第69話 二四〇〇の先
朝の光は、俺たちよりも先に、頭上の高い岩肌へ届いていた。
幕の入口を潜って外へ出ると、泊まり場はまだ青みを帯びた薄い影の中に沈んでいた。大岩の向こうへ回れば、谷筋に残る雪の縁が朝陽を浴びて淡く光っている。昨日の夕暮れには一続きに見えていた斜面にも、細かな溝や段差が幾筋も走っているのが分かった。
宮坂さんは、すでに小さなバーナーで湯を沸かしていた。
「おはようございます」
「おはようございます。もう少しで沸きますよ」
俺は岩際に腰を下ろし、上の尾根へ目をやった。
あの突き出た岩の脇を抜け、その先にある平らな肩へ出る。昨夜、地図の上で指先を走らせた道筋だった。二四〇〇の等高線は、その途中を横切っている。
宮坂さんがコッヘルの蓋を持ち上げた。立ち上った白い湯気が、吹き抜ける風にさらわれて細く千切れていく。
「晴れていますね」
「ええ。上の方まで、よく見通せます」
彼女も同じように、稜線の切れ目を見上げていた。
湯を受け取り、両手で器を包んだ。口をつけると、熱さが舌の先に残った。急いで飲もうとしていたことに、そこで気づいた。
朝食を終えると、二人でそれぞれの幕を畳んだ。昨夜は寝床を覆っていた布が、小さなスタッフバッグの中へ収まっていく。食料の分だけ嵩は減っていたが、昨日拾った甲二枚を入れた記録袋が、ザックの底で確かな重みを持っていた。
荷を背負い、肩紐を引き締める。右腕をゆっくりと曲げ伸ばししてみた。昨日、甲の縁を受けて力を流した前腕には、まだ鈍い張りがわずかに残っていた。肩紐の位置を少しだけずらし、拳を握り直す。
宮坂さんが足元から錫杖を取り上げた。
「準備は？」
「できました」
胸元の記録カメラを起動した。大岩の陰から姿を現したカゲが、俺の足元へ寄ってきて、風の匂いを嗅ぐように鼻先を上げた。
立ち去る前にもう一度、泊まり場を振り返った。道具を広げていた場所は、ただの平らな地面へと戻っていた。
＊
陽が差し始めた道には、小さな石の影がくっきりと落ちていた。
昨日まで頭上を覆っていた木々が途切れ、道の脇には肩ほどの高さの枝が続いている。葉の間を抜けるたび、視界の奥に広がる空の青さが一段と深くなっていった。
俺が先頭に立って足を進めた。
踏み固められた土の筋が細くなり、道は角張った岩の間へ入り込んでいく。
背中の荷を岩角へ擦らないよう、身体を少し横へ向けて右足を段差に乗せた。支えに置いた手には、朝陽を受けていながらも冷たい岩肌の感触が伝わってくる。
背後で、宮坂さんの錫杖が小さく鳴った。
足音は、急に近づきも離れもしなかった。
岩場を一段登ったところで、道は左手へと回り込んでいた。
真正面から風が吹いてくる。低い木々の葉裏が一斉に白くなり、また元の緑へと戻った。
俺は立ち止まり、高度計に目を落とした。
二四〇〇が、近い。
数字だけで場所を決めず、ポケットから地図を抜き出した。道が左へ折れる角度、右手へ落ちる沢筋。そして、その間に突き出た平らな岩の肩。目の前に広がる地形を、紙の上の線と一つずつ照らし合わせていく。
この岩場で、道は二四〇〇の等高線を跨ぐ。
先に見えている肩の上へ出れば、その上だった。
宮坂さんが追いつき、俺の隣で静かに足を止めた。
「ここから、ですね」
「はい」
俺は地図を折り畳み、ポケットへ収めた。
岩の上に、境界を示す白線が引いてあるわけではない。
岩肌の色が急に変わることもなければ、道の途中に何かが立っているわけでもない。大小の石があり、その先に足を置ける場所が続いていた。
三年前から、俺は幾度となくこの数字を書き、口にしてきた。
手形を受け取るときも、歩荷の仕事を引き受けるときも。
