黒狼の航路（ブラックルート） ― 魔王戦記

第二部 魔王戦争編

３０ 聖別武器、全開放

　──平原。

　連合軍前線。

　角笛が鳴る。

　最初に動いたのは地上ではなかった。

　上空。

　竜騎士が散開する。

　朝霧の上を滑るように飛び、黒軍の布陣を舐める。

　竜の目。

　騎手の目。

　その両方で戦場を刻んでいく。

「中央、黒旗密集！」

「右翼、戦象確認！」

「黒鹿毛の騎兵、左へ寄る！」

「黒狼、中央前進！」

　声が風に乗る。

　旗が振られる。

　地上の伝令が走る。

　人族は、地上で勝てる軍ではない。

　だからこそ、まず上から盤面を握る。

　丘の上。

　連合軍の指揮所では、竜騎士からの報が次々と読み上げられていた。

「戦象、赤軍右翼寄り！」

「ヴァイレン・ヴァーレス、中央！」

「黒騎兵、両翼へ展開中！」

　聖騎士団幹部が歯を食いしばる。

「上から見続けろ」

「黒騎兵の回り込みを見逃すな」

「はっ！」

　号令が飛ぶ。

「弓兵、前！」

「弩兵、装填！」

「魔法兵、火列用意！」

　連合軍前列のさらに後ろ。

　弓兵が一斉に弦を引く。

　弩兵が足を踏ん張る。

　魔法兵たちの掌に赤い光が集まる。

　黒軍はまだ走ってくる。

　槍を揃え。

　黒鹿毛の騎兵を前へ押し。

　黒土の上から、そのまま平野へ流れ込んでくる。

「撃て！」

　最初の矢が空を埋めた。

　火矢。

　赤い尾を引いて落ちる。

　続けて弩。

　さらに光熱の矢。

　熱が走る。

　炎が裂ける。

　黒軍前列へ、火の帯が叩きつけられた。

　黒鹿毛の騎兵が身を沈める。

　数騎が転ぶ。

　盾に火が散る。

　槍列がわずかに揺れる。

「もう一射！」

「戦象の目を狙え！」

「脚だ！　脚を焼け！」

　人族側の攻撃は、勝つための打撃ではなかった。

　削るため。

　厚みを落とすため。

　押しの勢いを一枚でも薄くするため。

　火矢が、赤軍の戦象の顔前へ落ちる。

　鼻先が揺れる。

　巨体が一瞬だけ足を止める。

　魔法兵が叫ぶ。

「工兵列を見ろ！」

「旗持ちを落とせ！」

「黒狼の周辺を削れ！」

　ヴァイレン本人は止まらない。

　止めきれない。

　だが、その周りを削れば、押しの厚みは落ちる。

　それが連合軍の最初の考えだった。

　空では竜騎士が旋回している。

「中央、まだ厚い！」

「戦象再前進！」

「黒騎兵、右翼へ流れた！」

　報が降る。

　地上が応じる。

「右翼へ伝令！」

「槍列詰めろ！」

「弩兵、三列目まで前へ！」

　火矢がまた降る。

　今度は、黒軍中央の重兵へ。

　盾が焦げる。

　黒鎧が熱を弾く。

　何人かは倒れる。

　だが、それでも黒軍は止まらない。

　火の雨が、また黒軍へ落ちた。

　連合軍は、空から戦場を読み、

　火で削り、

　防御で耐え、

　その間に、地上の壁を整えていく。

　まだ押し返せてはいない。

　だが、ただ踏み潰されるだけでもなかった。

　 魔王軍本陣、軍議の天幕。

　──数刻前。

　広い幕内に、青白い立体図が浮かんでいた。

　龍脈を通じて得られた戦域情報である。

　砦。

　橋頭堡。

　街道。

　川筋。

　乾燥地帯。

　その上を、小さな光の駒が移動していた。

　魔将たちが並ぶ。

　レイゼンは椅子に座ったまま、それを眺めている。

　参謀が一歩進み出た。

　眼鏡の奥の視線は、図から外れない。

「連合軍、推定二十万」

「昨日の被害は七千程と予想されます」

　杖の先が、正面の広い戦列をなぞる。

「中央に聖王国本軍」

「左翼に諸侯軍」

「右翼に騎士団」

「後方に補給線」

「上空には竜騎士」

　バルクスが鼻を鳴らした。

「まだまだ多いな」

　参謀は頷きもしない。

