第55話 下へ戻った
番屋の裏手に、湿った風が吹き抜けた。庄司修一の口から落ちた「ある」という二音が、耳に残っていた。三年前のあの日、兄貴から直接荷を受け取り、その背中を見送った人間が目の前にいる。
「庄司さん、あの日兄貴は――」
一歩踏み出しかけた俺を、庄司さんが片手で制した。
「ここはまだ山の中だ」
低い声だった。
「荷は届けたが、手形を返すまでは終わりじゃねえ。続きを聞きたけりゃ、下りてからだ」
それ以上は言わず、番屋の表へ歩いていった。俺は問いを飲み込んだ。署名を確かめるだけのつもりが、もう次の質問へ手を伸ばしていた。
俺は荷のところへ戻った。壊れたケースは、麓で破損状況を確認してもらうため持ち帰る。蓋を仮留めし、背負子へ括り直した。午後、俺たちは番屋を出発した。
作業員は荷を持たず、隊列の中央に入る。庄司さんが先頭で歩調を作り、俺と宮坂さんもそれに続いた。雨上がりの下りは、登り以上に靴の置き所へ気を使った。
黒土は滑り、石の角も濡れている。荷が軽くなったからといって、足を速めていい場所ではない。一段下りるたびに、右肩の奥が重く張った。さっき人を引き戻した時の負荷だ。
「沢渡さん、肩は」
後ろから宮坂さんが尋ねた。
「下りで少し響きます」
「上体が左へ傾いていますよ」
言われて気づいた。右肩をかばい、無意識に左へ寄っていた。俺は足を止めた。宮坂さんに見てもらいながらベルトを調整し、身体を起こす。
「これで歩いてみます」
「無理なら、もう一度荷を分けましょう」
「はい」
カゲが道の端で止まり、こちらを振り返っていた。慎重に足を運ぶ。傾斜が緩んだところで、もう一度肩を確かめた。張りはあるが、強くなってはいない。俺たちは歩調を崩さず、そのまま関まで下りた。帰着は午後三時を過ぎていた。
窓口で紙の手形を返し、台帳との照合を受ける。丈は二四〇〇のままだった。続いて、管理事務所で資材の破損報告を行った。ケースを台へ置き、山中で起きたことを書く。人を引き戻したこと。荷を受け取れるか確かめず、手を離したこと。
後ろの歩荷が支えようとして、ケースが岩へ落ちたこと。
「大きな事故にならなかったのは幸いだった。報告はこれで預かる」
控えを受け取り、外へ出る。作業小屋の軒下に、庄司さんがいた。濡れたタオルで首を拭き、木のベンチへ腰を下ろしている。近づくと、顎で空いた場所を示された。
「手形は返したな」
「はい。破損報告も済ませました」
「なら座れ」
俺は背負子を下ろし、斜め向かいの丸太椅子へ座った。宮坂さんも会釈して隣へ腰を下ろす。胸のポケットから伝票の写しを出し、木箱の上へ広げた。
「続きを聞かせてください」
庄司さんは茶を一口飲み、署名を見た。
「三年前の八月か。妙な受け渡しだったから、覚えてる」
紙コップを膝へ置く。
「あの日、俺は別の維持点へ荷を上げる途中だった。二合目の平場の手前で、上から来た峻に会った。八時半を回った頃だ」
「上から？」
俺は身を乗り出した。
「兄貴は、番屋へ登っていたはずです」
「そうだな。だが、会った時には、荷を背負ったまま下を向いて歩いてた」
荷を担いだまま、引き返していた。それは、伝票からは分からなかったことだ。
「声を掛けてきたのは、峻の方だ。『この荷を引き継いでもらえないか』ってな」
「兄貴自身が」
「ああ。動けなくなったようには見えなかった。足取りもしっかりしてた。ただ、戻らなきゃいけないと言った」
「理由は聞きましたか」
「聞いた。身体を壊したのか、ともな」
庄司さんは首を振った。
「違うとだけ言った。何があったのかまでは話さなかった」
「それで、引き受けたんですか」