二四〇〇。
どこまで登って還ったのか。それを答えるたびに、口にした数字だった。
目の前の道を見つめる。
この先で、誰かが怪我をして救助を待っているわけではない。
兄貴の手掛かりがあると聞いて、来たのでもない。
俺が地図を開いた。
宮坂さんに声をかけ、二人で荷を組み、ここまで運んできた。
「少し、待ってもらってもいいですか」
「はい」
宮坂さんは隣の平らなところへ足を移した。
先を急かす言葉はなく、錫杖を持ったまま、上の岩を見ている。
靴の脇へ来たカゲの頭に、掌を乗せた。
白い毛が風に揺れ、耳が少し動く。
胸の奥に溜まっていた空気を、長く吐き出した。
――下りろ。三年前、この高さで聞いた兄貴の声が、一瞬だけ耳の奥で鳴った。
膝へ手をつき、靴紐の結び目を確かめる。ほどけてはいなかった。
「行きます」
俺は手を離し、顔を上げた。
岩の縁へ左手を掛け、右足を一段上に置く。
靴底が岩を噛んだ。背中の荷を身体へ寄せるようにして、腰を押し上げる。
左足を、右足の隣へ運んだ。
その上にも、段があった。
もう一歩、上がった。
今まで視界を遮っていた岩の縁が、腰の下へ落ちていく。
遮るもののない風が、胸へ当たった。
俺は岩の肩の上まで歩き、そこで足を止めた。
背中には、さっきまでと何ひとつ変わらない荷の重みがある。
息も、登ってきた分だけ速い。右手を開くと、手袋の指先に白い岩粉が薄くこびりついていた。
高度計を見た。
地図で確かめた岩の肩に立っている。数字も、その高さを示していた。
二四〇〇を、越えている。
背後で衣擦れの音がして、宮坂さんが俺のすぐ隣へ上がってきた。
「越えました」
俺の方から、短く言った。
「はい」
宮坂さんは俺を見て、静かに頷いた。
それから、二人で正面の景色へ視線を向けた。
＊
空が、信じられないほど広かった。
下からは一本の連なりに見えていた稜線が、ここではいくつもの峰に分かれていた。
すぐ手前には黒々とした岩の斜面が広がり、その奥の浅い窪地には、青みを帯びた残雪が厚く横たわっている。さらにその向こうで、灰色の岩峰が空へ突き上がっていた。
雪は、斜面を一様に覆い尽くしているわけではなかった。
窪んだところへ厚く残り、風に晒される背では黒い岩が出ている。その白い帯のうねりを目で追うと、斜面がどちらへ傾いているのかが分かった。
俺は、ゆっくり振り返った。
森が、下にあった。
昨日、木々の下を歩いていたときは、目の前の幹や頭上を遮る葉の裏ばかり見ていた。
今は無数の梢が折り重なり、大きな面を描いている。谷へ落ち込むところは色が濃く、尾根を回るところは朝の光を受けて明るく輝いていた。
歩いてきた道そのものは、木立の深みに隠れている。
けれど、昨日こちらから見上げた森の縁が、今は低いところで緩やかな弧を描いていた。
「あの下を、歩いてきたんですね」
俺が言うと、宮坂さんも同じ方へ振り返った。
「ええ。昨日の泊まり場は、あの岩の裏です」
「ここからだと、小さいですね」
「近くでは、風を遮ってくれるくらい大きかったのに」
目でたどって、ようやく分かった。
昨夜はあの岩一つで、見える山と見えない山が分かれていた。
もう少し遠くを見る。
谷の奥に、昨日の道からは見えなかった尾根があった。その向こうにも、色の薄い山が重なっている。
紙の上では隣り合っていた線の間に、こんなに奥行きがあった。
一つの尾根を越えれば、その裏側に別の斜面がある。
ここから輪郭が見えていても、そこへ行く道までは分からない。
俺は、思わず小さく笑った。
「どうかしましたか」
宮坂さんがこちらを見る。
