妖しい靄に誘われて

第弐話 紅い月

　「ねぇ伸、待っ……」

　バタン。

　無情にも、玄関の戸が私の叫びを遮った。

　私はへなへなとその場に座り込んだ。

「伸……」

　言い過ぎちゃった、と自分でも思う。だけど、伸も悪いんだよ。いつもスランプだ、筆が乗らない、って言って逃げてるだけじゃない。

　でも……。伸は行ってしまった。しばらくは帰ってこないだろう。

　私のせいで……。私があんなに強く言わなければ……。

　本当は伸の小説を――あの時読ませてくれたような素敵な言葉の連なりを――目にしたかっただけなのに。

「バカ……」

　呟くと、声が震えているのに気づいた。膝に水滴が落ちて、部屋着のズボンにじわりと染みを作る。

　泣いていた。

「うわぁぁ……っ」

　私は自分の膝をかき抱くと、嗚咽を漏らしながら涙を流した。

　気がつくと、私は紅《あか》の中にいた。

　紅？

　はっと顔を上げると、部屋が紅く光っている。

「あれ？」

　どうやら私は体育座りをしたまま泣き疲れて眠っていたらしい。

　慌てて立ち上がり、カーテンを開けると、そこにはいつも通りの夜空ではなく……紅い空が広がっていた。

　ううん、空が紅いというよりは、ある一点の明るさが空全体に広がっているような……。

　そう思ってその光源を探すと……そこには、月があった。

　いや、月が、燃えていた(、、、、、)。

「へっ？」

　思わず間抜けな声が出てしまう。

　月が紅く光り輝き、炎を纏うかのように見えたのだ。

　紅い月は辺りを真紅に染めると、それだけでは飽き足らず、家の中にまでその光の触手を伸ばし、机も、ソファーも、テレビも冷蔵庫も紅く染め上げていた。

「なに、これ……。」

　ベランダに出て呟くと、

「ほんとそれな。やばいよな」

と隣から声がした。

　ばっと振り向くと、そこには――隣の部屋のベランダには、小学生くらいの男の子がいた。

　あれ、と私は思う。

　隣の部屋は誰も住んでいないはずだ。

「俺？俺は膝小僧。あやしい者じゃないから安心して。あ、妖しいといえば妖しいし怪しいといえば怪しいんだけどさ。」

「何よ、それ」

　キャップを鍔《つば》を後ろにして被ったその男の子は、あたふたと自己紹介をすると再び月を見た。

「君、人間でしょ？」

「え？」

　何を言ってるんだろうこの子は、と思って彼を見つめていると、

「何を言ってるんだろうって顔してるね。当たり前でしょって。でも、これからは当たり前じゃなくなるんだなぁ」

　膝小僧と名乗った少年はこちらを向くと、にっと笑った。

「どういうこと？」

「だから言ったでしょ。僕は膝小僧。妖怪さ」

「妖怪？」

　信じられなかった。だって妖怪なんて、物語の中にいるものでしかないはずだったから。

「信じられないって？仕方ないなぁ、ちょっとだけだよ。」

　またもや私の心を覗くかのように言うと、膝小僧はキャップを外した。

「えっ」

　そこにはその子の髪がふさふさと生えているはずだった。だが、

「ハゲ？」

「ハゲって言うな！お皿だよ、お・さ・ら！」

「お皿？」

　意味がわからなかった。そこは、黒い髪があるはずの頭頂部は、真ん丸く白く光っていたのだ。

「膝にはお皿があるでしょ。だから膝小僧の俺には、頭にも皿があんの。わかった？」

「う、うん……。」

　納得なんてできないけれど、するしかないんだろう。私は曖昧に頷くと、膝小僧に聞いた。

「膝小僧、くん？が言う通りなら、これからは周りにいるのが人間であることが当たり前じゃなくなるってこと？」

「その通り！物わかりが良くて助かるよ！」

　膝小僧は大きくうんうんと頷くと、

「君たちが住んでる人間界の隣には、妖怪の世界があるんだ」

と話し始めた。

「妖怪の世界？」

「そう、妖界。そこは俺みたいな妖怪がいっぱい住んでるんだけどさ、人間界の隣にあるから、見た目は人間界とそっくりなんだ」

「どういうこと？」

「だから、例えば君が妖界に行っても、街の景色はほとんど同じってこと。建物とかは多少違うけど、地理はまったく同じといっていいね」

　地理が、同じ？

　それじゃあ説明がつかないよ、どうやって妖界は存在しているの？

　私の頭の中の疑問に答えるように、膝小僧は続けた。

「つまり、人間界と妖界は重なってるんだ。狭間《メタキシー》の門《ポルタ》を除いてね。」

「重なってる？メタキシー・ポルタ？」

「うん。狭間の門っていうのは、人間界と妖界を繋ぐ場所のことね。重なってるから本来行き来できないはずの人間界と妖界の間を、狭間の門が繋いでるんだ。例えば、この近くだと――巻貝の塔、とかね」

「巻貝の塔……」

　どこかで聞いたような名前だ。私の頭に、海の中に佇む、大きな巻貝の姿が浮かんだ。

「でも、一定の条件を満たさないと入れないんだけどねー。まぁいいや、それでね、その狭間の入口だけで繋がっていたはずの二つの世界が、今ごっちゃになろうとしてるんだ」

「えっ？それって、妖怪がこの世界に来ちゃうってこと？」

「そうだよ。馬鹿だなぁ、現に俺がここにいるじゃないか」

「あっ、そっか」

　ふふっ、と笑い声が漏れる。

　膝小僧にそう言われても、不思議と怒りは感じなかった。

　伸だったら噛み付いてたろうにな。

　ふとそう思って、胸がずきりと痛む。

　伸……早く帰ってきて。

　その瞬間、私ははっとした。

「伸！」

「しん？」

「ねぇ膝小僧くん、妖怪って危険なモノもいるよね？襲いかかってくるモノとか」

　私が詰め寄ると、膝小僧は驚いたように後ずさった。

「あぁ、いるにはいるね。悪質なモノだと、人間なんて一瞬で命が奪われることもザラだよ」

「伸が！」

「んん？」

「伸が、私の彼氏がさっき、外へ飛び出していっちゃったの！このままじゃ妖怪に襲われちゃう！」

　私の必死な目の色に絆《ほだ》されたのか、膝小僧はまん丸い目を大きく開いて私に確認した。

「その人は、大事な人なんだね？」

「うん、大事な……私の大切なひと」

「だったら助けに行こう。ついでにこの世界を護らなくちゃ」

「世界を護る？」

「うん、捜しながら説明する！まずは伸を見つけなきゃ！」

「そうね！」

　膝小僧はひらりと手摺《てすり》を飛び越えると、こちらのベランダへやって来た。

　私は膝小僧を招き入れると上着を羽織り、膝小僧と共に家を飛び出した。