開山録 ～ダンジョンになった山で、担ぎ屋は還らない兄を追う～

第五章 裏出羽三山（開山九年 五月）

第60話 戻ります

　翌朝、空は昨日より低かった。灰色の雲が山の上へ重い蓋をし、遠くの稜線は靄の中へ半分沈んでいる。まだ雨は落ちていない。

　だが、肌を撫でる風には湿り気があった。

　宿を出る前、俺は軒先で腕を動かし、上体をゆっくり捻った。左の脇腹に鈍い痛みが返る。昨日、獣の突進を第二で逸らした時の打撲だ。

　息は深く吸える。左腕の痺れも引いた。

　だが、万全ではない。

「どうですか」

　宮坂(みやさか)さんが後ろから尋ねた。

「昨日より楽です」

「どこが、どう楽になりましたか」

「深く息を吸えます。左手も握れます。脇腹は、捻るとまだ痛みます」

　腕を前へ伸ばし、肩の感触も確かめる。宮坂(みやさか)さんは荷へ視線を落とした。

「今日はさらに軽くしました。歩いてみて、痛みが増すなら戻りましょう」

「はい」

　俺は背負子(しょいこ)へ腕を通した。肩と腰へ、昨日より軽い重さが掛かる。今日は湯殿側へ回る便だった。低所から続く保守用の道を使い、途中の維持点へ資材を運ぶ。庄司さんも、同じ方面へ入る。

　集積所へ着くと、庄司さんはすでに自分の荷を組み終え、縄を確かめていた。

「身体、動くか」

「脇腹の痛みは残ってます。荷は軽くしました。歩いて悪くなるようなら、戻ります」

「なら、隠すなよ」

「はい」

　それで話は終わった。庄司さんは結び目を押し、空を見た。

「今日は湯殿側へ回る。崩れるのが早そうだ。余計な寄り道はしねえぞ」

　その言葉に、胸の奥が少し動いた。今日、俺には仕事とは別に、気になる場所があった。

　昨日の夕方。持ち帰った荷を引き渡したあと、関(せき)で三年前の記録について尋ねた時のことだ。

　羽黒側で見た帰還記録とは別に、当時の無線保守や巡回の連絡簿が、湯殿側の古い保守小屋にも残っているかもしれないと聞いた。

　残っている保証はない。そこに兄貴の名前がある保証は、もっとない。

　それでも、現場で何かが起きたなら、仕事の連絡に一言くらい残っている可能性はある。

　三年前。兄貴は庄司さんへ荷を渡し、下へ向かった。同じ日、本間直哉も遅い時刻に帰っている。二人が一緒だったかどうかは、分からない。本間本人へ無理に聞くことはしない。なら、今手を伸ばせるのは、そういう記録だった。

　今日の仕事を終え、時間と天気が許せば、小屋を確認する。そのつもりがあることは、宮坂(みやさか)さんにも話した。

　寄れることを前提に、行程を伸ばすわけではない。無理なら行かない。そう決めていた。

　関(せき)で手続きを済ませ、紙の手形(てがた)を受け取る。先頭は庄司さん。間隔を空けて俺。最後に宮坂(みやさか)さん。カゲは道の端を、灌木や岩を避けて歩いていた。昨日のような異形の気配はない。山は静かだった。

　不気味だと感じかけて、やめる。戦った翌日だから、こっちの神経が尖っているのだ。

　濡れた石を避ける。木の根を跨ぐ。荷の揺れを、膝と腰で小さくする。

　脇腹を捻らないよう、歩幅はいつもより少し狭くした。しばらく登ったところで、庄司さんが振り返らずに言った。

「最初の便より歩幅が詰まってんな」

「脇腹をかばってます」

「分かってやってんならいい」

「分からずにかばってたら？」

「止める」

　即答だった。後ろから宮坂(みやさか)さんも言う。

「私も同じです」

「二対一ですね」

「多数決ではありませんよ」

「分かってます」

　声を出すと、喉に薄い違和感が残った。昨日の《鎖》の消耗も、まだ抜けきっていない。今日は練習をしない。必要のない験(げん)は使わない。目の前の荷を運ぶ。そのための歩き方に集中した。昼前、小さな維持中継所へ着いた。