「いえ。ここへ出れば、もっと一度に分かると思ってたんです」
「山の形ですか」
「はい。地図と見比べて、あそこへ行けばあちらが見える、って。もっとすっきりするかと」
「気になるところが、増えましたね」
宮坂さんも、さっきから別の尾根へ目をやっていた。
その言葉に、今度は声を出して笑えた。
胸の奥が、すっと軽くなっていた。
立ちたかった高さに来たのに、目で追いたい場所は減るどころか増えている。すぐに地図を閉じてしまう気にはなれなかった。
宮坂さんが、横へ長く伸びる細い岩の尾根を指した。
「私は、あの先が気になります」
「今日の道とは、別ですね」
「ええ。向こう側がどうなっているのか、もう少し高いところから見てみたいです」
彼女の目は、その尾根の先を追っていた。
俺が二四〇〇を越えるところを見るためだけに、ここまで登ってきたのではない。
宮坂さんにも、まだ見たいものがある。
「頂からなら、見えますかね」
「確かめたいですね」
俺は前へ向き直った。
まだ、上がある。
丈が更新されるのは、還ったあとだ。
今はこの岩の上に立ち、隣には宮坂さんがいる。
水を一口飲んだ。
蓋を閉め直してからも、もう少しだけ眺めた。
＊
岩の肩を離れると、道は低い木々の間を抜け、照り返しの明るい砂礫の斜面へと続いていた。
風を受ける向きが変わるたび、上着が背中や腕へ張りつく。俺は荷の位置を直し、岩の段を一つずつ上がっていった。
さっきまで見上げていた岩峰へ、近づいている。
遠目には滑らかに見えていた斜面にも、小さな溝や裂け目があった。残雪の縁はところどころ薄く、その下から黒い石が覗いている。道は雪の手前で向きを変え、露出した岩の方へ続いていた。
宮坂さんが先へ出た。
足を置くところを確かめながら、時折、視線を上へ走らせている。
俺も同じように、前方の稜線を見た。
二四〇〇を越えたら、しばらくはそのことばかり考えると思っていた。
だが、歩き始めると、次の段の高さや道が回り込む先へ気持ちが向いた。
岩に手をつく。
身体を一段押し上げる。
顔を出した先で、また景色が変わる。
途中、広い岩の上でザックを下ろした。森の音は遠い。代わりに、風が岩の端を擦る低い音が続いていた。
宮坂さんが、すぐに行動食の包みを取り出した。
「今日は、上にありましたね」
「入れ直しましたから」
彼女は袋を開き、少し考えてから付け足した。
「昨日のうちに」
「覚えておきます」
俺も自分の分を出した。包みを開くと、風で端がばたついた。掌で押さえながら食べる。
荷の隙間へ収めた記録袋を確かめ、口を閉じ直した。昨日の甲二枚は、まだここにある。初日に倒した相手の重みを、今日も運んでいた。
休んだあと、道は低い岩の背を回った。
その向こうへ出た時、前を歩いていた宮坂さんが足を止めた。
錫杖を持つ手が、少し下がる。
俺は彼女の肩越しに、頂域へ続く岩場を見上げた。
白いものが、立っていた。
＊
周囲に残る雪の縁ではなかった。
まっすぐな端がある。
自然の岩にしては平たく、こちらへ向いた広い面には、ほとんど陰影がなかった。
その下に、隙間が見えた。
黒い岩場から少し離れたところに、白い板が立っている。
支えている柱も、木も見当たらない。
麓の宿で、男が卓の上へ掌を立てた時のことを思い出した。
「あれが」
声が小さくなった。
「ええ」
宮坂さんも短く答え、それ以上は言わなかった。
俺たちは道の脇の低い岩へ寄った。
そこからは、上の広い岩場まで見通せる。手前には起伏があり、道は一度浅く下がってから、高い方へ続いていた。
白い板の脇で、何かが動いた。
最初に見えたのは、太い指だった。