「ですが密度にばらつきがあります」

「中央は厚い」

「左右は広く、伸ばしている」

「一点を抜くより、面で押し潰す布陣です」

　立体図の上で、黒い駒が光る。

「対して我が方は六万四千」

「橋頭堡と大型砦を軸に迎撃」

「中央前面に重歩兵」

「砦上に魔力弓兵」

「中央右寄りに赤軍戦象」

「右翼をルイ隊」

「左翼をバルクス隊」

「中央後方指揮をヴァイレン様」

　ルイが目を細める。

「補給は」

　参謀が即答する。

「現時点で安定」

「水場、黒土外縁、荷駄路とも維持」

「魔界との接続も安定」

　エルンが腕を組む。

「砦上の火力は」

「維持可能です」

「ただし連合側は聖別武器を出してきます」

　幕内の空気が少し変わった。

　参謀は、別の光を立体図に重ねる。

「確認された聖別武器は三種」

「聖別槍」

「聖別矢」

「聖別剣」

　杖先が光点を叩く。

「聖別槍は重装歩兵と聖騎士団前列に配備」

「対魔族戦での貫通補助が目的」

「聖別矢は砦上、長弓兵、弩兵へ分配」

「魔力矢ほどの面制圧はありませんが、対個体への通りが良い」

　バルクスが顔をしかめた。

「面倒だな」

「ええ」

　参謀は淡々と続けた。

「聖別武器そのものが盤面を返すわけではありません」

「ですが、我々の優位である貫通と押し込みを一段鈍らせます」

　ヴァイレンが、後方の駒を見ながら言う。

「で、どこが折れる」

　参謀が杖先で右翼を示した。

「連合右翼です」

「諸侯軍・辺境伯軍は実務に優れる反面、勇者を持たない」

「中央が勇者戦へ寄れば、ここが最も薄くなる」

「ルイ隊が押すべきはここです」

　続けて左翼を示す。

「左翼は兵数は多い」

「ただし諸侯軍混成で連動が鈍い」

「バルクス隊が圧をかけ続ければ、戦列は乱れます」

　中央へ戻る。

「中央は正面から砕かない」

「勇者が出た場合、封じます」

「削り、止め、盤面から隔離する」

「それで十分です」

　ヴァイレンが口の端を吊り上げる。

「要するに、勇者を殴りに行くなってことか」

「はい」

　参謀は即答した。

「勇者は強い」

「ですが、一枚です」

「中央に縛れば、他面を取れます」

　沈黙。

　レイゼンはなお立体図を見ていた。

　黒土の縁。

　砦。

　街道。

　乾燥地帯。

　移住圏。

　どれも、戦場である前に盤面だった。

　参謀が、そこでわずかに声を低くした。

「それと──」

　天幕の空気が変わる。

「紫の兵を確認しました」

　バルクスが顔を上げる。

「……なんだと」

　参謀は答える。

「紫の有角の人型です」

　沈黙。

　エルンの目が細くなる。

「魔界の者か？」

　ヴァイレンが舌打ちした。

「チッ」

　そして、横を見る。

「……兄貴」

　目配せ。

　レイゼンは小さく頷いた。

　ヴァイレンが言う。

「ちげぇ」

「勇者だ」

　バルクスが眉をひそめる。

「なんだと？」

「だが教会の勇者は──」

　ヴァイレンが遮る。

「前の戦いで仕留め損なった」

　低い声だった。

「紫に横から掻っ攫われたやつがいる」

　天幕が静まり返る。

　レイゼンが口元に手を当てる。

「……紫の勇者」

　───

　 枢機卿が声を張った。

「勇者ジャスティスを前へ！」

　「中央を押し返せ！」

　金髪の勇者が、中央前線へ進み出る。

　紫の目が、黒の陣を睨む。

　剣を抜き、聖光を纏う。

　その動きを、ヴァイレンは後方から見ていた。

　丈八蛇矛を掲げる。

　合図だった。

　ハルド隊が動く。

　黒の盾兵が何列も前へ出る。

　半円を描くように広がり、ジャスティスの正面を厚く囲った。

「来るぞ！」

「受けろ！」

「前列、下がるな！」

　ジャスティスが踏み込む。

　聖光が剣へ走る。

