妖しい靄に誘われて

第参話 御神体

　「妖怪って信じる？」

　そう聞かれて、小学生の頃の俺なら、首を縦に振っていただろう。

　ただ今、二十五歳にもなって

「うん！」

なんて無邪気に頷いていたらかなり危ない奴だ。

　それに、初めて会ったばかりの女にそんな変なことを聞かれて、信じていたとしてもすぐに頷けるわけがない。

　そんなわけで俺は、

「はぁ？妖怪？」

とあほ面で聞き返していたのだった。

「そうよ、妖怪。あなたも子供の頃に昔話なんかで聞いたでしょ？」

「聞いたけどさ……。なんでそんなこと聞くんだよ？」

　女はやれやれといった風に首を横に振ると、

「仕方ないわね、説明してあげるわ。」

とため息まじりに言った。

　俺はこめかみがぴくぴくと動くのを感じたが、何とか黙って聞くことに成功した。

「まずね、ここはあなたの知ってる人間界じゃないの。妖怪の世界なのよ。」

「妖怪の世界？」

「そう。さっきあなたが下ってきた螺旋状の坂道があったでしょ？あれが人間界と妖界を繋ぐ入口で、巻貝の塔って言うのね。」

「はぁ……。」

「あそこをくぐり抜けるには一定の条件が必要なんだけど……どうやら、あなたは能力者だったってわけね。」

「え？」

　最後のほうがよく聞こえなかったけど、条件が必要なのか……。俺はその条件をクリアしちまったってわけだな。

　でも、妖怪の世界なんて……それが本当なら、こんなにわくわくすることはない。小さいころから憧れていた妖怪に会えるんだから。

「それで、人間界に帰るにはなんだけど……、って、聞いてる？」

「あ、はいはい聞いてます」

　あぶねぇ、変に感情を昂らせて、ここで何か聞き逃したら終わりだ。

「本来ならもう一度、干潮を待って巻貝の塔を通り抜ければ人間界に帰れるはずなんだけど、時期が時期、なのよねぇ。」

　干潮を待たなければいけないのは、さっきの橋が海の中に沈んでしまったのを見ていればわかった。だけど、時期って何だ？

「実は今、御神体《ごしんたい》がばらばらになってしまったのよ。」

「御神体？」

「そう。御神体って言うのは全ての世界の守り神みたいなもので、人間界や妖界が交わらないようにバランスを取ってくれるんだけど……。」

　　　　　*

　ピシャーン、ゴロゴロ……。

　雷がすぐそばに落ちた。

　ザーザーと大雨の降る中、東の青竜軍と西の白虎軍の戦いは続いていた。

「我こそが―！御神体を手に入れし才を持つもの！」

　青竜が雷を落とせば、

「汝などは御神体に触れる権利すら持たぬ！我こそが世界を手に入れ統べる力を持つのだ！」

　白虎が咆哮する。

　彼らの戦いは拮抗していた。

　と、そこへ、バサッ、バサッと音を立てて朱いものが空から舞い降りてきた。

　朱雀だ。

「無駄な争いはやめるのです！御神体は誰のものでもなく、皆のもの！手に入れたところで世界の均衡《バランス》が崩れてしまいます！」

「五月蠅い鳥だ。鳥や虎ごときに吾輩の思想は理解できまい」

「なんですって！」

　青竜の挑発に、朱雀はまんまと引っかかってしまった。

　元から朱い顔を真っ赤にしてバサバサと飛び回る。

「やめなされ」

　そこへ、地の底から響くようなずっしりと重みのある声が聞こえた。

「玄武じいさん……？」

「じいさんは余計だ。争ったところでこの世界が壊れていくだけ。まずは武器を捨てるのだ」

　大きな緑色の亀が、首とは反対側――通常なら尾のあるところ――の蛇をシャーシャー言わせながら、のしのしとゆっくり歩いてきた。

「我らが生まれた時から……いんや、我らを生み、育ててくださった神様に敬意を表さないのか！御神体を手にするということは、我らの存在の消滅を――死を意味するのだぞ！それをわかっての争いか！」