岩の縁へ、節くれだった指先が掛かる。
続いて、長い腕が現れた。
丸く盛り上がった肩。
岩を積み重ねたような、灰黒い胸。
その上で、低い頭がゆっくり持ち上がる。
主が立ち上がった。
人に似た形ではあった。
だが、腕が長い。曲げていた脚を伸ばすと、手前に転がっていた岩が、その膝より低いところへ隠れた。
白い板が、巨体の脇へ動く。
足で蹴ったようには見えなかった。
腕で持ってもいない。
平たい面が滑らかに角度を変え、主の肩から胸を覆い隠す。
その端から、黒い腕だけが出ていた。
主が岩場を一歩、歩いた。
足を置いた縁が崩れた。
欠けた石が斜面へ落ち、その一つが白い板の端へ当たる。
カン、と。
乾いた硬い音が、少し遅れて届いた。
跳ね返った石は、別の方へ転がっていった。
白い面には、こちらから分かる変化がなかった。
俺は息を止めかけ、ゆっくり吐いた。
あの腕の一撃が、杖へ掛かったのだ。
宿の男が見せた折れ口を思い出す。押し潰され、裂けていた木の繊維。その壊れ方と、目の前の拳の大きさがつながった。
宮坂さんが、岩のこちら側を少し移動した。
俺との距離は、何歩もない。
「沢渡さん、右腕は見えますか」
「肘から先が、板の向こうです」
「こちらからは見えています。今、胸の横へ上げました」
俺の位置から見えるのは、白い面だけだった。
その端から、拳が出る。
動かし始めたところは見えなかった。
外へ出てきた時には、もう横へ動いていた。
主は、岩場の向こうへ向きを変えただけだった。
それでも、喉の奥が少し乾いた。
「立ち位置が違うだけで、こんなに変わるんですね」
俺が言うと、宮坂さんは主から目を離さず頷いた。
「近づけば、腕が出てからでは間に合わないかもしれません」
「声が聞こえていても、同じものを見ているとは限らない」
「宿で聞いた話ですね」
「はい」
主は、まだ上の岩場にいる。
こちらへ向き直ることはなかった。俺たちも、攻撃したり《鎖》を掛けたりはしていない。
宮坂さんは錫杖を岩の脇へ立てた。
俺は野帳を取り出し、鉛筆を持つ。
「板が動くところを、もう少し見たいです」
彼女が言った。
「俺は、腕と足元を見ます。そちらから隠れたら教えてください」
「お願いします」
白い板が、再び角度を変えた。
今度は、主の膝から下が見える。
板の端から岩まで、どれくらい間があるのか。主が向きを変える時、どちらの足を置き直すのか。
見たいところは、一度には追えなかった。
俺は野帳へ、自分の立っている場所を描いた。
その隣に宮坂さんの位置を置き、見えた腕と、板に隠れたところを書き込む。
初めて、白い板が自分たちの図の中へ入った。
「俺からは、こう見えました」
野帳を向けると、宮坂さんがこちらへ戻ってきた。
彼女は自分の鉛筆を取り、俺の線の少し横へ印を足した。
「私のいたところからは、こちらまで腕が見えました」
「そこまで見えるんですか」
「ええ。でも、左側の足元は岩に隠れていました。そちらはどうでしたか」
「足を置き直すところは見えました。板の端より、こっちです」
俺は図へ、もう一本線を引いた。
宮坂さんが、それと上の岩場を見比べる。
俺も、顔を上げた。
主が立っている広い岩場は、その奥の高い頂へと続いている。
あそこへ立ちたいと思って、町で地図を広げた。
今は、その手前にいるものが見える。
白い壁。
その陰から出る拳。
岩を踏み直す、大きな足。
二四〇〇を越えた先にも、山は続いていた。
宮坂さんが元の位置へ戻った。
俺は鉛筆を持ち直し、今の場所から見える主の左側を、数歩離れた彼女へ伝えた。
面白かったら、ページ下の☆から評価をいただけると励みになります。