　次の瞬間、十字の光が前方を薙いだ。

「聖光十字斬(シャイニングブレード)──！」

　光が黒の前面を裂く。

　盾が弾ける。

　兵が吹き飛ぶ。

　一面が押し返される。

　だが、割れない。

　倒れた前列の隙間へ、次の盾兵がすぐに入る。

　半円の厚みが崩れない。

　押されても押されても、外縁だけを削らせて中へ通さない。

　前列が受け、

　後列が詰め、

　横列が閉じる。

　黒は、勇者を正面から討ちに行っていなかった。

　中央に縛る。

　それだけで十分だった。

　ジャスティスが歯を食いしばる。

「……私を封じるつもりか……！」

　答えはなかった。

　中央後ろ。

　ヴァイレンは動かない。

　ただ、盤面を見ている。

　ヴァイレンが砦上の弓兵へ短く指を飛ばす。

　凄まじい速度で魔力矢が走る。

　中央右寄りでは、赤の戦象が鼻を鳴らしながら圧をかける。

　進ませすぎず、崩れすぎず、ただ中央の密度を保つ。

　その間に、右翼ではルイが声を飛ばしていた。

「今です！」

「右翼を押し込め！」

「勇者は中央で止まっている！」

　左翼では、バルクスが前へ出る。

「押せ！」

「今なら抜ける！」

　中央に勇者を縛る。

　その隙に、他面で盤を取る。

　それが黒の答えだった。

　───

　ジャスティスの聖光十字斬は強い。

　確かに面を押す。

　だが、押し切れない。

　光で削っても、黒の半円陣はなお残る。

　その間に、右翼が崩れ、左翼が押される。

　勇者は前へ出ている。

　なのに、戦場全体は返らない。

　伝令が駆け込んだ。

「報告！　勇者ジャスティス、中央で封じられております！」

「押し返してはいますが、抜けません！」

「ええい！」

　枢機卿が怒鳴り返した。

　その声には、もはや判断より苛立ちが濃かった。

「聖別武器、全開放！」

　一瞬、場が止まる。

　次の瞬間、教会側の兵たちが封印箱を開いた。

　白布に包まれていた武具が露わになる。

　聖別槍。

　聖別剣。

　聖別弓。

　聖別錫杖。

　それらが兵の手へ渡ると同時に、神聖術が解放された。

　白の前線が押す。

　槍が熱を帯び、

　剣が光を引き、

　矢が尾を曳いて黒軍へ突き刺さる。

　黒盾が焼ける。

　土が灼ける。

　黒軍前列が、半歩、また半歩と下がった。

「押せ！」

「今だ！」

「黒土まで返せ！」

　連合軍の兵が叫ぶ。

　確かに効いていた。

　昨日より明確に、黒は押し返されている。

　押している。

　だが、押し潰しているわけではない。

　白の前線は前へ出るたび、同じだけ熱と消耗も抱え込んでいた。

　聖騎士団の隊長が歯を食いしばる。

「前へ出ろ！」

「止まるな！」

　枢機卿が叫ぶ。

「これぞ神兵の姿だ！」

　歓声が上がる。

　司祭たちが祈りを重ねる。

　兵たちの顔が、ようやく少しだけ上を向く。

　だが。

　熱光は自分達をもジリジリと焼く。

　───

　白の前線が、押していた。

　槍が光を噴き、

　剣が熱を引き、

　弓矢は眩い尾を曳いて黒軍へ突き刺さる。

　連合軍の兵が叫ぶ。

　確かに押している。

　昨日とは違う。

　黒軍は初めて、明確に下がっている。

　だが。

　勝っている顔ではなかった。

　前線を包む白い光は濃い。

　濃すぎる。

　熱がこもる。

　魔力の消費が激しい。

　眩しさのわりに、誰の胸にも晴れやかなものがない。

　聖騎士団の隊長が、歯を食いしばったまま叫ぶ。

「前へ出ろ！」

「止まるな！」

　言いながら、自分でも分かっている。

　押してはいる。

　だが、綺麗に押せていない。

　白の列が前へ出るたび、

　焼けた地面が靴裏に嫌な熱を返す。

　聖別武具の光が強いほど、

　兵たちの顔から余裕が消える。