44/47

帰還

　五年間、俺は同じ場所に留まっていた。

　しかし同時に、とても長い旅をしてきたように感じている。

　戦士奴隷としての旅、それもようやく終わる。

　パンデム――奴から家族を守るために、俺はアイゼンと名前を変えた。

　そしてそれには成功した。ただし、俺はもう家族には会えなくなってしまった。

　だが……あの娘、エミリーと呼ばれていた。

　とんでもなく強い魔獣を従えていたな。

　俺のエミリーは元気にしているだろうか……。

　俺の娘と同じ名前だった。それなのに、娘に会えたような気がして、油断してしまった。

　崖からは落ちたが、鎧を着ていたせいか、案外平気だった。

　川の水は冷たかったがな……。

　ウォールド、あいつあんなに強くなってたのか。

　まるで化け物だ。何度殴ってもまるで平気だ。

　しかもどうしたんだあの筋肉。どんな鍛え方をしたらああなる……。

　まあいい、あいつに任せれば安心だ。エルマやエミリーもきっと守れる。

　そうか……俺が居なかったせいで苦労をかけちまったのか。それであんなに強く……。

　エルマ、俺にはもったいないくらいのいい女だった。

　明るくて、優しくて。最後に一目会いたかった……。

　でも、そろそろ潮時だな。この世界ともお別れだ。

　俺は多くの奴隷を殺してしまった。その罪は償わなきゃな。

　もしも死者の国があるのなら、俺は全員に謝ろう。

　未練が残ったのは俺のせいだ。

　大切な人と会えなくなったのも俺のせいだ。

　うまい食事はもう食えない。

　励ます声、慰める声、もう聞こえない。

　あの明るく輝く笑顔がもう見られない。

　全部俺のせいだ……。

　エルマ……本当にすまない。

　君を残してしまう。さみしい思いをさせてしまった。

　あの日、出会えたことは奇跡だ。君は俺の宝物だ。手放したくない。

　でも俺は、もう行かなきゃいけない。

　ああ、足が重い。誰かが俺を引き止めているのか？

　邪魔をしないでくれ。俺は行かなきゃいけない。

　あの光の先、あそこまで登って、みんなに謝らなきゃいけない。

　俺の最後の仕事だ。

「……て」

　なんだ？　何かの声？

「……ないで」

　やっぱり声だ。でも誰だ？　どこかで聞いた声だ。誰か死んでしまったのか？

「諦めないで！」

　なんだ？　俺に言ってるのか？　俺は諦めずにやり遂げたぞ？　今更何を……。

「ようやく見つけた！　私の所に戻ってきて！」

　お前は誰だ？　もしかしてウォールドと一緒にいた娘？　いや、俺は剣を外したはず。

「私はあなたを諦めない。連れ戻しに来たんだから！」

　何を言っている？　俺はもう帰れない。あっちに行かなきゃいけないのに……。

　ほら、奴隷たちの魂が集まってきた。

「お前は諦めるのか？」

「本当に俺達と来たいのか？」

「俺達が死んだのはお前のせい？」

「なんだよそれ、バカにしてんのか？」

　いや、それは……俺がお前達を殺して……。

「俺達が弱かったんだよ。だから奴隷になった」

「お前は生きたかったから俺達を殺したんだ」

　それは俺の罪なんだ。謝らせてくれ！

「嫌だね」

「お前は本当にこっちに来たいのか？」

「振り返ってみろ」

　俺の体はもう……。

　◆◆◆

　リナは倒れてもなお、父さんの魂に訴えている。帰ってこいと。

　しかし魂は止めても、帰る体がこの状態では……。

　その時、ゲートから走ってくる人影が見えた。母さんとエミリーだ。

「ハロルド！　やっぱりハロルドなのね」

「お兄ちゃんのバカ！　お父さん殺すつもり！」

「いいから手伝って！」

　母さんとエミリーもリナに手を重ね、父の魂を逃がすまいと力を込める。

「リナがもう限界だ！　ファブ！　何とかしてくれ！」

「僕は癒やし担当じゃないんだよ！　どうしよう、癒しの女神セレナ、祝福をお願い！」

『祝福は既に授けています。リナの力を思い出して』

　俺の頭の中に声が聞こえる。もしかして女神様の声？　リナの力？

　あれは……修羅ギルドで見せたヒール。冒険者の傷を治してしまったあの力。

　あの時リナは……そうだ！　話しかけていた。

「みんなで話しかけるんだ！」

　俺は父さんに話しかける。魂へ届くように。

