第59話 二人ですから
関へ戻った頃には、傾いた日が稜線の向こうへ半分ほど沈んでいた。俺たちはまず、持ち帰った荷を集積所へ運んだ。届ける予定だった山内無線の予備部品は無事だ。背負子から下ろし、担当者の前で外装と封を一つずつ確かめる。
予定していた維持点までは届かなかったこと。途中の巻き道で大型の異形と接触したこと。退路の条件と二人の消耗を見て、宮坂さんが撤退を決め、二人で下りたこと。山で起きたことを、順に伝えた。少し前の俺なら、届け切れなかったことに、もっと引っかかっていたかもしれない。
だが、荷は戻った。人も、無傷とはいかないまでも戻った。
続きは、状況を確認してから組み直せる。無理に一便を成立させるために、二人分の身体を山へ置いてくる必要はない。荷を預ける相手が決まり、受領の確認を見届けてから、俺は背負子の枠から手を離した。
繁忙期の山麓の宿で取れたのは、襖一枚で二間に仕切れる部屋が一つだけだった。宿へ戻ると、宮坂さんは窓際の物干し紐を一本増やした。
「濡れているもの、泥のついたもの、全部出してください」
「全部ですか」
「全部です」
俺は苦笑しながら荷袋を開いた。
雨具。手袋。汗を吸ったインナー。湿ったタオル。砂を被ったロープ。予備の靴下。
床へ敷いたシートの上に、荷が次々と並んでいく。窓を少し開けると、暮れゆく山から冷たい風が入ってきた。ロープを解き、金具についた砂を布で落とす。
宮坂さんの背負子には、獣の肩がかすめたところに白い削れ傷があった。枠と結束を確かめる。大きな割れは見当たらないが、荷を載せ直す前に、もう一度見ることにした。
俺の方も、目立った歪みはなかった。
前腕当ての板には、白い擦り傷が残っていた。革を外して腕を見れば、表面は切れていない。新しく買ったものが役に立ったのは確かだが、手の痺れと脇腹の痣は残った。
山刀は鞘に収まったままだった。角を向けて岩壁を駆ける獣へ、短い刃を届かせる場面はなかった。道具を替えても、届く相手と距離まで変わるわけではない。
身体は、道具より少し面倒だった。
左腕の痺れはほとんど引き、指も動く。右肩も、いつもの範囲までは上がる。
ただ、上体を捻ると脇腹に痛みが返った。服をまくると、獣に擦られたあたりに青黒い痣が広がり始めていた。
「……派手ですね」
後ろから、宮坂さんが覗き込んだ。
「見た目ほどじゃないと思います」
「その言い方が、一番困るんです」
「俺の身体なんですけど」
「痛い場所と、できない動きを教えてください。大丈夫かどうかは、そこから考えます」
俺は反論を諦めた。
息を吸った時。身体を捻った時。腕を引いた時。
一つずつ答える。宮坂さん自身も、膝の外側と手のひらを擦っていた。俺が救急箱へ手を伸ばすと、彼女は先に自分のポーチを開いた。
「宮坂さんだって、結構やってるじゃないですか」
「表面を擦っただけです」
「それ、俺が言ったら怒るやつですよね」
宮坂さんの手が止まった。数秒。
「……そうですね」
「ですよね」
互いに、怪我についての言い訳をするのはやめた。泥と汗を落とし、夕食を腹へ収める頃には、外はすっかり暗くなっていた。
白米。根菜の味噌汁。煮物と、焼き魚。
山で身体を使った胃には、その塩気と温かさがありがたかった。俺は普段よりゆっくり噛んだ。喉が痛い。
《鎖》を何度も使ったあとで、声を張ろうとすると奥がざらつく。向かいの宮坂さんも、いつもより口数が少なかった。
ふと、汁椀を持ったまま目が合った。
「宮坂さん、喉は」
「沢渡さんほどではありません」
「俺ほどって何ですか」
「今日はよく叫んでいましたから」
「声を出さないと、タイミングが合わなかったでしょう」
「そうですね」
宮坂さんが椀を置いた。
「特に、あの『来い』はよく聞こえました」
「……聞こえてたんですか」
「かなりはっきり」
俺は黙って飯を口へ入れた。宮坂さんの口元が、少しだけ上がった気がした。突っ込むのはやめておいた。部屋へ戻ると、窓際に干した薄手のものは、少しずつ乾いていた。
カゲは板敷きの隅で丸くなっている。白い背中が、障子から入る淡い明かりに縁取られていた。
