妖しい靄に誘われて

第伍話 時間

　涼しい風が俺の頬を撫でていく。

　風流だなぁ、そう思えるほど俺たちは暇ではなかった。

　目の前にはふくよかな体に、色とりどりの落ち葉のドレスを纏《まと》った女が立っている。

　その女の手から放たれる波動は、俺たちの感覚を狂わせていた。視覚が妨害されて前が見えず、聴覚が遮られて音が聞こえない。ただぐわんぐわんという耳鳴りのようなものが、体の奥から響いてくるようだ。

「ちょっと……なんなのよ、これ！」

「ふふふ……あなたたちにこの能力がわかるかしら？」

　ふっくらとした頬を口角で押し上げてにっこりと笑う女。だが、その目は全く笑っていなかった。

「なんでこんなことになったんだ……っ？」

　俺が絞り出すように言うと、女はふっと息を吐き、再び余裕の笑みを浮かべて

「じゃあ、また見せてあげましょうか。」

　そう言うと、まるで目の前に見えない球体があるかのように、何かを包み込む仕草をした。

　すると……。

「うわぁぁぁっ！？」

　俺たちは目が回り、何かに吸い込まれるような感覚とともに宙に放り出された。

　　　　　　*

　「……って、あれ？」

　眩暈《めまい》が治まり目を開けると、俺は森の中で、落ち葉を踏みしめて立っていた。

　辺りを見回すと、木々に紛れるようにしていち子が立っている。

「これ、どういうことだ？さっきの女は？」

　俺が慌てて聞くと、いち子もいらいらした様子で

「知らないわよ！」

とつま先を踏み鳴らした。その音は落ち葉に吸収されてぽふぽふと柔らかい音を立てる。

　彼女も突然敵が消えて不安なのだろう、俺はそう思って確認する。

「えっと、この森に御神体の欠片の気配を感じたから、探しながら歩いてきたんだよな。それで――」

「私が突然、風に乗って現れたってわけね。」

　風の音とともに女の声がした。俺たちがばっと振り向くと、そこにはさっきのふくよかな女がいた。

「ふふふ、驚いた？そうよ、私の力は」

「時間を操れるってことね……。」

　語尾をいち子にとられたのが悔しかったのか、女は盛り上がった頬肉で細くなった目をさらに細めた。

「ふうん、わかってるじゃなぁい？」

　そうして女はまた俺たちに手をかざした。

「来るぞ……！」

　俺たちが身構えると、女は声を上げて笑った。

「そんなことしたって無駄よ、私の時を遅くする能力(カシステリシー)を使えばあなたたちの攻撃は手に取るようにわかるようになるんだから。」

「くそ……っ」

　俺たちは攻撃を読まれるも何も、それ以前にいち子の蹴り(ラクティズマ)しか攻撃の方法がない。

　俺は妖怪でもなんでもない普通の人間なんだから。護身術だって習ったこともない、哀しいかな、運動不足のただのニートだ。

　そんな役立たずの俺を連れて、いち子は御神体探しの旅に出ようと言ってくれている。一体どういう神経をしているのだろうか。

　……と、まあそんなことを考えている暇も無く、女の時を遅くする能力(カシステリシー)が俺たちを襲う。

　身動きが取れないほどに遅くされた”時”は女には効かないようで、俺たちにかざしていた手はそのままに、もう一方の手を上げた。

　途端に目が開けていられないほどの突風が吹き、鼓膜がびりびりと震わされる。

「や……め……」

「やめる？この私が？ははっ、そんなわけがないでしょう。あなたたちの瞼と鼓膜を破って盲目にさせ、聾者《ろうしゃ》にするまでは続けるわ。」

　女が一語一語を発するごとに、風は強くなっていく。

「あなたたちに最後に教えてあげましょうか。」

　女は憐れみの目さえこちらに向けて言った。

「な……にを……だよ……」

「私の名前よ。殺された相手の名前も知らないなんて悲しいでしょう？」

　いち子も俺も、悔しさで言葉も出ない。

「私の名前は千秋《ちあき》。一十百千の千に春夏秋冬の秋で千秋よ。」

　その言葉に、いち子ははっとしたような顔をした。

