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追跡

　アルケディア王国の王都エルディアに、荘厳な城がある。

　今、その城も闇夜に染まり、僅かな月明かりが巨大なシルエットを描き出す。

　闇夜に紛れ、一つの松明が城門の裏口へと向かう。

　黒いマントにフード。一見すると城の従者にも見える。

　だが、リナはその男の正体を見破っていた。

　姿勢、歩き方、身の丈。そこから導き出される答えは一つ。王国財務大臣、ヘーゲラ・ファンカルトだ。

　シーフとして、そして顔を隠す者として、顔以外で個人を判断する能力に長けていた。奴隷オークションでウォールドを見抜いたのも、その技術があってこそだ。

「あの男がこんな時間に外出？」

　リナは城の外壁、物見やぐらの上から見下ろしている。

　冒険者ギルド本部で、レオンから得た情報。その真意を確かめるためだ。

　ヘーゲラは城から出ると、王都から少し離れた場所へと足を進める。

　そこには、数年前に建設されたばかりの新しいコロシアムがある。

「護衛も付けずに一人だけで外出なんて、奴隷商のお仕事って言っているようなものね」

　リナは見つからないように、距離を保ちつつ後を追う。

　常に視界を障害物で隠し、音の届かない距離を保ち、風上を意識する。

　そして、自分自身も誰かに追われていないことを確認する。

　長いシーフ稼業で身についた基本だ。不可視の魔法でもない限り、リナを発見することは困難だろう。

「コロシアム？　さすがね、豪華すぎるアジトを自分で作るなんて……」

　ヘーゲラは周囲を確認し、コロシアムの裏口へと姿を消した。

　リナは慎重に裏口へと近づき、空気の動きや気配を確認する。

　松明の明かりが遠ざかってゆくのを確認し、中へと入る。

「なに？　まるで遺跡じゃない……」

　コロシアムの中に広がっていたのは、古く風化した壁。謎の文字が壁一面を覆い尽くし、禍々しい扉が蝋燭の明かりで照らされている。

「なんなのこれ……まるで何かを閉じ込めているような……」

　ヘーゲラの入った扉には、何重にもカンヌキが取り付けられていた痕跡がある。

　そしてそれを、無理やりこじ開けたような傷が無数に刻まれていた。

　扉の奥から、話し声が聞こえてくる。

　リナは扉に近づき、聞き耳を立てた。

「ヘーゲラか。今日は何の用だ？　また誰か邪魔者を始末するのか？」

　その声は、子供とも老人とも言えない不気味な響きだった。人の声に似せているが、どこか歪んでいる。

「最近、私の部署に任命されたエリックという文官がおります」

　ヘーゲラの声だ。明らかにへりくだっている。

「奴が感づいたようです。アイゼンに何か伝えたと思われます」

　何かを報告している。しかも、あの傲慢な財務大臣が、まるで下僕のように……。

　相手は何者だ？

「エリックだな。俺様に任せておけ。アイゼンもそのうち喰らうことになる」

　喰らう？　食い殺すのか？　もしかして魔獣に話しかけている？

「それではよろしくお願いします。パンデム様……」

　パンデム。名前が判明した。あとはその姿を確認できれば――

　その時、扉の隙間から僅かな空気が流れてくる。

　ヘーゲラが移動している。

　リナは急いで扉から離れ、コロシアムの外まで移動する。

　外壁を駆け上がり、壁の影へと身を隠す。

　ヘーゲラが城へと帰ってゆく姿を確認すると、再び遺跡の扉へと近づいた。

「この中に何が居るの？　確認しなくては……」

　扉の隙間から僅かな光が漏れている。その光の動きをしばらく観察する。

　僅かな明滅が繰り返されるだけで、中に何かがいる気配がない。

「別の部屋に移動した？」

　リナは慎重に、ほんの僅かだけ扉を開ける。

　そして中を覗き込んだ。

　そこには、何も居なかった。

　それどころか、蝋燭の明かり以外何も無い。

　入口の扉以外、何も無い部屋だった。

「……」

　パンデムは一体何処へ？

　隠れる場所も無く、移動する通路や扉も存在しない。唯一の出口は、コロシアムの裏口へ続く扉のみ。

「隠し通路？　あるいは……」

　しかし、シーフの勘が告げている。ここに隠し扉はない。

　継ぎ目も無く、陶器のように艷やかな床と壁。天井も同じだ。

　残る可能性は一つ。

　不可視の存在。

　パンッ！

　リナは手をたたき、音の反射に集中する。

　全くの暗闘の中でも、存在さえあれば、何かの違和感として感知できる。

　シーフの持つ特技の一つだ。

　しかし、何の反応もない。最初から何も居なかったかのように……。

　リナの額に汗が滲む。思わず腕輪に手が伸びた。

「パンデムってなに？」

　そっと呟く。

『すぐにそこから逃げて！』

　突然、腕輪から、ファブの叫び声が聞こえた。

　間髪入れずに出口へと飛ぶ。コロシアムの外へと全力で走る。

　背後で、空気が歪んだ。

　ぞわりと這い上がるような気配。だが、振り返る余裕はなかった。

「……逃げたか」

　不気味な声が、闇夜に溶けてゆく。

「まあいい。また会えるさ」

　その声は、幸いなことに、それ以上追ってくることはなかった。

　◆◆◆

　その翌日、エリックという名の文官が謎の死を遂げた。

　外傷は無く、毒や呪いの痕跡も無かった。何の前触れもなく、突然死んだのだ。

　そして、王都ではよくある死に方だった。