妖しい靄に誘われて

第肆話 頭脳戦

　「ねぇ膝小僧、くん」

　紅い月の下、走り出した膝小僧に私は話しかけた。

「膝小僧でいいよ」

「そっか、じゃあ膝小僧、寒くないの？」

　聞かれて膝小僧はくるりと振り向いた。真ん丸い目が紅い光を反射している。

「十月なのに半袖短パンって、結構寒そうなんだけど……」

　私が言うと、膝小僧は笑って

「大丈夫だよ！小学生の頃、冬でも半袖短パンの子がいなかった？俺もその子たちと同じで、冬でもあまり寒く感じないんだ！」

と返した。

　確かに、小学生の頃は、冬でも半袖短パンの強者がいた。

　なるほどなぁ、と納得していると、膝小僧が話しかけてきた。

「ねぇ、君の名前は何ていうの？」

「私？美翼だよ。祐木美翼」

　すると膝小僧は驚いたように、

「美翼？」

と聞き返してきた。

　なんだろう、確かに少し珍しい名前ではあるけれど、そんなに驚くほどかな？

　私がそう思っていると、膝小僧は私の後ろへ回った。

　付いて行っていた膝小僧が止まったので私も止まる。

「……えるのかな」

　膝小僧が私の背中をまじまじと見つめて呟いた。

「え？何？」

「うーん、どうだろ。人違いかな」

　膝小僧はそこで話を終わらせると、再び走り出した。

「ねぇ、今のって」

「あれ見て！」

「えっ？」

　膝小僧の指さす先を見ると、そこは真っ暗だった――いや、それらによって真っ暗にされていた。

　大きな黒い羽を羽ばたかせ、こちらに向かって飛んでくるそいつらの顔は赤く、鼻は長かった。

「天狗！？」

　私が驚いて叫ぶと、膝小僧は大きく頷いた。

「天狗は知識を貪る妖怪だからね。初めて見た人間を、新しい知識を持ってるって確信して寄ってきたんだろう」

「それってつまり！」

「そう、美翼を狙ってるってこと！」

　私が息を呑んだ時、天狗が二人私たちの前に降り立った。

「我々の前に現れた新たなる知識よ、我らのものとなれ」

　背の高い方の天狗はにんまりと笑った。

「美翼！下がってて！」

「え、でも」

　私が躊躇う間に、膝小僧が前に出た。

「ふむ……膝小僧か。そなた、噂の御神体の一部だな」

　もう一人の小太りの天狗が顎を触りながら言った。

　私はその仕草に伸を思い出す。

　……いけない。こんな時に気が散っていたら出来ることも出来なくなってしまう。

「天狗……知ってたんだな」

　膝小僧は私を庇うように立ちながら、額に汗を滲ませた。

「ねぇ、御神体ってどういうこと？」

　私は状況も忘れて問う。

「ごめん美翼、あとで説明する！」

「その"あとで"は来るのかな……？」

　背の高い天狗の口角が上がった。

　と同時に、バサッと翼が鳴る。

「そなたら諸共一緒に来てもらおう！」

「嫌だ！！」

　天狗が並んで飛びかかってくる。

　膝小僧は手を八の字にするように構えた。

　天狗の長い鼻が膝小僧の顔に迫る。

　もうだめだ――そう思った途端。

　二人の天狗の体が、膝小僧すれすれのところで止まった。

「ほほう……拒絶の意志があるのだな。ならば我らと勝負せよ」

　背の高い天狗は満更でもなさそうにふふんと笑う。

　小太りの天狗も同じようで、軽く頷いた。

「勝負？」

　私が聞き返すと、

「これからそなたらに我らが駒を授けよう。そなたらの駒は白だ。駒の特徴をよく掴んで動かすがいい」

　背の高い天狗がそう言いながら何かをこちらに放《ほう》った。

　それらは地面に落ちると、その瞬間に魔法が解けたかのように次々にむくりと立ち上がっていく。

　目を丸くしてそれらを見つめている私たちを、天狗たちは楽しそうに眺めていた。

　駒は立体化すると共に、綺麗に整列していく。私たちの両脇には金色の兜を被った、色の白い武将のような格好をしたモノが立ち上がった。斜め前と、その前にもずらりと色白の兵士らしきモノたちが並ぶ。