　木造の小屋の脇に、無線設備がある。普段は人がいない場所だが、この日は点検の作業員が二人、先に入っていた。

　俺たちは軒下へ荷を下ろした。水を飲み、行動食を口へ入れる。雲は朝より低くなっていた。谷の斜面が、白く霞んでは戻る。雨になるなら、遠くない。

「午後は早めに切り上げたいですね」

　宮坂(みやさか)さんが空を見た。

「そうですね」

　俺は地図を膝に広げた。現在地。荷を届ける維持点は、この先。さらにそこから少し回ったところに、古い保守小屋がある。三年前の連絡簿が残っているかもしれない場所だ。

　仕事を終え、帰りの時間を残せるなら寄れる。

　だが、長く調べる余裕まではないだろう。

　それでも、今日なら手が届くかもしれない。

　地図から顔を上げた時、小屋の中で無線が鳴った。最初は、定時の連絡だと思った。作業員の一人が応答する。二言、三言。その背中が、少しずつ固くなった。

「……待て。もう一度頼む」

　声の調子が変わった。俺と宮坂(みやさか)さんが顔を見合わせる。庄司さんも手を止め、小屋へ目を向けた。作業員が紙を引き寄せ、書き始める。

「二人だな。最後の連絡は？」

　間が空いた。

「脚か」

　宮坂(みやさか)さんが立った。俺も続く。無線を終えた作業員が、こちらを振り返った。

「下の支線に入っていた点検班が、予定を過ぎても戻ってこない」

「どこの支線ですか」

　宮坂(みやさか)さんが尋ねる。男は壁の図を指した。

　俺たちが登ってきた主道から、途中で谷側へ分かれる細道だった。今いる中継所より下だ。

「関(せき)から確認を入れたら、少し前に一度だけ通信があった。一人が脚をやったらしい」

「動けているんですか」

「その時は、もう一人が支えれば歩けると言ってた。ただ、かなり遅い」

「現在地は？」

「はっきりとは分からん。最後に伝えてきたのは、この沢筋の合流点だ」

　指が地図を叩いた。主経路から外れた、谷の中。

「その後は」

「通じてない。岩陰へ入ったのか、移動しているのか、それも分からん」

　宮坂(みやさか)さんが図へ近づいた。

「関側から人は出ていますか」

「一組、上げるそうだ。だが、下から登れば時間がかかる」

　作業員の目が、俺たちへ向いた。命令ではなかった。

　それでも、言いたいことは分かる。

　俺と宮坂(みやさか)さんは、最後に確認された場所より上側にいる。関(せき)から登る班より先に、支線の入口へ着ける可能性が高い。俺は地図を見た。現在地。分岐。最後の連絡地点。そして、この先の届け先。その向こうの古い小屋。

「怪我した人の、意識や出血は分かりますか」

「そこまでは聞き取れてない。話はできていたそうだ」

「付き添っている方は」

「怪我をしたとは言ってなかった」

「二人とも、そのまま下りるつもりですか」

「そう聞いてる。ただ、どこまで進めているかは分からん」

　俺は軒の外を見た。雲の白さが近い。風も変わり始めている。このまま二人が下り続け、関(せき)からの班と会える可能性はある。

　だが、脚の状態が悪くなって止まったら。

　雨で道が濡れたら。身体が冷え、動ける方まで疲れたら。待っていれば、必ず会えるとは言えなかった。

「沢渡(さわたり)さん」

　宮坂(みやさか)さんが呼んだ。振り向く。彼女は俺を見ていた。

「どうしますか」

　それだけだった。地図の上で、二つの方向が分かれた。先へ行く。荷を届ける。時間が残れば、古い小屋を訪ねる。兄貴が使った数時間について、何かが残っているかもしれない。戻る。今日の仕事は組み直す。小屋へ行く時間もなくなる。

　この天気なら、今日を逃したあと、遠征中にもう一度回れるかどうかは分からない。本間(ほんま)は話さなかった。庄司さんが知っていたのは、荷を受け取り、下へ向かう兄貴を見送ったところまで。今追える数少ない手掛かりが、その先にある。

　一瞬、昨夜の言葉が浮かんだ。兄貴なら。そこまで考えて、やめた。地図を見る。分岐までの道。最後の連絡地点。空。時刻。

「関(せき)から上がる班は、どこまで来ていますか」

　作業員へ聞いた。

「さっき出たところだ」

「ここから下れば、分岐には俺たちが先ですね」

「そのはずだ」

「二人が動いていたら、入れ違いになる可能性もあります」

「ああ。最後の地点にいるとは限らん」

「連絡が戻ったら、ここから回してください」

「分かった。そちらの無線が入るところで受けてくれ」

　俺は頷いた。確かなことと、分からないことは分かれた。こちらが先に行ける。二人は、まだ下にいる可能性が高い。俺は地図を畳んだ。

「戻ります」

　声は、思っていたより普通だった。宮坂(みやさか)さんが頷く。

「はい」

　庄司さんは何も言わなかった。俺の顔を見て、次に背負子(しょいこ)へ視線を落とす。まだ、荷がある。今日、上へ運ぶはずだった資材だ。作業員が尋ねた。

「いいのか。上の便は」

「引き継いで、予定を組み直します」

　俺は答えた。

「今は、下の二人の方が先です」

　正しいことを言ったという高揚はなかった。状況を見て、考えて、戻ると決めた。それだけだった。兄貴の記録は見たい。今でも見たい。その気持ちは消えていない。

　だが、下で誰かが帰るのに手間取っている。

　俺たちなら、先に届くかもしれない。その条件を知って、今日は上へ行かないと決めた。

「沢渡(さわたり)さん」

　宮坂(みやさか)さんが自分の荷へ手を伸ばした。

「ここで装備を組み替えましょう。救護に必要なものを持って、運搬の荷は預けます」

「はい」

　俺も背負子(しょいこ)へ向いた。そこで、庄司さんが口を開いた。

「沢渡(さわたり)」

「はい」

「その荷は、どうする」

　手が止まった。急いでいる。下へ行かなければならない。だから、誰かに頼む。それだけでは、渡したことにならない。

　前の仕事では、返事を確かめずに手を離した。受け取れない場所の人間に、荷を追わせた。

　今は、その場で放り出すしかない瞬間ではない。渡せる時間がある。誰に。何を。自分たちはどこへ行くのか。それを揃えてから出る。俺は庄司さんの正面へ背負子(しょいこ)を置いた。雨除けを直し、荷札を表へ向ける。

「庄司さん」

　彼が、俺を見た。

「お願いがあります」

　風に、雨の匂いが混じった。これから戻る谷側の斜面が、白い雲の中へゆっくり沈み始めていた。