２ 理由
黒耀城、上層。
執務室に戦況図が浮かぶ。
報告書が積まれ、レイゼンは視線を落としたままだった。
ヴァイレンは腕を組む。
「なぁ兄貴。聞かせろよ」
「なんで勇者を女にした？」
「殺す理由がなかった」
「それは分かる。だが──」
筋が通らない。ヴァイレンは言葉を探す。
「わざわざ女にする必要はねぇだろ」
その瞬間、レイゼンの手が止まった。
「ある」
短く、断定。顔が上がる。
「勇者とは”役割”だ」
「剣の腕でも祝福でもない。物語に守られた存在だ」
ヴァイレンは黙る。
「地上では、挑み、負け、死ぬことで物語が完成する」
「だが魔界では違う」
「ここでは、生き続けることが試練だ」
「男のままでは、死ぬ」
「誇りと役割に縛られすぎている」
「剣が折れれば心も折れる。称号を失えば自我を失う」
「三日ともたぬ」
ヴァイレンは舌打ちした。
「……だから女に？」
「そうだ」
「罰ではない。“役割”を壊すためだ」
「女になれば勇者の仮面は外れる」
「守られる存在でなくなったとき、初めて”個”が残る」
ヴァイレンは小さく息を吐いた。理屈は分かった。
「……えげつねぇな」
「死ぬなら、その程度だ」
「生き残ったら？」
レイゼンは、わずかに笑った。
「それはもう勇者ではない」
「魔界で生きる者だ」
沈黙。
「ヴァイレン」
名を呼ばれ、肩越しに振り返る。
「……あ？」
「そやつを──食客として迎え入れよ」
一瞬、思考が止まった。
「……は？」
レイゼンは淡々と続ける。
「黒で身柄を預かる。女性武官の宿舎へ案内しろ」
「……おい」
眉間に皺が寄る。
「信用できんのかよ」
「問題ない」
即答だった。
「勇者は裏切れぬ」
「はぁ……？」
意味が分からない、という顔のまま、ヴァイレンは頭を掻いた。
沈黙が落ちる。
「……で」
低く問う。
「なんで俺が面倒見る役なんだ」
レイゼンは迷わない。
「お前は」
一拍。
「優しいからだ」
「は？」
思わず声が跳ねた。
「殺さぬ。だが甘やかさぬ。最適だ」
ヴァイレンは額を押さえる。
「……ふざけんな」
小さく息を吐く。
「女勇者の世話なんて聞いてねぇぞ……」
レイゼンはすでに書類へ視線を戻していた。
決定は、覆らない。
ヴァイレンはしばらくその背を睨み──
やがて、諦めたように肩を落とす。
黒の魔将としてではなく。
兄に押し付けられた弟としての顔で。
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