「では、行くぞ！」

　全ての駒と呼ばれたモノたちが立体化すると、天狗たちはそう言い放って手をすっと動かした。

　途端に立体化した駒の一つ、兵士の姿をしたモノがこちらへ向かってくる。

　黒光りするそれは、少しこちらに歩を進めると止まった。

　あれ、攻撃してこないのかな？

　そう思っていると、小太りの天狗がイライラしたように片足を踏み鳴らして言う。

「そなたらの番ぞ」

　はっ、と私はいつの間にか隣に並んでいた膝小僧を見る。

　膝小僧は慌てた様子を隠そうとしながら頷くと、

「いけ！」

と、見様見真似で手を動かした。

　すると、先程と同じように白い兵士のようなモノが歩を進める。

　膝小僧が更にそれを前に出そうと、何度も空を滑らせるように手を動かすが、それ以上白い兵士は進まない。

　それを見た小太りの天狗がため息を吐いて、

「まだルールがわかっていないようだな」

　やれやれと言った様子で肩を竦《すく》めた。

「ルールって何なんだよ！？」

　膝小僧が叫ぶが、天狗たちは気にもとめずに頷き合うと、こちらへ向き直った。

　途端に場にぴりっとした緊張が走る。

「進め、馬になりし駒よ！」

　小太りの天狗が言うと、天狗たちの斜め前にいた駒が、斜めに走ってきた。それはまるで滑るようにスムーズに進んでくる。

　だが、それもまた、私たちと天狗たちの間のちょうど真ん中あたりに来ると止まった。

　えっと、どういうことなんだろう……。

　私たちが眉をひそめていると、小太りの天狗がふん、と鼻を鳴らして急かした。

「まだか？次の手を繰り出せ」

　よくわからないまま、膝小僧は右斜め前の駒を動かそうとする。が、それはその前の兵士に邪魔されて動けないようだ。

　仕方なくまた、前にずらりと並ぶ兵士の一人を動かした。

　すると天狗たちはにやりと笑って、先程動かした兵士とは別の兵士を動かす。

　続いて膝小僧は、前に動かなかった右斜め前の小さな車の形をした駒を動かした。しかしそれは、再び前の兵士にぶつかって止まってしまう。

「くっそ、どうしたらいいんだ……？」

　膝小僧の額から頬へ汗がつたう。

　そして小太りの天狗が、天狗たちの三つ隣にいた、背に双葉のようなものが生えた馬を動かしたとき、私は気付いた。

　駒は二つ前に進み、その隣に動いて止まる。

「膝小僧、ちょっと！」

　私の呼びかけに膝小僧が振り返る。

「これ、将棋だよ！」

「え？」

　不思議そうな顔をする膝小僧に、私は説明する。

「さっき斜めに動いたのは角行、双葉が生えた馬は桂馬っていう駒だよ。」

　それを聞いた膝小僧はぽかんと口を開いた。

「でも俺、将棋なんてやったことないよ？」

「私だってほとんど……。でも、やるしかないよ。」

　私は決意の炎を目に宿らせた。

　それから駒の動きを思い出し、天狗と対戦を始めた。

　　　　　　*

　数分のうちに、私たちは窮地に追いやられていた。

　当たり前だ。勝負慣れしている天狗たちと、なんとなくルールがわかる程度の私たち。結果は目に見えている。

　さらに、普通ならそれぞれの陣地、手前から三列目までに入れば駒が裏返って駒の動ける範囲が多くなりパワーアップするのだが、この将棋は違った。ただパワーアップするだけでなく、前後左右自由に動ける「飛車」の駒は龍に、斜めに動ける「角行」の駒はそれこそ五メートルはゆうに超えるであろう大きな馬に変わったのだ。