「安らかな顔して満足してんじゃねえ！　母さんはずっと待っていたんだ！　五年も待たせやがって！　母さんを悲しませるのは俺が許さない。生きろ！」

「ハロルド！　せっかく会えたのに！　私を置いていかないで！」

「お父さんのバカ！　出かけるの長すぎ！」

　◆◆◆

「ほらな、あいつらまだ諦めてない」

「じゃあな、気が変わったら来な」

　俺、物凄く怒られてないか？　まあ五年も放ったらかしにしてたら当然か……。

　チクショウ！　帰りたい。帰ってまた一緒に過ごしたい。頼む、俺を連れて行ってくれ。

　頼むから、俺を助けてくれ！

「さあ、手を取って！　今度は暴れないでよ」

　俺は手を取る。温かい手だ。ウォールド、隅に置けないな。

　そうか、君はもしかしてリナか？

　そして俺はリナに見守られながら、体の中へと帰ってゆく。

　体の感覚が戻ってゆく、そして激しい痛みが襲ってきた。

　◆◆◆

「ぐがはぁっ！」

「ハロルド！　息を吹き返したわ」

「お父さんが生き返った！」

「まだだ、傷が塞がってない！」

　その時、リナがピクリと反応する。そして目を開き起き上がる。

「ふううううっ……連れて帰ったわよ！」

　そう言って、父さんの傷を見る。

　その場の全員が驚くが、リナだけは冷静だった。

「みんなの声が聞こえたわ。ここからよ！　気合を入れて！」

「おおーっ！」

　掛け声とともに、リナに手を重ね、心を一つにする。

「父さんを引っ張って帰るぞ！」

「倒れるまで食べさせるから！」

「新しい服買って！」

「娘さんを僕に下さい！」

　声とともにヒールの光が強くなる。

「私はウォールドに救ってもらった！　だから私も救いたい！」

「あなたは帰りたいと言った！　助けてくれと言った！」

「あなたは諦めなかった！　だから私も諦めない！」

「みんな私に力を貸して！」

　リナの声がコロシアムにこだまする。

　その声は、観客の心を動かしてゆく。

「アイゼン！　俺はあんたの強さに憧れた！」

「起き上がれアイゼン！　あんたの倒れた姿は見たくない！」

「不敗伝説を続けてくれ！」

　声援はしだいにコロシアム全体に広がって行き。

　ヒールの光も強く輝いてゆく。

「アイゼン！　アイゼン！　アイゼン！」

　声は次第に一つとなり、光の脈動を生み出す。

　◆◆◆

　国王は眩い光に包まれたコロシアムを見て呟く。

「まるで神の奇跡を見ているようだ……あの娘は誰だ」

　王の質問に側近の一人が答える。

「はい、リナという娘です。過去に女神セレナ寺院で修行をしておりました」

「そうか……。この光景、目に刻ませてもらおう」

　コロシアムの光は、王の顔を暖かく照らす。その心を癒やすように……。

　◆◆◆

　光が収まる。胸の刺し傷の血は止まり、父さんはゆっくりと呼吸を始める。

　俺、母さん、エミリー、そしてリナとファブ。

　みんなが輪になって顔を眺める。

　父さんの目がゆっくりと開く。

　少し眩しそうに目を細め、母さんの顔を見る。

　みんなどんな顔をしていたのか分からない。

　でも父さんはほんの少し笑顔を見せた。

　そして口を開いて一呼吸する。

　そしてその声を聞かせてくれる。

「ただいま……」

　ようやく、ようやくその声が聞けた。

　胸の傷はまだ深くえぐれている。でも父さんは生きている。

　帰って来てくれた。

　コロシアムの係員が担架を持って走ってくる。

　そして父さんを運びながら、ヒールを継続してゆく。

「ちょっと待ってくれ……」

　父さんが手を上げ、係員を制止する。

　そして一言だけ話した。

「娘はまだやらんぞ」

　そう言い残して、母さんと一緒に会場を後にする。

　その言葉に、ファブはイジケてしまったが、エミリーが慰めると、機嫌はすぐに直った。

　リナは立ち上がることも出来ないくらいに疲労していた。

　俺はリナを抱きかかえる。

　リナの顔がとても近い。そして愛おしかった。

　リナは恥ずかしそうに口を布で覆うと、俺の肩に顔を埋めてしまった。

　俺達が会場を後にすると、一斉に声援が沸き起こる。

　コロシアムのトーナメントは幕を閉じ、パンデムはそれ以降、魂を喰らうことはなかった。