黒狼の航路（ブラックルート） ― 魔王戦記

第二部 魔王戦争編

１２ 炎影

　炎影

　旧金領・夏の夜。

　昼の熱が、まだ石壁に残っていた。

　旧都アウレスの宿舎群は、夜になってもぬるく熱を持っている。

　夜の補給天幕は、いつもより静かだった。

　合同訓練を終えた兵たちは、ようやく鎧を緩めていた。

　汗の匂い。

　湯気の立つ飯。

　遠くで聞こえる笑い声。

　だが、風は乾いていた。

　補給天幕で帳面を閉じかけたセレンに、声がかかる。

「勇者殿」

　赤の女兵だった。

　見覚えはある。補給列で何度か顔を合わせていた。

「はい？」

「補給品について確認したいことがある」

「倉庫の在庫が合わない」

「すぐ済む」

　セレンは頷いた。

「わかりました」

　女兵に案内され、宿舎裏の倉庫へ向かう。

　人通りは少ない。

　灯りも弱い。

　扉が半ば開いている。

「この中だ」

　赤の女兵は、そこで一歩も中へ入らなかった。

　セレンは帳面を抱えたまま、一歩、中へ入った。

　その瞬間。

　背後で、扉が閉まった。

　重い音。

　セレンが振り返る。

「……え？」

　外から、閂が落ちる音がした。

　閉じ込められた。

　喉の奥が、ひゅっと細くなった。

　そのとき、鼻を刺す臭いがした。

　油。

　直後、廊下の奥で火が上がる。

　細い火筋が床を走り、たちまち扉口を塞いだ。

「っ……！？」

　熱気が押し寄せる。

　煙が一気に満ちる。

　セレンは咳き込みながら扉へ駆け寄る。

　だが火が近い。熱で手を伸ばせない。

　窓へ向かう。外格子がはまっている。

　剣を抜いて打ちつける。

　甲高い音が返るだけだった。

「誰か……！」

　煙を吸い、喉が焼ける。

　視界がにじむ。

　⸻

　同じ頃。

　補給天幕の片づけを終えた黒の女兵たちが、ふと顔を上げた。

「……セレンは？」

　一人が周囲を見回す。

　いない。

「さっきまでいたよな」

「赤の兵に呼ばれてたぞ」

「何の用だ？」

　その時。

　風に混じって、焦げた匂いが流れた。

　女兵の顔色が変わる。

「煙……？」

　宿舎の一角。

　黒い煙が細く立ち上っていた。

「まずい！」

「火事だ！」

　女兵たちが駆け出す。

　⸻

　別棟を歩いていたヴァイレンの胸が、どくんと脈打った。

「……っ」

　嫌な予感ではない。もう、痛みだった。

　絆。

　胸を掴む。

　視線が宿舎へ向く。

　煙。

　次の瞬間には地を蹴っていた。

「セレン！」

　⸻

　宿舎。

　扉の外には油が撒かれていた。

　火は廊下を走り、逃げ道を塞いでいる。

　中では、セレンが煙に咳き込みながら扉へ手を伸ばしていた。

　だが熱で近づけない。

　膝が揺れる。

　吸った煙で視界が暗くなる。

　その時。

　轟。

　外から扉が吹き飛んだ。

　煙の向こうに、ヴァイレンが立っていた。

「何やってんだ！」

　怒鳴り声。

　だが返事を待たない。

　炎の中へ踏み込む。

　セレンの腕を掴む。

　そのまま力任せに抱え上げる。

　燃えた木材が落ちる。

　ヴァイレンは肩で受け、蹴り飛ばす。

　壁際へ踏み込み、火の薄い箇所を見定める。

　木組みを蹴り砕く。

　外へ飛び出した。

　───

　地面に下ろされたセレンは、激しく咳き込んだ。

　涙で濡れた目の前に、夜気が広がる。

　女兵たちが駆け寄る。

「おい！」

「無事か！？」

　セレンは咳の合間に、かろうじて頷く。

　ヴァイレンは振り向かない。

　鋭い目で周囲を走査していた。

「犯人は」

　低い声。

