妖しい靄に誘われて

第壱話 塔

「はぁっ、はぁっ、はぁっ」

　俺は、上り坂を自転車で飛ばしていた。

　徐々に冷たくなってきている秋風が、熱くなる頬に心地好い。

このままどこかへ行ってしまいたい。

ふと、そんな思いが浮かんだ。

だって小説は上手くいかないうえに、美翼には嫌な思いをさせるし、挙句の果てに逆ギレだぜ？

もう救いようがないよな。

　そんなことを思って漕いでいくと、やがて、晴れていた空に、なにやら靄《もや》が出てきて視界が悪くなってくる。

　俺はさらに自転車の速度を上げると、上り坂を駆け上がった。

　額に汗の粒が浮かび上がっては、顔を伝って後ろへ流れていく。

「はあっ、はあっ、はあっ」

　息を荒げながらペダルに力を入れて踏み続けると、急にぱあっと視界が開けた。

　海だ。

「っぶね！」

　道の先は崖になっていて、下には海が広がっていた。

　俺は慌ててブレーキをかけて止まる。

「あーあ、」

　そうして俺は小さく呟くと、左手の壁に寄り掛かった。

　何であんなこと言っちまったんだろうな。

　後悔の念を抱きながら、海を眺める。

　と、そこで俺はおかしなことに気が付いた。

　俺たちの住む街に海はないはずだ。もちろん湖なんかもない。

　そんなに遠くまで来たかな、そう思って振り返ると、俺が今上ってきたばかりの坂は螺旋《らせん》状になっていた。その坂は、大きな塔を渦巻くようにして続いている。

　はっとして左手を見ると、俺の隣にはその塔がそびえ立っていた。

　おかしい……。この街に塔なんてないはず。かといって、街を出て遠くへ来たとも考えられない。せいぜい十五分ほどしか自転車を漕いでいないからだ。

　俺は不審に思いながらも、これ以上先に進むのは危険だと判断し、引き返すことにした。

　さすがに来た道を戻れば家に帰れるだろう、そう単純に考えて。

　螺旋状の坂を下っていくと、途中で民家の立ち並ぶ道が見えてきた。

　よし、これで帰れるだろう。

　ほっとひと安心、しかけて俺は自分の間違いに気づいた。

　坂道は、その道と交わることなく、塔に沿ってぐるぐると下へ下へ続いているのだ。しかも、途中でまた靄が立ち込めていて最後まではよく見えない。

　慌てて坂道を降り続けていくと、やっと終わりが見えてきた……いや、見えてしまった。

　坂道は、海の中へと続いていた。

　は？え？どういうこと？

　俺の脳内が疑問符で埋め尽くされる。

　周りを見ると、先ほどの民家の並ぶ道と塔に沿った道との間に小さな木の橋がある。ただ、それも潮の満ち引きの関係で水中にある状態だ。

　どうしよう……。

　俺は顎に手を当てて考える。これは俺の癖だった。小さい頃から考え事をするたび顎に手を当てては、「髭でも生えてるの？」と母親にからかわれたっけ。

　いや、今はそんなことはどうでもいい。

　橋が海に沈んでいるのはわずか十センチメートルほど。そして、橋の長さは一メートルくらい。飛び越えられない距離ではない。ただ、いかんせん自転車が邪魔だ。

　そうやって逡巡《しゅんじゅん》しているうちに、足の先が冷たくなってきた。不審に思って下を見ると、なんと水位が上がってきている。潮が満ちてきたのだ。

　やべぇ。

　俺は自転車を諦めることを瞬時に決断すると、少し坂を上り、足に力を込めた。

「せーのっ」

　小さく呟くと踏み切り、向こう岸へと跳ぶ。着地。

「決まった……。」

　ふっ、とばかりに後ろを振り返ると、自転車のペダルが水に浸かるところだった。橋ももう三十センチメートルほど沈んでいる。

　あっぶねぇ……。

　俺がそう、ほっと息をついた時だった。

「何が決まったの？」

　後ろから声がしたのだ。

「えっ？」

　振り返ると、少し古びた民家をバックにするにはそぐわない、グレーのスーツを着た女が立っていた。バリバリのОＬ、といった感じだ。

「い、いやぁ、その、あはは……。」

　恥ずかしいところを見られてしまった、と笑ってごまかすと、女はふうん？と呟いて言った。

「それにしても、あなた、ここの住人じゃないでしょ？」

「え？」

と俺は聞き返して、まぁ、そうか、と思い直した。ここは知っている俺の町ではないみたいだし、迷っているのは確かだ。

「そう、ですね。なんか、ちょっと遠くまで来ちゃったみたいで。」

「遠くって……。あなたまさか、ここがどこだかわかってないんじゃないでしょうね。」

　当たり前だろ、と俺は言いかけて、初対面の人にそれは失礼か、と言葉を飲み込んで頷いた。すると女は、はぁ、とため息をつくと、

「ここはね、あなたの住んでた世界とは別の場所なの。ううん、同じであって同じでない、別であって別でない、と言った方が正しいかしら。」

「どういうことですか？」

と、俺が尋ねた瞬間だった。

　ザクッ！という大きな音が、俺と女の間に走った。

　はっとして音のした方を見ると、地面に亀裂が入り、鋭く尖った岩が刺さっている。

「え！？」

　驚いて女の方を見ると、彼女は切れ長のつり目をさらにつりあげて、古ぼけた民家の上の方を睨みつけている。不審に思って俺も彼女の見ている方に目をやると、

「なんだ、あれ？」

　民家の上に、大きな猿のようなものが乗っていたのだ。

「猿？にしてはデカすぎるよな、ゴリラ？でもあんな大きさはいないだろうし……。それになんで服着て、」

