第68話 次の足場
木の間越しに見えていた稜線の白さは、登るにつれて、頭上を覆う葉の緑へと呑まれていった。
道が山の腹を巻き始めると、視界を埋めるのは張り出した木の根と、湿った黒土ばかりになる。右手の谷は浅かったが、底に転がっている岩は大きい。角の立った黒い岩と、表面が白く乾いた岩が、垂れ下がった枝の下で折り重なっていた。
宮坂さんが、太い根を跨ぎ越えた。俺も同じ足場へ靴を置こうとして、わずかに外へずらす。背負ったザックの上部が低い枝をかすめ、擦れ合った葉がカサリと乾いた音を立てた。
「そちら、上は狭いですか」
「少し枝が下がってます。足元はしっかりしてるんですが」
「次は、もう少し外側を通りますね」
足元にいたカゲが、俺たちの間をすり抜け、根の段差を滑り下りていった。白い背が下草の陰に一瞬隠れ、すぐ先でまた鼻先を覗かせる。
入山してから、まだそれほど時間は経っていない。
だが、今朝、宿の通りから見上げていた遠い山肌は、すでに足裏に伝わる傾斜となって俺たちを押し返していた。背中には荷の温もりがじっとりと移り、首筋に汗が浮いている。足を一段上げるたび、肩紐の同じ縫い目が上着を擦った。
久しぶりに担いだ重荷の違和感ではない。
この数日、何度も確かめ、身体に馴染ませてきた重さだった。
道が左へ折れ曲がった先で、木々の間隔がふっと開けた。
登山道は浅く抉れた涸れ沢を横断し、対岸の斜面へ這い上がっている。沢床には、俺の腰ほどの高さがある平たい岩が一つあった。その脇の砂利地を抜ければ、次の登りへ出られそうだった。
前を行く宮坂さんの足が、ぴたりと止まった。
俺の耳にも届いた。
石の角を、別の石で力任せに引っ掻いたような軋み音。
対岸の斜面で、土がざらざらと崩れた。
黒い背が、藪を割って現れた。
＊
最初は、斜面の岩がそのまま滑り落ちてきたのかと思った。
だが、その岩塊の下には脚があった。
短く頑強な四本の脚で地面を掴み、腹を低くしたまま、沢床へ下りてくる。
背中には、黒光りする分厚い板を重ねたような甲が並んでいた。腹を地面すれすれまで沈めているのに、その背の高さは俺の腰に届く。頭は平たく幅広い。鼻先から肩口までが、ひと続きの楔の形をしていた。前脚の太い爪が岩へ掛かるたび、カツン、カツンと硬い音が響く。
さっきの異音の正体は、あれだった。
異形は沢床の岩を回り、平たい鼻先をまっすぐこちらへ向けた。
俺たちが止まると、向こうも止まる。半歩下がると、その分だけ爪が石を掻いた。
「荷、下ろします」
宮坂さんが、沢へ向けて錫杖を構えた。
俺は曲がり角まで下がり、留め具を外して、太い木の根元へザックを寄せた。道の中央は空けておく。
「代わります」
俺が前へ戻ると、宮坂さんも荷を下ろした。
異形は鼻先を動かし、前脚を一本、踏み直していた。黒く硬い頭の脇で、小さな二つの目がこちらを追っている。
俺はカゲを纏い、第二を選んだ。
荷を置いた宮坂さんが錫杖を持ち直し、俺の左へ出る。
「私から、先に入ります」
「俺は右へ回ります」
宮坂さんが頷いた。
昨日、麓の宿で聞いた白山の主ではない。
白い板も、大きな腕もない。だが、目の前で爪を立てているその塊は、話の中の主よりずっと近かった。
宮坂さんが、沢床の砂礫地へ一歩下りた。
異形の平たい頭が沈む。
次の瞬間、四本の脚が地面を蹴り、背後へ土と小石を噴き上げた。
「来ます！」
宮坂さんは突進の正面に留まらなかった。
上体を左へ開きながら、錫杖を低く走らせる。石突が前脚の内側へ入り、乾いた打撃音が響いた。
異形の肩が、わずかに傾ぐ。