　だが、もう影はない。

　残っているのは、油の臭いと不自然な火の回り方だけだった。

　事故ではない。

　それだけは明白だった。

　───

　金城。作戦室。

　煙を吸ったセレンは、室内の隅で治療を受けていた。

　咳はもう収まりつつある。

　だが、喉はまだ赤く、声も掠れていた。

　長卓の周囲には、黒と赤の将が並んでいる。

　空気は重い。

　黒の女兵が報告した。

「セレン様は、赤の兵に呼ばれて宿舎へ向かいました」

「その後、しばらくして火が出ました」

　沈黙。

　バルクスが眉をひそめる。

「赤兵か」

　赤の将が即座に顔を上げた。

「我らではない」

　低い声だった。

　だが、怒気は隠していない。

　ルイが静かに口を開く。

「だが、赤の名で呼び出されています」

「だからこそ不自然だ」

　赤の将が言い返す。

「この時期に、そのような真似をして何になる」

　声が重なる。

　空気が張る。

　ヴァイレンは黙っていた。

　顔には苛立ちが濃い。

　今にも何かを叩きつけそうな気配がある。

　だが、赤は義に厚い。

　いまここで裏切るというのは違う。

　理屈ではなく、勘だった。

　それでも火は出た。

　セレンは狙われた。

　その時。

「違う」

　レイゼンの声が落ちた。

　全員が黙る。

　レイゼンは卓上の地図を見たまま言う。

「これは火ではない」

「疑いだ」

　一拍。

「赤を疑わせるために仕掛けた」

「再編直後の今、赤黒に亀裂が入れば最も得をする者の手だ」

　視線が巡る。

「蒼か」

「あるいは教会」

　作戦室が静まり返る。

　レイゼンは続けた。

「赤には、勇者を害す理由がない」

　指が地図の上で止まる。

「利用するなら、生かしたまま接触する」

「殺す意味が薄い」

　一瞬だけ、弟へ視線が向く。

「絆を結ばせる余地があるなら、なおさらだ」

　ヴァイレンの眉がぴくりと動く。

　レイゼンは淡々と続ける。

「もっとも」

「黒が勇者への接触を許すはずもない」

　ヴァイレン、兵士、女兵たち、工兵、司書。

　勇者を見守る目は多い。

　下手人が同じ女性であったことは完全に不意を突かれた。

　レイゼンは赤の将へ視線を戻す。

「ならば、なおさらこの手口は赤ではない」

　エルンが腕を組んだまま言う。

「外からの手だな」

「ああ」

　レイゼンは頷く。

「火を使ったのも、そのためだ」

「証拠を残さず」

「混乱だけを残す」

　短い沈黙。

　ヴァイレンがようやく口を開いた。

「……蒼か」

　低い声だった。

　怒りは沈んでいない。

　レイゼンは静かに言う。　

「赤に疑いを向けさせる」

　卓上には旧金領の地図。

　宿舎区画。

　補給線。

　赤黒混成の配置。

　そして、その先──地上への進軍路。

　レイゼンは黙って地図を見ていた。

　黒の内で勇者を落とせなかった。

　なら敵は、次を選ぶ。

　もっと混ざる場所。

　もっと疑いが散る場所。

　もっと死を事故にしやすい場所。

「次は、もっと乱れた場所で来る」

　一拍。

「戦場だ」

　その言葉で、作戦室の空気がさらに冷えた。

　───

　火は消えた。

　だが、胸のざわつきは消えなかった。

（私のせいだ）

　黒だけではない。

　赤の人たちまで巻き込んだ。

　私がいるだけで、火種になる。

　助けられたのに、安心より先に申し訳なさが来た。

　ヴァイレン。

　絆の力は、私を助けるために振るわれた。

　火事の時もジャスティスの時も。

　悪用されているとは思わない。

　絆の力は、ヴァイレンに繋がっている。

　そしてその先で、黒を支えている。