「来るわよ！」

「え？」

　無駄口を叩いている場合ではなかった。その大猿が再び、鋭く尖った岩を投げてきたのだ。

　ザシュ、ザク、と音を立てて俺たちの周りの地面が岩で埋め尽くされていく。

「なんなんだよ……っ！？」

　俺は、運動不足の体を酷使しながらなんとか飛んでくる岩を躱《かわ》す。

「こいつは鈍器《ドンキー》ね。類人猿《ピシコス》の中でも体の大きい種類よ。」

「ドンキー？って、ドンキーコングの？」

「うーん、そのドンキーは間抜けな、って意味なんだけど、こいつはそうじゃなくて、……」

　女がそう言った途端、

「グワァァァァァアアア」

　その鈍器《ドンキー》とかいうやつが雄叫びを上げ、胸を拳で連打しだした。

「まずいわ！あなたが間抜けなドンキーコングの話なんて出すから！」

「間抜けって言ったのはお前だろ！？」

「うるさいわね！解説してあげたんでしょ！」

「ウホッ、ウホッ、ウホッ」

「仲間割れなんてしてる場合じゃなかったわ！来るわよ！」

「来るって」

　何が、と言い終わらないうちに、先程と同じように岩が飛んできた。

　いや、同じじゃない。その岩は、炎を纏《まと》っていた。

「炎《フローガ》タイプ！？」

「フローガ？」

「いいから避けて！」

「言われなくても」

　避けるっての！

と言いかけて、避けたその先に火の岩が降ってきた。すんでのところで右に飛び退《すさ》って避ける。ジュッ、と音がして、何かが焦げる臭いがした。どうやら髪の毛の先が掠《かす》ったらしい。

「危なっかしいわね！」

と、女も言いながら岩を避け続ける。

「どうしたらいいんだよ！？」

　思わず俺は口走っていた。すると女が、

「あなたは鈍器《ドンキー》の気を引きつけておいて！私は接近戦しかできないの！」

と叫ぶ。俺は驚いて

「マジかよ！？」

と聞き返すが、女はそれには返事をせず、

「お願いね！」

と言うと、鈍器《ドンキー》の目を盗んで走り出した。

　俺は慌てて鈍器《ドンキー》の気をこちらに向けようと叫ぶ。

「おーい！間抜けなドンキーコング！こっちだよ～！」

「何よ、その子供みたいな囃《はや》し方は！」

「し、しょうがないだろ！」

　女の声が飛ぶが、俺は次々に俺めがけて降ってくる岩を避けながら精一杯囃し立てた。

「グオオオオオオオ」

　俺の囃し立て方に腹が立ったのか、鈍器《ドンキー》は三角の目を赤く光らせながら再びドラミングをすると、躍起になって岩を放ってきた。どうやら作戦はうまくいっているらしい。

　だけどこれ、いつまで持つんだ？

　俺はもう数年運動なんてやってないし、体力もたかが知れてる。あの女が早くどうにかしてくれないと、周りは岩だらけで避ける隙間もどんどん減ってくるし、俺が岩にあたって焼け焦げるか潰されるかするのは時間の問題だ。まずい。

「グオワアアアアアアッッッ！！！」

　鈍器《ドンキー》が手のひらを一度上にあげると、そこからボワァッ！と火柱が上がった。

　来る！

　そう思って辺りを見回すと、……まずい。俺の周りは火を纏った岩に囲まれていた！

「は、図ったな！」

　俺が思わず叫ぶと、頭上で鈍器《ドンキー》がにやりと笑った、気がした。

　そして、鈍器《ドンキー》は先ほど火柱を挙げた手に、今までよりひときわ大きい岩を出現させると、大きく振りかぶった。

　もうだめだ――！

　俺は死を覚悟して目を瞑った。

　ああ、このまま俺は死ぬんだ、美翼にもあんなに辛く当たらなければよかった、ごめん、さよなら、美翼――。

　そうして俺の体は赤く熱いものに包まれ――なかった。

　あれ？

　いつまでたっても岩は降ってこないし、熱くもならない。不思議に思って、思わず頭を覆っていた手を退け、鈍器のいたほうを見ると、鈍器《ドンキー》は蹲《うずくま》っていた――頭にハイヒールを刺して。

　……ハイヒール？

　俺は自分の目を疑い、ごしごしこすってからもう一度そこを見るが、そこには先程と同じ光景が広がっていた。

　大きな猿の頭に真っ赤なハイヒールが刺さっている。

　ハイヒールの先、それを履いている主はというと……さっきの女だった。

「やった……のか？」

「当たり前でしょ」

　女はふう、と小さく息を吐くと、鈍器《ドンキー》の頭からハイヒールを抜いた。

　その途端、鈍器《ドンキー》の巨体が家の屋根から、道路に落下する。

　ズウウウウゥゥン。

　地響きを立てて鈍器《ドンキー》は地面にめり込んだ。その目は白目をむいており、口からは泡を吹いていた。

「すげぇ……。」

　俺が思わず呟くと、

「やっぱりあなた、ここに来たのは初めてのようね。」

と女が言う。

「初めてに決まってるだろ！てかこれ何なんだよ……」

「これが日常なのよ。ここへ来たならあなたも慣れなくちゃ。」

「いや、こんなのが日常なわけないだろ？」

「それがあるのよねぇ。この世界じゃ。」

　俺は何もかも知っているという様子の女に次第に苛立ってきた。

「さっきからこの世界とか別の世界とかってなんなんだよ？詳しく教えてくれよ！」

「まぁ、初めてなら仕方ないわよね。あなた、妖怪って信じる？」

　俺の目を覗き込むように言う女に、俺は

「はぁ？妖怪？」

と、あほ面で聞き返したのだった。