広い岩場へ這い上がっていた。
左手には低い岩の背が連なり、右手には雨水に削られた浅い溝が走っている。その向こうに、地面へ深く食い込んだ大岩の角が突き出していた。足元の平たい岩には、斜めに亀裂が一本ある。俺はその外側へ右足を置いた。
宮坂さんが左へ開いていく。
互いの姿と視線が遮られない間合いを保ちながら、扇状に距離を詰めていく。
白い板が、空中で角度を変えた。
間近で見ると、その異様さが際立った。
残雪の塊でも、光が結んだ頼りない陽炎でもない。まっすぐな縁には厚みがあり、濁りのない白い面が巨体の前を塞いでいた。
その端から、主の太い膝が覗く。
宮坂さんが地を蹴った。
低く構えた錫杖が、板の脇から覗いた主の脚めがけて閃く。
白い板が、生き物のように横へ滑り込んだ。宮坂さんは石突を引き切らず、そのまま板の下の角へ斜めに叩きつけた。
ギン、と硬い音が鳴る。
爪の先ほどの白い破片が弾け飛んだ。
宮坂さんは跳ね返る杖を脇へ引き戻しながら、さらに左の外側へ回り込む。
主の低い頭が、彼女を追った。
俺は右から踏み込んだ。
白い面が向きを変え始める。その端に隠れかけた膝へ、蹴りを入れようとした。
「右腕、引いてます！」
宮坂さんの鋭い叫びが、岩場を切った。
蹴り足を下ろす。
拳が見える前に、俺は腰を引いた。
次の瞬間、白い板の端から、黒い岩塊のような拳が風を押して落ちてきた。
正面には受けなかった。
平たい岩の縁へ左足を当て、身体を半身に開く。拳の側面が右の前腕当てを擦った瞬間、第二へ力を通した。薄い当て板は皮膚を守っても、腕に掛かる重みまでは消さない。
腕から肩へ。
背へ伝わる重みを、腰の回転とともに、岩へ当てた左足へ流す。
胃の奥を太い杭で突かれたような圧迫感が走った。
足元の砂利が四方へ弾け、登山靴のゴムがぎりぎりと岩肌を擦る。それでも、真下へ身体を潰すはずだった拳は、軌道をわずかに外れ、俺の左脇へ落ちていった。
拳が落ちた先で、岩の角が砕けた。
まだ、終わりではない。
地面に拳をついたまま、主は肘を起こそうとしていた。
俺が前腕を離して間合いを外す。その入れ替わりに、宮坂さんが腕の内側へ滑り込んだ。
鋭く突き出された錫杖の石突が、肘の下の隙間を穿つ。
灰黒い表面が欠けた。
太い腕が一度沈み、巨体の肩が傾ぐ。
宮坂さんは杖を引き、その下を駆け抜けた。
俺も拳から離れ、彼女の足が出てくる側へ身体を向ける。
「通りました！」
「見えました！」
叫び返した胸の奥が、熱くなった。
まだ姿の見えない拳を、声が先に知らせてくれた。
主が右腕を引き戻す。肘の下には、石突で削った窪みが残っている。
俺は、右奥に突き出た岩へ目を向けた。
＊
第二を終え、第三へ換える。
短い声とともに、《鎖》の鉤が岩の張り出しへ噛み合った。
足裏の摩擦を落とすと、張り詰めた鎖に引かれ、身体が低い姿勢のまま滑り出す。
靴底の下を、細かな砂が流れていった。
主の側面へ出る。
そこで止まり、宮坂さんが抜けたあとを攻めるつもりだった。
白い板が、下がった。
主の胸元から、膝へ。
さらに低くなりながら、俺が止まろうとしていた場所へ滑り込む。
鎖が白い縁へ触れる前に、解いた。
同時に、足裏の摩擦を戻す。
身体は止まらない。
靴底が砂利を掻き、上体だけが先へ行く。
俺は腰を落として左へ身体を捻り、行く手へ突き出た岩の側面に右足の裏を当てた。
ドスン、と制動の衝撃が右膝へ来た。膝の奥で、何かが小さくずれた感触があった。
身体が斜めに起きた瞬間、白い板の分厚い側面が顔の前を通り過ぎた。
その向こう側にあったはずの主の脚も、巨体の輪郭も、白い壁に隠れて消える。
「岩の下、止まりました！」
声を出す。
「そちらへ行きます！」
すぐに宮坂さんの声が返り、続いてジャラリと鎖の擦れ合う音がした。
彼女は下手の岩へ鉤を掛け、足で段を越えながら身体を引き寄せる。低い岩の背の切れ目から、その姿が見えた。
俺も岩に当てた足を外し、そこへ一歩下がる。
直後、さっきまで宮坂さんがいた地面へ、主の巨大な足が踏み下ろされた。
地響きとともに砕けた砂礫が跳ね上がる。俺は片腕を顔の前へ掲げ、小石の直撃を避けた。
白い板が、再び向きを変えた。
俺たちの前から、登ってきた道の側へ。
主がその後ろを回り込み、腕を振り上げる。
「前へ！」
今度は俺が叫んだ。
二人で、主の巨躯へ向かって地を蹴った。
板に沿って下がれば、上から来る拳を避ける場所がない。白い縁の横を回ってくる巨体の、その足元へ潜り込む。
拳が、背後の岩を打った。
岩石の粉砕される音が、背中に重なった。
宮坂さんが左へ抜け、俺は右へ出た。互いの姿が見えたところで、もう一度向き直る。
息を吸う。
主は拳を避けた先へ、壁を置いてくる。