　それは救いだった。

　ヴァイレンは、力を好き勝手に振るう人ではない。

　頭は単純で、乱暴で、語彙も少ない。

　けれど、弱いから絆に縋ったわけでもない。

　もともと強い。

　だからこそ、余計に思う。

（私がいることで）

（みんなに迷惑がかかってる）

　胸が痛んだ。

　───

　蒼都・密議室。

　石壁に囲まれた小部屋。

　灯火は低い。

　卓上の地図には、旧金領、黒の進軍路、西方大陸への想定ルートが記されていた。

　報告を終えた幹部が、頭を垂れたまま動かない。

　室内は静まり返っていた。

　やがて、蒼の当主が口を開く。

「火を放ち」

「黒に見抜かれたか」

　淡い声だった。

　だが、室内の温度がさらに下がる。

　幹部が額を伏せる。

「はっ」

「申し訳ありません」

　一拍。

「赤に疑いを向けさせようとしましたが」

「レイゼン・ヴァーレスに看破されました」

　別の幹部が低く言う。

「赤に勇者を害す理由が弱すぎたか」

　当主は地図から目を上げない。

「弱い」

　短い断定。

「赤は、いま黒に従ったばかりだ」

「この時期に勇者を焼けば」

「得るものより失うものの方が大きい」

　指先が地図をなぞる。

　旧金領。

　黒と赤の境。

「レイゼンは盤で見る」

「赤黒再編の直後に火を入れれば」

「誰が最も得をするか」

「そこまで読む」

　沈黙。

　幹部が唇を噛んだ。

「ですが」

「勇者は確かに揺さぶれます」

「黒の中に刃を入れるなら、やはりあれが最短かと」

　当主は静かに首を振る。

「黒の内では薄い」

「黒の城内では、勇者は客だ」

「だが地上へ出れば違う」

　視線が西方大陸へ移る。

「勇者は、黒の戦力になる」

　その言葉で、室内の空気が変わる。

「補給か」

「伝令か」

「前線か」

「形はどうあれ、戦場に立つ以上」

「もう“巻き込まれた異端”では済まぬ」

　幹部たちが黙る。

　当主は続けた。

「黒は勇者を抱えたまま地上へ出る」

「ならば地上で殺せ」

　低い声。

「混戦」

「流れ弾」

「火」

「崩れた戦列」

　一拍。

「戦場なら、いくらでも事故に出来る」

　別の幹部が顔を上げる。

「黒の中ではなく」

「人族との会戦の中で、ですか」

「そうだ」

　当主の指が、地上の平原を叩く。

「黒の内で勇者が死ねば、黒は身内を疑う」

「だが地上の戦で死ねば」

「疑いは散る」

「だが損害だけは残る」

　短い沈黙。

「勇者が死ねば、ヴァイレン・ヴァーレスは揺らぐ」

「死なずとも、疑いが残れば足りる」

「勇者を守れなかった」

「黒の中に敵がいるかもしれぬ」

「その綻びは、いずれ戦列に出る」

　幹部の一人が低く問う。

「もし、次も失敗したなら」

　当主は答えなかった。

　ただ、ゆっくりと顔を上げる。

　その視線だけで、全員が息を止める。

「次は地上の戦で」

「確実に勇者を仕留めよ」

　静かな声。

「さもなくば」

　一拍。

「蒼は黒に呑まれる」

　誰も言い返さない。

　卓上の地図。

　黒の領域は、すでに赤を含んで広がっている。

　その先にあるのは、蒼だった。

　当主が最後に言う。

「盤はもう狭い」

「次を外せば終わる」

　低く、冷たい声だった。

「勇者を落とせ」

「黒狼の牙を鈍らせろ」

　密議室は、再び沈黙に沈んだ。

---

最後まで読んでくださりありがとうございます。

面白い、続きが気になると思われた方は、ぜひ下にある【☆☆☆☆☆】評価＆ブックマークで応援をしていただけると嬉しいです。

感想もお待ちしております！