だが、勢いは消えない。頭を横へ振り、太い脚を踏み替えながら、宮坂さんを追ってくる。
俺は右から踏み込んだ。
背中の甲を叩くつもりはなかった。
向きを変えた瞬間、後脚の付け根が見えた。そこへ届く位置を取ろうとした。
異形の前脚が、岩を噛んだ。
それを支えに、巨体が回る。
思っていたより、速い。
反転した黒い肩が、目の前いっぱいに迫っていた。
蹴ろうとしていた足を下ろし、左足を岩の根元へ当てる。腰を落としたところへ、甲の縁が右の前腕に触れた。
第二へ力を通す。
前腕から肩へ。
背へ伝わる重みを、腰の回転とともに、岩へ当てた左足へ流す。
ズザッと足元の砂利が弾けた。
前腕に重みが残り、身体も半歩押された。それでも、胸へ来るはずだった黒い塊は、脇を擦って抜けていった。
止めたのではない。
向きを、少し変えた。
その先に、宮坂さんはいなかった。
彼女は一段高い平たい岩へ足を置き、異形の横顔を見ていた。
俺の前を通り過ぎた頭へ、錫杖が斜めに入る。
顎の脇で、薄い甲が砕けた。
異形が短い声を上げた。
宮坂さんは、打った位置に留まらない。杖を引いて半歩進み、異形が向き直るより先に、その肩の横へ出ていた。
俺にも、次に入る場所が見えた。
第二を終え、第三へ換える。
沢床の向こうには、土へ深く埋まった岩があった。視界は遮られていない。
短く声を出すと、《鎖》の鉤がその張り出しへ掛かった。
足裏の摩擦を落とす。
鎖が縮み、俺の身体が右へ引かれた。靴の下で砂が後ろへ走る。
異形が振り向いた時には、さっきまで俺が立っていた場所は空いていた。
このまま引かれ続ければ、固定先へぶつかる。
第三の作用を弱め、膝を曲げた。靴底が小石を押し分け、速度が落ちる。鎖を解いたあとも身体は進んだが、もう一歩踏んで、岩の脇へ収められた。
肩越しに、宮坂さんの姿があった。
「そこ、使います！」
澄んだ声が飛んできた。
俺が通った、異形の右側だ。
岩へ寄せた足は動かさず、上体を引いて道を空ける。
宮坂さんがその幅へ足を運び、錫杖を繰り出した。
異形は平たい頭を盾のように下げて受ける。甲の上を石突が滑り、細かな欠片が散った。
彼女は杖を押し込まず、すっと引いた。
異形の頭が前へ出る。
太い前脚が、一歩踏み込んだ。
俺は第三を終え、第四へ換えた。
岩の脇で足を据え、次の一蹴りへ力を寄せる。
宮坂さんの錫杖が、もう一度前脚を打った。
異形が身体を振る。
その外へ抜けた宮坂さんが、こちらを見た。
「下、行きます！」
俺が声を掛けると、彼女の錫杖がわずかに上がった。
まだ、打たない。
俺は左足を踏み込み、溜めた力を右の一蹴りへ乗せた。
外へ開いた後脚の、甲に覆われていない内側。
そこへ踵が入る。
ドッ、と鈍い音が腹に響いた。
脚が横へ折れ、異形の腹が大きく傾く。
第四の力は、今の一蹴りで使い切った。
右足を引き戻し、倒れ込む甲の外へ置く。
着いた足へ重みを移し、左足を異形の肩の方へ向け直した。宮坂さんが踏み込む正面は空いている。頭を起こされても、ここからなら、もう一度入れた。
重い背に引かれ、異形の首が捻れる。
先ほど砕かれた顎の脇で、甲がずれた。
そこへ、宮坂さんの足が届いた。
錫杖の石突が、開いたところへまっすぐ入る。
黒い頭が跳ね上がり、岩を引っ掻いていた前脚が宙を掻いた。
宮坂さんは杖を引き戻し、流れる足取りで横へ抜けた。
異形の腹が、沢床へ落ちる。
俺は身構えたまま、その頭を追った。
だが、立ち上がろうとした前脚は、途中で形を失った。
黒い甲の間から、灰色のものがほどけていく。
