不細工タンクの俺が追放されたので、ギルドごと心を折りに行く

アイゼン

　不敗の奴隷戦士、アイゼン。彼こそが、僕とエミリーが遭遇した鎧の男だ。

　彼の傍らにある斬業の剣が何よりの証拠だ。

　僕はウォールドと別れた後、コロシアムを調べていた。

　もともとはパンデムの痕跡を探そうとしていたが、さすがの僕も見つけられない。

　異次元に潜んだデーモンは神ですら発見できない。

　しかし奴は契約に縛られている。あまり遠くには行けないはずだ。

　そして今は、パンデムの代わりに鎧の男を発見したというわけだ。

　◆◆◆

　コロシアムの地下には、戦士奴隷たちが捕らえられている牢獄がある。

　僕はそこへ転移し、鎧の男を探し始めた。

　地下牢獄は薄暗く、松明の炎が壁に揺らめく影を落としている。

　空気は湿っぽく、鉄錆と汗と血の匂いが混じり合っていた。

　両側に並ぶ牢屋の中では、奴隷たちが藁の上に座り込んでいる。

　死んだような目をした者、傷を舐める者、祈りを捧げる者。

　誰もが明日の死を予感しながら、それでも生きている。

　僕は足音を殺しながら、奥へと進んだ。

　すると一番奥の突き当たりの牢屋に、傷だらけの鎧が脱ぎ捨てられていた。

　鎧には無数の刀傷と、焦げた跡。どれだけの戦いを潜り抜けてきたのか、一目で分かる。

　男はその牢屋の中にいた。

　しかし鍵はかかっていない。逃げる気がないのか、それとも逃げられないのか。

　僕は簡単に扉を開けて、中へと入った。

　牢屋の中は他よりも広かった。

　壁際には簡素な寝台があり、その上に男が腰掛けている。

　松明の光が届かない場所で、男の顔は影に沈んでいた。

　ただ、その傍らに立てかけられた剣だけが、鈍い光を放っている。

　斬業の剣。間違いない。

「やあ、また会ったね。剣は簡単に手に入っただろ？」

「……お前は何者だ。この剣を奪いに来たのか？」

　男は、斬業の剣に手を伸ばす。いつでも攻撃できるように。

　その動きには無駄がない。歴戦の戦士の動きだ。

「奴はここに来ているのかい？」

　奴とはパンデムのことだ。そして彼の標的のはず。

「……」

　男は答えない。

　なるほど、神である僕にも分からないんだ。パンデムがここにいる前提で話をしよう。

「まずは自己紹介だ。僕の名前はファブ。君の名前は？」

「……アイゼンだ」

　低く、かすれた声。しかし無視はされなかった。

　よし、話はできそうだ。あとは……。

「ところでパンデム、僕の魂は取らないのかい？」

　僕は何もない天井に向かって問いかける。

　薄暗い石天井。蜘蛛の巣が揺れている。しかし何も反応がない。

　警戒されてる？　それとも僕が神だってバレてる？　まあいいや、出てこないのはよく分かった。

「何故その名を知っている？」

　アイゼンは動くことなく呟いた。

　影の中で、その目だけがこちらを見ている。

「まあ、昔の知り合いということにしようか。苦労したんだよ？　捕まらなくてさ」

「……」

「パンデム、出てきてくれたら嬉しいんだけど。出て来れないのかな？」

　僕はパンデムではなく、アイゼンに対して話している。

　ここにパンデムが出てこないのは、僕が怖いからだと印象付けるためだ。

「まずは教えてよ。奴が誰と契約したのか」

「まだ俺の質問に答えてない……剣を奪いに来たのか？」

「その剣は君に必要なんだろ？　だったら取らないよ。好きにすればいい」

「奴は強い者の魂が好物だ。ファブ、お前は弱そうだ。お前が俺から剣を奪えるとは思えない」

「僕を試しているの？　じゃあ、もう奪ってるよ？」

　そう話してから、僕は手元に斬業の剣を転移させる。

　そして目を見開いたアイゼンの足元に剣を置く。

「……奴の知り合いってのは嘘でもないようだ。いいだろう、教えてやろう。どうせ隠すほどのものでもない」

　アイゼンは剣を拾い上げ、再び傍らに立てかけた。

「パンデムと契約しているのは俺と、ヘーゲラ、ヴィクトールの三人だ」

「確かに予想通りだね。ねぇ、このコロシアムの裏口に遺跡がある。知ってるよね」

「ああ、よく知っている……」

　アイゼンの声が、わずかに揺れた。

「何があったか教えてくれるかい？」

　アイゼンはしばらく考えた後、遺跡での出来事を話し始めた。

　まるで自分自身に言い聞かせるように、ゆっくりと。

　◆◆◆

「あれはもう五年ほど前だ。俺とヘーゲラ、ヴィクトールでパーティを組んでいた。組んだ理由は簡単だ。冒険者ギルドに依頼が張り出されていた。遺跡探索の依頼だ」

「俺はその依頼を受けた。冒険者としてな。そしてあの扉を見つけた。あの扉は見るからに、何かを閉じ込めていた」

「ヴィクトールはカンヌキを壊そうとしていたが無駄だった。俺は開けることに反対した。しかしヘーゲラは知っていたんだ。扉を開ける方法を……そして何が閉じ込められているのかを」

