２４ 敗退の後
瓦礫の匂いが、まだ残っている。
ジャスティスは歩きながら、ふと足を止めた。
胸の奥で、あの声が反響する。
「なら最初から帰り道を渡せや」
二本角の魔族の男。
低く、怒りを抑えた声。
「片道切符で送り出して、都合が悪くなったら“救出”か？」
……理屈は、通っていた。
（勇者セレンは、裏切っていない）
（裏切ったのは──）
思考が、そこまで進んで止まる。
（教会、か）
否定はできない。
少なくとも、否定する材料がない。
脳裏に、戦場の光景がよみがえる。
絆領域。
自分が誇る無敵の場。
それを、あの男は壊した。
（私の領域を、力でねじ伏せた）
（しかも──）
（セレンのために、本気で怒っていた）
結論は、自然に落ちた。
（……絆を結んだのだな）
胸が、わずかに軋む。
理解できる。
否定もできない。
だが、踏み込む気にもならなかった。
「ちょっと〜、ジャスティス？」
弓使いが、肘でつつく。
「聞いてる？」
「ああ、すまない」
ジャスティスは、いつもの笑顔に戻る。
「少し、考え事をしていただけだ」
「また難しい顔して〜」
仲間たちが寄ってくる。
軽い笑い声。
慣れ親しんだ距離。
ジャスティスは、その輪の中に身を置いた。
（……私は、私の戦いをする）
（セレンは──）
その先は、考えない。
考えれば、選ばねばならなくなる。
今は、まだ。
西方教会・本部聖堂
祈りの声は、いつも通り響いている。
白い石壁。
高い天井。
その中央で、一人の神官が膝をついていた。
「……報告です」
声が、わずかに震える。
「勇者ジャスティス──」
間。
「撤退しました」
ざわめきが走る。
「撤退？」
「討伐ではなく？」
「生存は？」
「確認済みです。呪符にて帰還」
重い沈黙。
祈祷長が目を閉じる。
「敗北、か」
「……ただの敗走ではありません」
神官は急いで付け足す。
「魔界側の戦力は予想以上。
勇者は領域を展開しましたが──」
「突破された、と」
静かな声。
聖堂の空気が冷える。
「あり得ぬ」
「絆領域が破られるなど」
「理論上……勇者は無敵になるはずだ」
「理論は現実に負けた」
祈祷長が言う。
そして。
「勇者セレンは？」
「依然、黒の支配圏内」
別の神官が小声で。
「……女体化が、確認されました」
「やめよ」
即座に遮られる。
「そのような冒涜は口にするな」
「勇者バニングは？」
沈黙。
未だ行方不明。
祈祷長はゆっくりと立ち上がる。
「ジャスティスを呼べ」
「はい」
「詳細を聞く」
一拍。
「そして──」
視線が落ちる。
「魔王レイゼン・ヴァーレス」
名を出すだけで、空気が重くなる。
「黒は、確実に統一へ近づいている」
「放置すれば、いずれ地上に出る」
「それは、許されない」
静かに決定が下る。
「次の手を急げ」
「候補は、まだいる」
白い聖堂の中で。
焦りだけが、わずかに混じった。
誰もまだ気づいていない。
勇者が敗れたことよりも。
“勇者の奇跡が通じなかった”ことの方が、
よほど重大だということに。
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