あれほど重かった身体が、砂利の上へ薄く散っていった。
＊
チリン、と錫杖の輪が鳴り、石突が岩へ触れた。
宮坂さんは深く息を吐き、異形のいた場所を見ていた。
俺も第四を解く。纏いがほどけ、足元へ戻ったカゲが、鼻先を地面へ向けた。
沢床に残ったのは、跳ね飛ばされた小石と、黒い甲の欠片だった。
「最後、速かったですね」
俺が声をかけると、宮坂さんは錫杖を少し持ち上げた。
「顎の脇が、開いて見えたので」
「こっちは、次に回るところでした」
「空けてくれたところを、使わせてもらいました」
彼女は甲の欠片を見たあと、俺を見た。
「あのあと、もう一手来るかと思っていました」
「俺もです。踏み込む前に、終わりました」
右足は、蹴る前とは違う場所にあった。
構えを解いて両足を揃えると、ようやく息が抜けた。
宮坂さんの唇の端が、微かに緩んだ。
「通りましたね」
「はい」
俺は右の前腕をゆっくり曲げてみた。受け流したところに熱が残っているが、動かしても鋭い痛みは出ない。宮坂さんも、錫杖を握っていた指を一度開き、握り直した。
ザックは、二つとも木の根元にあった。
戻って胸元のカメラを止めた。呼吸が落ち着くにつれ、森のざわめきが近くなる。さっきまで、息と石の音ばかりを聞いていた。
記録袋を取り、沢床へ下りる。残っていた甲は二枚だった。片方は縁が欠け、もう片方には浅い筋が入っている。拾うと、見た目よりずっと重かった。
場所と時刻を書き、袋へ収めた。
「帰りの荷物が、さっそく増えましたね」
「まだ、登り始めたばかりなのに」
俺が苦笑すると、宮坂さんも小さく笑った。
「そちらのザックに入りますか」
「はい。今度は、空けてあります」
袋を道具の脇へ収め、ザックを背負い直す。腰のベルトを締めると、重みが馴染んだ位置へ落ち着いた。
さっきまで行く手を塞いでいた沢床には、もう何も動いていなかった。
宮坂さんが対岸の斜面へ上がり、振り返る。俺も岩の脇を抜け、次の登りへ足を掛けた。
＊
そこからの道は、谷の斜面を大きく巻きながら、長く続いた。
太い幹に遮られていた谷が、尾根を回り込むたび、違う深さと角度を見せる。向かいの山肌には暗い森が広がっていた。その中腹を、細い崩れ跡が裂いている。剥き出しの土と白い岩屑が、下まで一本につながっていた。
足元を見て、少し先を見る。また足元へ戻す。
宮坂さんの歩く速さは、急には変わらなかった。俺も、戦いで身体が温まったからといって、無闇に歩幅を広げることはしなかった。
ただ、次の段へ足を掛ける感触はよかった。背中に荷があっても膝が上がる。踏んだ足から、身体が上へ運ばれる。
何度目かの曲がり角で、宮坂さんが道を譲った。
「ここから、沢渡さんに前をお願いできますか」
「分かりました」
先頭へ出ると、見えるものが増えた。彼女の靴が置かれたところを見ていた時には、気にしなかった枝がある。荷を避けて、足を置く。後ろから来る宮坂さんの分も、少しだけ頭に残った。
細い道で、山側から張り出した枝を持ち上げた。自分の荷を先へ通し、振り返る。宮坂さんも身を屈めたが、枝の先がザックの雨蓋へ掛かりそうになっていた。
「その枝、もう少し左へ寄せられますか」
「こうですか」
足場を一つ左へ変え、枝を幹の側へ引き寄せる。葉の下の隙間が広がり、宮坂さんのザックが通った。
「ありがとうございます」
「こっちからだと、荷の上が見えませんでした」
彼女が抜けるのを待って、枝をゆっくり戻した。葉が揺れ、さっきまでの道へ垂れ下がる。
もう一度前を向くと、次は岩の出っ張りがあった。荷の端を擦らない幅を残して進む。後ろでも、小石を踏む音が続いていた。