　玄武が激昂すると、辺りはしんと静まり返った。

　ただ、雷の音だけが燻《くすぶ》るようにゴロゴロと鳴っている。

「我らの……死……？」

　誰からともなく、ぽつりと声が漏れた。

「そうだ。我らのうちの誰かが御神体を手にした途端、御神体は壊れ、この世界は破滅する。」

「しかし、御神体を手に入れし者はこの世界を統べることができるのではないか……？」

　白虎が遠慮がちに口にすると、

「馬鹿者！それは我ら四神などではなく、真の勇者のみが手に入れられる権利なのだ！争いはやめよ。そして、我らは大人しく御神体を護ろうぞ。」

　玄武が唸った。

　青竜は手から放とうとしていた雷を握りつぶし、白虎は咆哮しようとしていた口を閉じた。朱雀はゆっくりと地上に降り立って羽を閉じ、彼らは渋々玄武の発言に従おうとした、その時だった。

　「グワァォォォォォォッッ」

　ピシャーン、ゴロゴロゴロ。

　咆哮が聞こえ、雷が落ち、御神体の周りにわらわらと影が群がった。

「なに！？」

　四神が御神体の方を見ると、そこに群がっていたのは、青竜と白虎の部下たちだった。

「お主ら、やめよ！」

「御神体に触れるでない！」

　青竜と白虎の制止も聞かず、小さな妖怪たちは御神体を手にしようと争いを続ける。

「やめなされ――！」

　その刹那、ピカ――と辺りに一閃が走った。

　四神も思わず目を覆う。

　辺りが元の明るさに戻り、四神が目を開けると、そこに飛び込んできたのは見るも無残な光景だった。

　光り輝いていた御神体は跡形もなくなり、台座に小さな靴が転がっているだけだったのだ。

　そして御神体に群がっていた妖怪たちはぼろぼろになって辺りに散らばっていた。

「お主ら……？」

「御神体は……？」

　青竜と白虎がおろおろと辺りを見回すと、玄武が重苦しく口を開いた。

「御神体は……ばらばらになってしまったようだ。汝らの部下が群がり、むやみやたらに傷つけてしまったせいで、な」

「なんだって……」

　場はどんよりとした空気に包まれた。

「では……我らはどうしたらよいのですか？」

　朱雀が悲しそうに聞くと、

「我らにはどうすることもできない。ただ、御神体の欠片たちが意思を持っているのなら……希望は、あるかもしれぬ。」

　玄武が苦しそうに答えた。

「希望ってどういうことだ？」

「欠片たちに、集まってもらうのだ。そして、我らで御神体復活の儀を執り行う。」

「そしたら御神体は元通りになるんだな？」

　青竜と白虎の、不安げな矢継ぎ早の質問に玄武は落ち着いて答える。

「そうだ。だがまずは……欠片たちが意思を持っていることを確認しなくてはな。」

「そうですね。でも、もし意志を持っていなかったら……。」

　朱雀が俯くと、玄武はその肩を叩いて言う。

「落ち込むのは確認してからだ。まずは欠片――あの靴に話しかけてみよう。」

　うん、と頷く朱雀。そして四神は、台座の上の靴へと近づき、声をかけた。

「もしもし、そこの――」

　　　　　*

「――で、目を覚ましたのが私だったってわけ。」

「ほぉ……。」

　俺は顎に手を当てながら息を漏らした。

　青竜と白虎の争い？四神？ますます物語の世界じゃないか。

「信じられない……。」

　俺が思わず呟くと、

「さっきの鈍器《ドンキー》を見たら信じるしかないでしょ。」

と返された。

　確かに、あんな化け物が人間の世界にいるはずがない。

　でも、この女は一体何なんだ？さっき靴に話しかけたとか言ってなかったか？

「私はハイヒールいち子。御神体の装飾、靴の部分にあたる妖怪ね。」

「妖怪？さっき言ってた御神体の欠片は妖怪になったってことか？」