俺は壁へ背を預け、野帳を開いた。
滑走した場所、足を戻した時の感触、第二を使った時にどちらへ身体が流れたか。忘れたくないところだけ短く書く。第四については、一行で済んだ。溜める前に来る。書いてから、ペンを置いた。
「沢渡さん」
顔を上げると、宮坂さんが文庫本を開いていた。紺色のカバーが掛かっていて、題名は見えない。
「何ですか、その顔」
「いや」
俺は本へ目をやった。
「読むんですね。あんな日のあとでも」
「あんな日だから読みます」
「疲れてません？」
「疲れています」
一枚、ページをめくる。
「だから、山と関係のないものを読みます」
「なるほど」
少し覗こうとしたが、文字までは見えなかった。
「何の本ですか」
「ミステリーです」
「誰が犯人なんですか」
宮坂さんの目が上がった。
「沢渡さん」
「はい」
「読み終わっていない人間に、聞くことではありません」
「もう分かってるのかと思って」
「分かっていても教えません」
真面目な顔で返され、笑いそうになった。その拍子に脇腹が痛む。
「っ……」
「笑わないでください」
「無茶言わないでくださいよ」
宮坂さんは何事もなかったように、本へ目を戻した。しばらく、紙をめくる音だけが続いた。俺は柱へ後頭部を預け、目を閉じる。
岩壁を駆ける灰白色の獣と、迫る角。足裏の抵抗が薄れ、景色が横へ流れた瞬間。《鎖》に引かれて、突進の線を抜けた身体。
あれは使える。危険はある。
だが、止まる場所を間違えなければ、実戦でも動けた。
敵の目の前で踏ん張らなくていい。
抜けた先まで足を使えばいい。
もちろん、どこでもできるわけではない。
固定点が外れたらどうなるか。進路に突起があればどう避けるか。
見るべきものは、むしろ増えた。
それでも、ただ転ぶだけの技ではなくなった。
第二もそうだった。
あの重さを止めることはできない。
受けた分が消えるわけでもない。
俺自身も押され、腕も脇腹も痛めた。
だが、少しだけ方向を変えられた。
その先の足場が崩れれば、それで十分だった。
そして、第四。俺は手のひらを見た。
「……使えるんですけどね」
紙をめくる音が止まる。
「何がですか」
「第四です」
宮坂さんは紙片を栞にして、本を指で押さえた。
「二回、試そうとしていましたね」
「はい。時間を掛ければ、次の一動に力を乗せられる。それは分かってるんです」
「ええ」
「でも」
腰を落とす。息を整える。力を寄せる。その途中で、敵が来る。
「使える。でも、溜めてる間に殴られますね」
宮坂さんは少し考えた。
「それなら、溜める時間を作ればいいでしょう」
俺は顔を上げた。
「簡単に言いますね」
「二人ですから」
普通の口調だった。俺の返事が、一瞬遅れた。宮坂さんは、そのまま続けた。
「沢渡さん一人で、避けて、相手を止めて、溜めて、使うところまで済ませる必要はありません」
「宮坂さんが時間を作るってことですか」
「場合によります」
本を膝へ置く。
「私が相手を動かしている間に、沢渡さんが準備することもあるでしょう。逆に、沢渡さんが引きつけている間に、私が別のことをする場合もあります」
「……そうですね」
「二人隊なのですから、二人分使ってください」
妙に、すんなり入ってきた。協力することを知らなかったわけではない。
今日だって、宮坂さんが倒木を動かしてくれたから立て直せた。
沢筋へ誘う場所を選んだのも彼女だ。
俺がそこへ走らせたから、頭上の枝を崩す手が使えた。
なのに、第四の準備だけは、自分の動きの中で片づけようとしていた。
一つしか選べない。
換えれば、溜めた分は消える。
だから、どう一人で溜める隙を挟むか。そこばかり見ていた。俺が第三で動いていなければ、誰も相手を動かせないわけではない。
「……そうか」
声が少し掠れた。
「何です？」
「第四の使い方、少し見えました」
「今夜は試しませんよ」
「分かってます」
「今夜は、です」
「分かってますって」
両手を上げる。宮坂さんは、ようやく本を開き直した。夜が深くなっていく。