昼に荷を下ろしたのは、倒木の脇にある小さな平場だった。
冷たい水を喉へ流し込み、行動食の包みを取り出す。紙を開く指先には、細かな砂がついていた。払っても、手袋の縫い目からまた少し落ちる。
宮坂さんはザックの上へ手を入れ、何かを探していた。
「どうかしましたか」
「一番上に入れておいたはずなんですけれど」
出てきたのは、出発前に俺から引き受けた、あの防水袋だった。
俺は黙って手を出した。宮坂さんも、少し口元を緩めて袋を渡してきた。その下から、ようやく自分の行動食を取り出す。
「次は、入れる順番を変えます」
「俺の方にも、少し隙間がありますけど。移しますか」
「さっき増えたでしょう」
「甲が二枚」
「では、こちらの袋は私が」
防水袋は、再び俺の手から宮坂さんの荷へ戻った。その前に、行動食だけが上着のポケットへ移る。
俺は水筒の蓋を閉め、谷の対岸へ目をやった。
午前中には見えなかった、森の上の縁が見えていた。
＊
午後、道が尾根へ近づくにつれて、風の音が変わった。
太い幹の間を抜けていた風が、今は背の低い木々の枝先を、まとめてざわめかせている。岩の陰から出るたび、汗ばんだ首筋へ冷たい空気が触れた。
俺は上着の前を閉じた。
宮坂さんの髪も、襟の上で小さく乱れていた。彼女は手袋の甲でそれを押さえ、先へ続く道を見る。
「もう少し先、あの岩の裏ですね」
「見えました」
予定していた泊まり場は、登山道から少し入った岩の裏にあった。風上に立つ大きな岩が風を遮り、その下に、二人がそれぞれ幕を張れる平らな場所がある。
腰のベルトを外し、肩紐から腕を抜いて荷を下ろす。重みが離れると、身体が一度、前へ出そうになった。
宮坂さんも隣へ荷を置いた。
場所を決め、石の少ないところへそれぞれの幕を広げる。張り綱を固定し、寝具を出し、水を用意する。朝はザックの中で一つにまとまっていた道具が、今度は夜を過ごす場所の形になっていった。
地図を取り出し、今日歩いた道へ指を置いた。
二四〇〇より、まだ下だ。
その数字へ届く前に、越えてきた曲がり角や沢が、もういくつもある。
岩の向こう側へ回ると、急に視界が開けた。
低い木々の先に、灰白色の長い斜面が続いていた。窪んだところに雪が残り、その縁から黒い岩が突き出している。上の稜線は、夕暮れの淡い空を細く切っていた。
あそこまで登れば、今日歩いてきた森を上から見られる。
背後で衣擦れの音がして、宮坂さんが隣へ来た。
「あちらへ出たら、もっと遠くまで見えますね」
「はい」
俺は、地図で確かめた道筋と、目の前の斜面を重ねてみた。途中は岩陰に隠れている。見えないところまで、線を決めつけることはできなかった。
それでも、登る方向は分かった。
「明日は、あの先ですね」
俺が言うと、宮坂さんは頂の方を見たまま頷いた。
「ええ」
主の姿は、まだここからは見えない。
宿で聞いた白い壁が、どの岩場に立つのかも分からなかった。
沢床で、俺が足を戻したところへ、彼女は入ってきた。
今は、同じ斜面を隣から見ている。
その人と、明日はもっと上へ行く。
岩の裏から、湯の沸く音が聞こえた。
宮坂さんが先に振り返る。
「続きは、温かいものを食べてからにしましょう」
「そうですね」
俺はもう一度、稜線を見上げた。
朝はひとつの白いところだった山が、いくつもの斜面と岩に分かれて見えた。
明日は、その間を、この足で歩く。
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