　不思議に思って問うと、

「ええ、そうよ。手とか足とか、耳とか、体の各部分の妖怪にね。」

　いち子は胸を張って答えた。

「で、さっき言ってたけど、御神体がばらばらになったから俺が帰れないってことなのか？」

「そうそう、そうなのよ。御神体が守っていた世界の均衡が壊れて、人間界と妖界が混ざってきているの。」

　混ざってきている？ってことは、俺が巻貝の塔を通って元の場所へ行っても、そこは妖怪の世界ってことなのか？

「さっきあなたも見なかった？靄が立ち込めてきたの。あの靄がいま世界を覆っていて、すべてを妖界にしている状態なのね。」

　確かに妖しげな靄は目にした。あの靄で包まれた場所は妖界になってしまうってことか……。

「靄はばらばらになった御神体のあった台座から立ち上っていて、今はまだ日本を覆っているくらいだと思うんだけど、いずれは全世界を覆って、人間界が妖界に支配されてしまうかもしれないの。そうなったら……。」

　いち子が言い澱む。

「そうなったら……？」

「わかるでしょ。特殊な能力を持たない人間は全滅。妖怪が跳梁跋扈《ちょうりょうばっこ》する世界になるの。」

　考えただけでぞっとした。明るいネオンのきらめく駅前は、電球がチカチカ点滅し、お祭り騒ぎが好きな下品な妖怪たちの天国――いや、地獄に。さわやかな草原は、どろどろとした粘着質な妖怪たちの溜まり場に。サッカースタジアムは妖怪たちの闘技場に、住宅街は荒れ地に。

　住み慣れた人間たちの世界が妖怪たちによって塗り替えられていくのである。

　我慢が出来なかった。思わず、地面に膝をついていた。

「大丈夫？」

　いち子が心配そうに顔を覗き込んでくる。

「ああ。俺は……俺は大丈夫だ。だけど……世界が大丈夫じゃない」

　食いしばった歯の間から言葉が漏れた。

　そうだ。俺が帰れなくなることなんて目じゃない。世界が、人間の世界が終わってしまう。

「だから、手を貸してくれ」

「えっ？」

「俺たちに……人間に力を貸してくれ、いち子！」

　俺が顔を上げると、いち子はふっ、と笑った。

「当たり前でしょ。妖界にだって、良い妖怪はいるの。私だって御神体の一部よ？世界の均衡を取り戻したいって思ってるに決まってるじゃない。だから、」

　いち子は俺に手を差し出して言った。

「一緒に、戦いましょ！」

　俺は、にっと口角を上げてその手を取り、立ち上がった。

「おう！」

*

　「つーかさ、その『あなた』って呼び方やめてくれねぇ？」

　俺が言うと、いち子は腕を組んで

「だってあなたの名前を知らないんだもの、仕方ないじゃない」

「あー、俺は明杖伸。伸でいいよ。」

「シン、ね。いい名前じゃない。信じる者は救われる、でしょ？」

　ふふん、とばかりにこちらを見るいち子。

「違うっつーの。信じるじゃなくて伸びるのほう。」

「でもいいじゃない、救われた方が。ところであなた、もともと妖怪って信じてた？」

「だからあなたじゃなくて伸だってのに！」

「わかったわ、シン。」

「お、おう。」

　つり目できつい顔のいち子がふわりと微笑むと、途端に花が咲くようだった。

　あれ？

　そう思って瞬きすると、そこにはまたいつも通りのキリッとしたいち子の顔があった。

　はぁ、ただの見間違いか。

　美翼ならいつも柔らかく笑っていて……。

　いや、美翼の笑顔を最後に見たのはいつだろう。

　美翼……。

　俺は美翼を忘れていた自分に腹が立った。

　あの笑顔を失う前に、きっと、きっと取り戻してみせる。

　俺は罪滅ぼしをするかのように、不思議そうないち子を前に、胸に固く誓ったのだった。