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リーダーは地味な俺？

王様から支度金を受け取った俺たちは、装備を整えて城門を出た。

と言っても、俺たちが貰ったのはそれぞれの武器と防備一式、それに旅費の金貨数枚だ。魔王の城は大陸の北の端にあるらしい。遥か遠い。徒歩で数週間はかかる距離だ。

「北に向かって進むんだな。了解した」

アキラが地図を広げて頷く。頼もしい。さすが剣士だ。方向感覚が鋭い。

（いや、地図見てるだけだから誰でも分かるか）

「ねえ、出発する前にリーダーを決めましょう」

サキがツインテールを揺らして言った。

「……リーダー？」

俺が首を傾げると、サキがジロリと俺を睨んだ。

「パーティーにはリーダーが必要でしょ」

「えっと、やっぱり男の子がリーダーになって欲しいです……」

ミサキがもじもじと小声で言った。その上目遣いが破壊力を保っている。俺の心臓がドクリと跳ねた。顔には出さない。

「ボクもそう思う。男がリーダーがいいね」

アキラも同意した。

（うんうん、やっりイケメンがリーダーか。納得だ）

俺は心の中で納得してうんうん頷いていた。

3人の視線が俺に向いた。

「……は？」

「ケンヤ、リーダーお願いね」

サキが当然のように言った。

「えっ、俺が？　だって、」

俺が動揺していると、サキが眉を吊り上げた。

「話聞いてたの？　男の子になって欲しいって言ってるじゃない」

「ケンヤでいいじゃない。地味だけど」

「地味って……アキラがいいなら俺がやるけど」

（俺のどこが地味なんだ。いや、フツメンだけど）

「もちろん、ケンヤでいいよ。ボクはさっきからそう言ってるじゃないか」

アキラがニカッと笑った。

「ケンヤって、天然なの？」

（天然じゃねーよ。お前がリーダーになるもんだと思ってたんだよ）

「くそっ、笑顔もイケメンか！」

ついボソッと呟くと、サキがフンと鼻を鳴らした。

「文句あるの？」

「……ないです」

俺は観念して宣言した。

「よし。目標は魔王討伐だけど、みんな、命大事にだ。絶対に無理はしないでくれ。俺がこの盾でみんなを守るから」

貰った大楯を掲げる。ずっしりと重い。だが、その重みが妙に頼もしく感じられた。

「よし、出発だ！」

「おおー！」

3人の声が重なった。なんというか、こういうの悪くないかもしれない。

　　＊　　＊　　＊

森に入ってすぐ、スライムが現れた。

「ヒッ」

思わずビクッと竦むが、俺は盾を構えて前に出た。スライムの体当たりをガギッと受け止める。ぶよんとした感触が盾越しに伝わってきて、なんとも言えない不気味さだ。

「今だ、アキラ！」

「任せて！」

アキラが剣を一閃する。ズバッと真っ二つになったスライムが煙となり、ポンと小さな魔石に変わった。

「おお、魔石になるのね。魔物の死体が残らないのはいいわね」

サキが感心したように頷いた。

（確かに死体が残らないのは衛生的でいいな。俺たちの世界の怪談とかもこれなら……”

ふと、俺は気になった。

「サキ、魔法ってどんなふうに使うんだ？」

サキがツインテールを揺らした。

「使いたい魔法を思ったら、頭の中に詠唱が出てくるの。その言葉を口にすれば魔法が発動するみたい。大きな魔法は詠唱も長いけど、簡単な奴ならファイアボールって言うだけでいけるわね」

「詠唱か……。俺たちの世界なら厨二病って言われるやつだな」

ボソッと言うと、サキがバッと振り向いた。

「うるさいわね！　しょうがないでしょ、ここではそれが普通なのよ！」

顔を赤らめて拗ねている。

（……サキも可愛いな）

（俺たち4人、男女2対2でカップルになれたらどっちがいいかな。ま、どうせ選ぶ権利はアキラにあるだろうけど）

俺はそんなことを考えながら歩いていた。ムッツリだからな、俺は。

「ブオオオオ！」

突然、イノシシみたいな魔物が茂みから飛び出してきた。

「うおっと！」

俺はとっさに盾を構えて突進を受け止めた。ドガッという衝撃が全身を突き抜ける。

（重っ！　猪ってレベルじゃないだろ、これ）

「サキ、魔法使ってくれ！」

「分かった！ファイアボール！」

サキが叫ぶと、掌から火球が飛んでいった。ズドンとイノシシに直撃し、煙になって魔石に変わる。

「……すごい威力だな。これで簡単な奴なんだろ？サキ凄いじゃないか」

俺が言うと、サキがフンと顔を赤らめた。

「べ、別に普通だし！　あんなの序の口よ！」

（照れてる。可愛い）

「ケンヤさん、回復しますね」

ミサキが静かに近づいてきた。

「ヒール」

その声とともに、彼女の掌から柔らかな光が溢れ出した。ふにふにと暖かい光が俺を包み込み、筋肉の疲れがスーッと消えていく。擦り傷も消えた。

「……すごいな、ミサキ。頼りになるよ」

俺が素直に言うと、ミサキがほころぶように笑った。

「ケガをしたら、いつでも言ってくださいね」

その笑顔が眩しい。

（ああ、俺の心臓が持たない）

「ボクの剣も見てよ、ケンヤ！」

アキラがすっと剣を突き出してきた。

「ああ、……凄いな、切れ味よさそうだ」

「ボクだけ扱いが雑じゃないかい？」

アキラがふくれっ面になった。

（いや、男が拗ねるなよ）

「さあ、先に進むぞ」

俺は盾を背負い直して、また歩き出した。

3人が後に続く。俺たちの旅は、まだ始まったばかりなのであった。

（……しかし、北に向かうにつれて魔物が強くなるらしい。今のうちに連携を詰めておかないとな）

俺は前を見据えた。この盾で、3人を守り抜く。それが俺の役目だ。地味だが、誰かがやらなきゃいけない仕事だからな。