「ヘーゲラは一冊の本を取り出した。とても古い本で、パンデムについて書かれていた。ヘーゲラはこう言ったんだ。ここには三つの願いを叶える精霊が眠っている」

「そして一人に一つの願いを叶えてくれる。この扉を開くのに三人の力が必要ってな。なるほど、三人必要だから俺に依頼したのか。そう理解したよ」

「ヘーゲラは契約の儀式を始めた。何やらよく分からん呪文を唱えた後、三人で同時にカンヌキを外したら、あっさり外れてしまった」

「それからは奴の登場だ。俺様の名前はパンデムだってな。あれはどう見ても精霊には見えなかったよ。絶対に出してはいけない存在だって、分かった時には手遅れだった……」

　◆◆◆

「ヘーゲラの持っていた本は禁書だね。どうやって手に入れたんだろう」

「奴はもともと王宮の文官だった。きっと王宮から盗んだんだろう」

「そしてヴィクトールと君を巻き込んだというわけか」

「俺は巻き込まれたつもりなどない。依頼を選んだのは俺だからな……俺の責任だ」

　アイゼンは静かにため息をつく。

　その肩が、わずかに落ちた。

　僕はアイゼンに、カンヌキについて話す。

「……あのカンヌキはパンデムを縛る契約だった。肉体、魂、精神。この三つをカンヌキに縛り付けて閉じ込めていた。あの儀式で契約を人間に変更したんだな」

「契約内容を教えてくれないか？」

　僕がそう話すと、アイゼンは暗闇を見つめ、思い出すように話し始めた。

　◆◆◆

「まず契約したのはヘーゲラだ。望みは権力」

「そして次に、ヴィクトール。望みは金だ」

「最後に俺は……契約しないと言ったら、魂を喰うって脅されたよ」

「別に構わないって言ってやったさ……しかし……奴は別のものに目をつけやがった」

　そしてアイゼンは腕に手を伸ばす。

　そこには、小さなアクセサリーが巻かれていた。

　三つの小さな石がついた、素朴な細工のお守り。

　僕はそれに見覚えがあった。

　ウォールドの母親が作ったものと、全く同じだ。

　もしかしてこの男は……。

「結局俺は契約した。望みは力だ。奴を倒せるだけの力が欲しかった」

「代償は何？　何を差し出したの？」

「俺が死んだら魂をくれてやる。そう言ったら大喜びしやがった。強い魂は大好物だ、喰う時が楽しみだってな」

「ヘーゲラとヴィクトールは奴隷の魂を差し出すって言ったよ。できるだけ強い魂を数多く提供するってな」

「もう分かっただろ？　ここがその餌場だ」

「そして俺は、死にたくないから殺し続ける奴隷だ」

　アイゼンの声には、感情がなかった。

　まるで他人事のように、自分の運命を語っている。

「アイゼン、君には守りたいものがあるんじゃないのかい？」

「そんなものはない……」

「じゃあ何故パンデムを狙うの？　家族を守るため？」

「誰かと勘違いしているようだから言っておく。俺に家族などいない」

　アイゼンの声が、わずかに強くなった。

「僕はそのお守りを知っている……」

「これは奪ったんだ！　……そうだ！　あのブサイクな男。いい死に様だった！」

　アイゼンは吐き捨てるように言った。

　しかしその手は、お守りを握りしめている。

「記録を見てみろ、奴はもう死んでいる……」

「……わかった。もう言わなくていい。でも僕から一つだけ言っておくよ」

「そのお守りと同じ石を持っている冒険者が、明日、君の前に立ちはだかることになる」

「君は予感していたんじゃないかな？　だからあの時、あの寺院で、強引に剣を奪おうとした」

「……」

　アイゼンは答えない。

　松明の炎が揺れ、男の顔に一瞬だけ光が当たった。

　その横顔は、どこかウォールドに似ていた。

「おやすみ。僕は君の魂を見守るよ。必ずね」

　そう話して僕は牢屋を後にした。

　背後で、アイゼンが何か呟いたような気がした。

　でも僕は振り返らなかった。

　◆◆◆

　地下牢獄を出ると、夜空が広がっていた。

　星が瞬いている。綺麗な夜だ。

　明日が正念場だ。

　僕は神として、何ができるんだろう。

　ウォールドは父親と戦うことになる。

　そしてアイゼンは……きっと、息子に倒されることを望んでいる。

　待っていろよパンデム。お前だけは許さない。

　僕は星空を見上げながら、拳を握りしめた。