「仕事の荷を途中で人へ渡す男じゃなかったからな。よほどのことだろうとは思った。それに、俺の方には引き受ける余裕があった。回る順番を組み替えれば届けられた」
伝票へ指を伸ばす。
「荷については、ちゃんと話した。届け先、受取人、中身。必要なことを一つずつ確認した。ここに引き渡しを書いたのも峻だ」
「その場で？」
「ああ。俺が荷を受け取って、縛り直したのを見届けてから、署名を求めてきた」
荷の引き継ぎには、抜けがなかったらしい。ただ、なぜ自分が戻るのかは説明していない。
「引き継ぎが終わったあと、俺は気をつけて行けと言った。あいつは礼を言って、下へ歩き出した」
「下へ」
「上じゃない。来た道を、関のある方へ戻っていった」
その言葉が、頭の中へ沈んだ。記録を見た時は、身軽になって別の道へ、さらに上へ入った可能性も考えた。
だが、庄司さんが見送った背中は下へ向かっていた。
俺は伝票の帰着印を指した。
「なら、これが分からないんです。八時半に二合目なら、空身で下りて九時過ぎには関にいる。帰着は十七時五十分です」
「そうなんだよな」
庄司さんも数字を見る。
「俺は今日これを見るまで、あいつが何時に出たか知らなかった。昼前には関へ戻ってるもんだと思ってた」
「途中で、誰かと会うような話は」
「知らん」
「誰かを迎えに行くとか、そういうことも」
「名前は一つも出なかった。俺に分かるのは、荷を渡して下へ向かったところまでだ」
言い方は冷たくなかった。知らないことまで埋めるつもりはない、というだけだった。
「普通に関へ下りるだけなら、大した時間はかからねえ。だが、あいつがそのあと、どこで何をしたかは見てない」
九時過ぎから、十七時五十分まで。空白は、半日近くあった。
俺は伝票を見つめた。下へ戻った。その先で、時間を使った。何をしていたのか。
庄司さんは茶を飲み切り、立ち上がった。
「話せるのはこれだけだ。沢渡、今日はもう肩を休めろよ」
「ありがとうございます」
頭を下げると、庄司さんは片手を上げ、道具箱を持って宿舎の方へ去っていった。軒下に静けさが戻る。杉林を揺らす風が、冷たい空気を運んできた。俺は木箱の上の伝票から目を離せなかった。兄貴は、自分の意思で荷を渡した。
そして、下へ戻った。帰着は夕方。確かめられた事実は増えた。だが、空白が埋まったわけではない。誰かを助けに戻ったのか。何かの作業で足止めされたのか。考えは浮かぶ。どれも、確かめたことではなかった。
「沢渡さん」
宮坂さんが呼んだ。
「いま分かったのは、お兄さんが荷を引き継いで下へ向かったことまでです」
「はい」
俺は息を吸い、固くなっていた肩の力を抜いた。
「まず、下の記録から確かめたいです。その日に何か遅れや、現場の変更がなかったか」
「帰還した時の記録ですね」
視線が、関の詰め所へ向いた。あそこを通って手形を受け取り、戻って返す。兄貴だけではない。同じ日に山へ入った人間が、何人もいる。
「兄貴と同じ頃に戻った人がいれば、何か知ってるかもしれない」
「可能性はあります。ただ、他の方の記録をどこまで見せてもらえるかは、確認が必要です」
「明日、窓口で聞いてみます」
「ええ。事情を説明して、照会できる範囲を教えてもらいましょう」
俺は伝票を折り、ポケットへ戻した。立ち上がると、肩の張りが今日の仕事を思い出させた。兄貴は、荷を渡して下へ戻った。その背中を見送った人間の声を、ようやく聞けた。
だが、まだ関へは帰っていない。
記録の中の兄貴は、二合目から夕方の帰着印までのどこかにいる。俺は傾き始めた出羽の空を見上げ、宿へ向かって歩き出した。
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