見えている攻撃を躱しても、次の一歩が塞がれる。
振り返ると、白い板は俺たちと下りの道の間へ回り込んでいた。
拳が砕いた石も、その手前を転がっている。
宮坂さんが、板の下の角を見ていた。
最初に彼女が当てたところだ。
滑らかだった縁に、小さな欠けが残っている。
「同じ角を、もう一度」
俺が言うと、宮坂さんは杖を持ち直した。
「合わせます」
主が低く身構える。
白い面が、二人の間へ入りかけた。
俺は第三のまま右へ動き、足裏の摩擦を少し落とした。
大回りはしない。板の端が動く方向を見ながら、身体ひとつ分、主の正面から外れる。
黒い左腕が、俺へ伸びた。
宮坂さんが一歩踏み込み、錫杖を構え直す。
白い板が、彼女の方へ回った。
俺は足裏を戻し、伸びてきた腕の下へ潜った。
指先が肩口を掠める。深く入りすぎず、足元の岩を一つ越えたところで止まった。
宮坂さんの石突が、欠けた角を打った。
高い破砕音が響き、今度は少し大きな白い塊が地面へ転がり落ちた。
俺を追っていた主の手が離れ、彼女へ向く。
その間に、俺は低い岩の脇へ足を据えた。
第三を終える。
第四へ換え、次の蹴りへ力を寄せた。
＊
宮坂さんは、白い板の正面に残らなかった。
杖を引き、主の脚へ回る。
板がそれを塞ごうと角度を変えれば、彼女はさらに外側へ足を運ぶ。
巨体も、向きを変える。
さっきは、俺たちが壁を追わされていた。
今は宮坂さんの踏み込みへ、主が守る面を向け直している。
錫杖が、地を払うように低く走った。
再び、白い縁がそれを受け止めた。
欠け傷の周囲に細い筋が走り、弾かれた石突が宙を切る。
反動で、宮坂さんの足が一瞬止まった。
主の右腕が上がった。
今度は、俺から見えていた。
「右腕、上です！」
俺の声で、宮坂さんが上体を沈めて横へ開いた。
錫杖の柄を引き寄せ、主の正面から身を外す。
巨腕が、空気を押して振り下ろされた。
白い板が俺へ向く。
宮坂さんが続けて打った、あの欠けた角が、目の前へ回ってきた。
足は、もう決まっていた。
岩を踏んだ左脚を軸に、腰を回す。
溜めた力を、右の一蹴りへ乗せた。
踵が、白い角を捉える。
響いた音は、さっきと違った。
低く、厚いものが割れる音だった。
欠けたところから亀裂が伸びた。
白い面を斜めに走り、下の角が大きく崩れ落ちる。
突き抜けた右脚が、何もない空間へ抜け落ちそうになる。
俺は膝を畳んで引き戻し、砕け散る破片から足を離した。
着いた右足へ体重を移し、左足を前へ送った。
止まらない。
第四は、今の一蹴りで使い切った。
次の足は、俺が運ぶ。
壊れた角の向こうに、宮坂さんがいた。
「そのまま！」
声を掛けるより先に、彼女の身体は前へ出ていた。
主は、地面へ振り下ろした右腕を戻そうとしている。
白い板が動き、再びその腕を覆い隠そうとした。
だが、下の角はない。
宮坂さんの錫杖が、ぽっかりと空いたその空間をまっすぐに通った。
最初に傷をつけた、肘の下。
石突が窪みを捉え、体重を乗せた一突きが灰黒い表面をさらに砕いた。
主が低い声を上げ、右肩を沈めた。
反対の手が、宮坂さんを追う。
俺は第二へ換え、振り戻された左手の側面へ両腕を添えた。左足を低い岩へ当て、腰を落とす。
重い。押し寄せる岩の塊へ、身体を挟まれたようだった。
肩から背、腰へと通した圧力で、登山靴のゴムがぎちぎちと岩を擦る。
それでも、手の向きをわずかに外へずらせた。
宮坂さんの身体が、その腕の内側をすり抜けていった。
逸れた指が、すぐ脇の岩を削る。
跳ねた欠片が頬を掠め、熱い筋を引いた。
俺は接触を離し、もう一歩進んだ。
宮坂さんも錫杖を引き戻し、主の左脚の横へ回る。
俺たちの間へ、白い板が入った。
また、全部が見えなくなるはずだった。
欠けた下端の向こうに、彼女の靴が見えた。
踏み直す足。
前へ倒れる錫杖。
「左膝、行きます！」
「見えてます！」
宮坂さんの石突が、膝の横へ入った。
灰黒い破片が転がる。
主がその足を置き直し、俺へ向けていた肩が少し後ろへ引いた。
その動きに合わせ、俺は板の欠けた側へ出た。
主は、まだ立っている。
痛めた右腕を低く引き、残された白い障壁の広い面を、再び俺たちへ向けてきた。
拳が岩を擦り、太い脚が地を踏みしめる。足元に散らばった白い破片を跳ね上げながら、巨体が前進を始めた。
守っているだけではない。
主が、壁ごと前へ出てきた。
残った面で、俺たちの立つ場所を押し狭めてくる。
俺は横へ足を送り、宮坂さんの位置を確かめた。
彼女も動いていた。錫杖の先は、もう主の腕を追っている。
欠けた板の縁には、新しいひびが残っていた。
あの向こうへ、もう一手。
俺は第二を保ったまま、主の踏み込みへ身体を寄せた。
面白かったら、ページ下の☆から評価をいただけると励みになります。