窓の外で、風が木々を揺らしていた。乾きかけたロープの金具が、ときおり小さく触れ合う。
仕切りの襖はまだ開けたままで、俺は手前の間に敷いた布団へ横になり、天井を見た。昼の戦いが少し遠のくと、別の顔が浮かんだ。本間直哉。兄貴の名前を聞いて、手が止まった男。何か、知っているのかもしれない。今も聞きたかった。
明日もう一度会って、別の聞き方をしたら、少しは話してくれるのではないか。そんな考えも消えてはいない。
だが、今はこちらから追わない。
話したくないと伝えた相手へ、同じ問いを形だけ変えて出す気にはなれなかった。湯殿側の古い保守小屋に連絡簿が残っているかもしれない、と関で聞いた話は、夕方のうちに宮坂さんへ伝えてある。だが紙に何が残っていても、それをどう受け取るかは別の話だ。それなら、どうする。兄貴は、どうしていたのだろう。庄司さんへ荷を渡した日。何かを知って。登るのをやめて。下へ戻った。俺だったら――。いや。
「……兄貴なら」
声が漏れた。ページの音が止まった。
「兄貴なら、こういう時」
「分かりません」
言葉を重ねる前に、宮坂さんが言った。俺は横を向いた。
「お兄さんならどうするか、私には分かりません」
「……俺にも、ですけど」
「なら、分からないままでいいと思います」
俺は黙った。宮坂さんは、少し間を置いた。
「こういう時、お兄さんならどうするかを考えるんですね」
「参考にしてるだけです。俺より先を歩いてた人ですから」
「参考なら、いいんです」
本を閉じる。
「お兄さんが何をしたのか、なぜ裏剱岳に残ったのか。それを知りたい気持ちまで、否定するつもりはありません」
「はい」
「ですが」
宮坂さんが俺を見た。
「判断の責任まで、お兄さんに預けないでください」
山の外なのに、その言葉は重かった。
「預ける？」
「『兄ならこうする』だけで答えを出してしまったら、今の沢渡さんが何を見て決めたのか、分からなくなるでしょう」
俺は天井へ目を戻した。
「お兄さんが三年前に何を選んだとしても、それは、その時のお兄さんの判断です」
風が窓を鳴らす。
「明日、ここにいるのは沢渡さんです」
すぐには返事が出なかった。カゲが板敷きの上で身体を丸め直した。その小さな音が、妙にはっきり聞こえた。
「……難しいことを言いますね」
「そうですか？」
「兄貴の手掛かりを探しに出羽まで来てる男に、それ言います？」
「探すことと、答えを借りることは違います」
即答された。
「借りなきゃ歩けない道だって、ありますよ。荷の担ぎ方は、今も兄貴から借りたままです。けど、どこで荷を下ろすかは、俺が決めてるつもりです」
宮坂さんは口を開きかけて、閉じた。
「……それは、私が言い過ぎました」
「いや、半分は当たってますけど」
「半分ですか」
「半分です。決めてるつもりで、兄貴の顔を見てる時がある。そこは当たってます」
「では、当たっている方の半分は、また見かけたら言います。一緒に登る相手なので」
宮坂さんが、本を開き直した。俺は少しだけ笑った。今度は脇腹が痛む前にやめた。
兄貴は、俺に山を教えた人間の一人だ。それを捨てる必要はない。ただ、兄貴が選んだ答えを知ることと、俺が次に何を選ぶかは、同じではない。兄貴が何をしたか。それは、知りたい。知らないままでも、俺は明日の足を置かなければならない。
「宮坂さん」
「はい」
「その本、面白いですか」
「面白いですよ」
「犯人の見当、つきました？」
「教えません」
「誰かとは聞いてませんよ」
「先に言っておきます」
「信用ないなあ」
宮坂さんは答えず、ページをめくった。明日も、まずは身体と空を見る。
山へ入れば、何かが起きるかもしれない。
何も起きず、荷を運んで戻るだけかもしれない。
その時に、兄貴ならどうするかだけを探さない。俺が何を見て、どうするのか。答えを今から決めておく必要はなかった。その場に立った俺が決める。風の音を聞いているうちに、紙をめくる音も少しずつ遠くなっていった。
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