「最後に私の力をフルパワーでくらわせてあげましょうか。時を早める(スペーブド)！」

　途端に体が軽くなり、自由に動けるようになった。が、目と耳は相変わらず千秋の攻撃にやられて使い物にならない。

「あいつは……あの女は、『一日千秋《いちじつせんしゅう》の千秋』よ！」

「え？」

　突然のいち子の早口は、びりびりと震える鼓膜ではよく聞き取れなかった。

「さあ、死んでもらいましょう。ふふふふ、あはははははは……っ！？」

　千秋の高笑いは突然途切れた。と同時に、体の自由が利くようになる。

「ど、どういうことだ？」

　俺が驚いて自分の手足を眺めていると、いち子の嬉しそうな声がその場に響き渡った。

「鉄《てっ》ちゃん！」

「いやぁ、いち子姐(ねえ)さん、お久しぶりっす」

　そしていち子のハイヒールが落ち葉に沈み、ぽふぽふと移動する音。

　同時に大きなものがどさりと倒れる音がした。

　前を見ると、千秋が白目をむいてうつぶせに倒れていた。

　そして、その向こうには――

「ヤンキー？」

　学ランを着た、リーゼントの高校生くらいの男の子が立っていた。顔に斜めの傷が入ったその姿は完全にヤンキーそのもので……。

「ヤンキーとは人聞きの悪い。鋼鉄の鉄ちゃんを知らないとは、あんた、もぐりだな？」

　あぁん？とばかりに下から睨みつけられて、俺はぐうの音も出ない。

「ちょっと鉄ちゃん、やめなさいよ。この人は仲間なの。伸って言うのよ。」

「まぁいち子姐さんが言うなら……。伸さん、ですかい？よろしく頼んますよ」

　ぶすっとした顔で手を差し出された。

　俺は慌てて握手を返す。

「鉄ちゃん、って、言うんだね。よ、よろしく」

　ははは、と笑った顔が引きつっていたのは言うまでもない。

　すると鉄ちゃんはいち子に見えない角度で、

「いち子姐さんに何かしたら俺が許さねぇんで」

と俺を睨みつけた。

「は、ははは……。」

　俺は恐ろしさに青ざめて笑うしかない。漫画なら顔に縦線が入っているところだ。

「挨拶は終わった？」

　いち子に聞かれて頷くと、

「じゃあ紹介するわね。この子は鋼鉄の鉄ちゃん。特技は肘鉄。御神体の肘にあたる子よ。」

「なんてこった」

　思わず漏れた呟きに鉄ちゃんがじろりと俺を見る。俺は再びひきつった笑みを浮かべた。

　そんなダジャレみたいなのでいいのか？おい、作者よ！

　俺は突っ込みたくなったが、ギリギリのところで口をつぐんだ。代わりに話題を変える。

「じゃあ、さっき千秋を倒したのって……」

「俺っすよ。時を早める(スペーブド)が使われた瞬間に、肘鉄をかけることによって、加速がついたんす。それで千秋はお陀仏ってわけっす。」

　そうなんだ、と俺は頷きながらも、鉄ちゃんの”お陀仏”という言葉にぶるりと身震いした。

　確かに俺たちは、生きているか死んでいるかわからないにしろ、妖怪たちを倒しているのだ。

　再起不能にするだけならまだしも、もし死んでしまったら――その時は人殺しと同じだ。そう思ったからだ。

「なーに考えてるの、伸？」

「いや、なんでも」

　心なしか表情が柔らかくなったいち子に俺は答える。

　気づくと顎に手をやっていた。俺はその癖を直したいと思いつつ、さっきから疑問に思っていたことを聞いてみた。

「なぁ、千秋の能力は時を操る者、なんだろ？だったらなんで俺たちの視覚や聴覚を攻撃できたんだ？」

　いち子はうーん、と小さく唸ってから、

「それもそうね。何か別の力を使ってないとおかしいわ……。新種か何かかしら。」

　すると鉄ちゃんが、

「それか、何かの教育を受けたから、とかっすかね？」

と言った。

　俺といち子はその瞬間、顔を見合わせて

「それだ！」

と叫んだ。

「きっと何者かが御神体を集めて世界を手に入れるために、妖怪たちを教育して、使っているのよ！」

「それなら辻褄が合うな！」

　俺たちがその発見に喜び合うのを横目に、仲間外れにされた鉄ちゃんは

「俺が答えを見つけたのに……。」

と小さく呟いたのだった。