　黒龍は動くたびにこちらに火を噴き、黒馬は鳴き声の波動で鼓膜をびりびりと震わせる。

　私たちはほとんど身動きが取れず、ただただ圧倒されていた。

　そして、なんとか駒を裏返し、白い龍が現れたと思った途端……なんと、進み過ぎて、相手の銀色の兜をかぶった武士に斬られて消えてしまった。そして、背の高い天狗の手の上に、黒くなった小さなトカゲが現れる。駒を取られてしまったのだ。

「くっそぉ……」

　膝小僧がぎりっと歯を食いしばる。

「ごめん……。」

　私がうなだれると、膝小僧がポンポンと私の肩を叩いて、

「大丈夫だって。まだ勝ち目がなくなったわけじゃないんだから。」

　そう言った途端だった。

「王手ェ！」

　勝ち誇った小太りの天狗の声が響き渡った。

　しまった。攻めを意識しすぎて、守りが手薄になってしまっていたのだった。

　もう動けない。辺りは黒光りする駒たちに囲まれている。

「さぁ、そなたらの負けだ。一緒に来てもらおうか。」

　その時、膝小僧がくるりと振り返って走り出した。私も慌ててその後を追う。

「ちょっと、膝小僧！？」

　はあはあと息を切らしながら声をかけるが、膝小僧は前を向いたまま走り続ける。

　後ろからは天狗たちが、黒い翼をバサバサ言わせながらが追いかけてくる。

　やがて――膝小僧が急に立ち止まった。

　どうしたんだろう、そう思って隣に並ぶと、私たちの前には、真っ暗な崖がぽっかりと口を開けていた。

「もう、だめか……。」

　膝小僧が小さく呟いたとき、後ろから天狗たちの高笑いが聞こえた。

「はっはっは、もう逃げられまい。さあ、我らについてくるのだ」

　すると膝小僧は急に私を見て、

「賭けるか。」

と言った。

「え、賭けるって何を」

　私が言いかけた時、膝小僧は私の手を握って

「飛ぶよ！」

　そう言い放つと崖へ一歩、足を踏み出した。

「えぇっ！？」

　私の叫びは空しく崖へ響き渡った。

「はぁ、勿体ない。下へ落ちたら木端微塵だ。」

「追っても間に合わんしな。」

　天狗たちが頷き合うのが遠くに聞こえた気がした。

　風がごうごうと耳元で音を立て、吹きすさび、体じゅうをさらっていく。

　なんで膝小僧はこんな選択をしたんだろう。

　目の前に、ごつごつした岩がそそり立つ大きな川が迫ってきた。

　今度こそ、もうだめだ。

　そう思ってぎゅっと目をつぶった瞬間だった。

　ふわり、と体が浮く感覚がして、まるで落ちてきたのと反対に上昇していく感覚があった。

　あ、私、死んだんだ。

　そう思って目を開けると、隣でぱあっと顔を明るくしている膝小僧が見えた。

　一緒に死んだら一緒に天国へ行くんだ、とそう思った。妖怪も死ぬんだなぁ、と。

　しかしその思いは、膝小僧の言葉によって打ち砕かれた。

「すごいよ美翼！俺たち飛んでるんだ！」

「えっ？」

　よく見ると、先程落ちていった崖を登っていっているのがわかった。

　そして背中に謎の違和感がある。

「美翼に翼が生えたんだ！やっぱり俺の予想は間違ってなかったよ！」

　その言葉にぎょっとして振り返ると、確かに背中には純白の翼が生えていた。風をはらんで膨らんでいる。

「えっ、ど、どういうこと？」

　戸惑う私に膝小僧は、

「美翼は能力者だったんだよ！この世界でしか能力は発揮できないと思うけど。」

と嬉しそうに言った。

　能力者って、漫画じゃあるまいし……。

　と思ったが、現にこうして飛んでいるのだから否定はできない。

「嘘でしょ……。」

　思わずつぶやいた言葉は、風の音にかき消された。

「よし、美翼に翼も生えたことだし、これで伸も探しやすくなったね！」

「う、うん……。」

　私が自分の変化に当惑しながら頷くと、膝小僧はにっこりと笑った。