不細工タンクの俺が追放されたので、ギルドごと心を折りに行く

王都の闇

　ヘルグラントに帰る途中、俺はリナやファブと一緒に馬車で揺られていた。

　車輪が石畳を噛むたび、荷台が小さく跳ねる。木の板がきしみ、干し草の匂いが鼻をくすぐった。

　向かいに座るリナは、もう顔を隠していない。

　頬にまだ少しだけ疲れの色が残っているのに、それでも口元だけは何度も緩んでしまう――そんな笑顔を見せている。

　一方、ファブは腕を組んだまま、窓の外も見ずに考え込んでいる。

　指先だけが、ほんの少しリズムを刻むように二の腕を叩いていた。あいつがああいう仕草をする時は、だいたい「ヤバい計算」をしている時だ。

　俺は、フードを被った奴隷商の言葉が頭から離れなかった。

　冒険者ギルド本部。ヴィクトールだけでなく、組織ぐるみで奴隷の供給に手を貸していた事になる。

　だが、リナはその奴隷を救っていた。話が噛み合わない。噛み合わないのに、嫌なほど辻褄だけは合いそうなのが腹立たしい。

　俺は息を吸って、なるべく穏やかな声を作った。

「リナ。あの奴隷商の言葉……何か、気にならないか？」

　リナは小さく肩を震わせ、膝の上で組んだ指をきゅっと握った。

　それから大きなため息をひとつ吐いて、床へ視線を落としたまま口を開く。

「そうね……信じたくはないけど。あの話が本当なら、ヴィクトールはクズね……」

「ああ、そこは俺も同意だ」

　リナは苦笑いを浮かべたが、すぐに唇を噛んだ。

　自分の中の後悔を、噛み殺しているみたいだった。

「奴隷を売って稼いで……今度は奴隷を救って稼ぐ……。私は、その手伝いをしていたのね」

　……そうか。リナはギルドの“表”だけを見せられていたんだ。

　正義の依頼だと信じて動いた結果、悪の歯車に組み込まれていた――。

　リナだけじゃない。いったいどれだけの冒険者が、同じように利用されている？

　リナは、淡々と事実を並べるように続けた。

「冒険者ギルド本部は、王国のあらゆる依頼を引き受けているの。中には王宮から直接依頼されることもあるわ」

「特に討伐や護衛、その中でも高難易度な依頼。このおかげで、商業ギルドは安全な流通が行えているの」

　確かに冒険者は、民間の傭兵みたいな立ち位置だ。

　軍隊と違って自由に動ける。だからこそ――監視の目は緩い。

「全てのギルドは冒険者の支援を受けていて、しかも貴族社会とも繋がっている。大抵のギルドマスターは貴族だしね」

　社交界で見た連中の顔が浮かぶ。

　あの場にも、ヴィクトールはいたのか。――いや、いたに決まっている。

「その中でもヴィクトールは、貴族からも絶大な支持を受けていて、誰も逆らわない。全ての冒険者のトップだものね……」

「はぁ……まさか、そのトップが奴隷を供給していたとはな」

　俺は吐き捨てるように言ってしまった。

　怒りで喉が熱い。けど、今はここで感情だけで暴れるわけにはいかない。

「そこまでの権力を得たなら、王国を裏で操ることも可能だろうな」

「なあ、リナ。奴隷の人数は……増えているのか？」

　その問いに、リナの瞳がわずかに曇る。

　さっきまでの“帰れる安心”が、薄い膜として剥がれていくように。

「少しずつだけど、確実に増えているわ」

「鉱山、建築、漁師……あらゆる場所で奴隷は使われているの」

「そこでの労働力が奴隷に置き換わって、それまでの労働者が職を追われている」

「そして路頭に迷って犯罪に手を染めて……奴隷に落ちてしまう人も少なくない……」

　リナは言葉を区切るたび、息を飲む。

　それでも止まらない。止めたら、自分の中に溜め込んでしまうからだ。

「中には生活のために、娘を少女奴隷として売る親もいる」

「人さらいをして金を稼ぐ者も出てきた」

「……私が救い出した依頼も、その一つ。少女奴隷のマリアを、売られる前に救出できた」

　マリア、名前が出た瞬間、闇が一気に“人の形”を持った気がした。

「王国はいったい何をやっているんだ……！　奴隷商なんて犯罪だろ！」

　思わず声が荒くなる。

　馬が驚いたのか、車体が少し揺れた。

　リナは、首を横に振った。

「犯罪じゃ……なくなるわ……」

「なんだって？　どうしてそうなる！」

「最近、王国の財務大臣が奴隷を合法化させようとしているの」

「奴隷の使用が見逃されているのは、安い労働力のおかげ……」

「奴隷のおかげで商品の価格が下がって、貧しい人が助かっている――そういう理屈よ」

　冗談みたいな現実だ。皮肉にしてはタチが悪すぎる。

　隣でファブが、はじめて小さく息を吐いた。

　眉間に寄った皺が、いつもの飄々とした空気を壊している。

「最近では、奴隷だけじゃなく亜人や獣人も雇い出したわ」

「人より強い肉体や……より美しい容姿を持っているのが理由よ」

「……奴隷は、どんな扱いを受けている？」

　俺は、聞きたくない答えを覚悟して尋ねた。

「奴隷を大切に扱う者は多いわ。大切な労働力だから」

「でも中には、死ぬまで働かせる者もいる。人体実験や、生贄の話も聞く……」

「そんなこと……国王が許すはずがない……！」

　言った瞬間、自分の言葉の幼さに胸が痛んだ。

　――許すはずがない。そう信じたいだけだ。

　リナは静かに首を振り、現実を叩きつける。

「奴隷は貧しい者を助ける。合法化すれば堂々と税が取れるようになる」

「多くの貴族たちはそう思っているわ。……そして、国王の耳に入る話もね……」

　聞いているだけで気分が悪くなってきた。

　胸の奥が、泥水で満たされていくみたいだ。

　俺は、今すぐにでも王都へ引き返して殴り込みたくなった。

　けど――相手は冒険者ギルド本部だけじゃない。

　国の中枢、貴族、商業、奴隷商。闇が広すぎる。

「……ヴィクトールや冒険者ギルドだけの問題じゃないな。もっと調べる必要がある」

　俺は歯を食いしばり、怒りを“決意”に作り替える。

　殴り込みは、後だ。

　まずは情報。確実に、逃げ道を塞ぐ。

　そして――俺たちには魔法の仮面が有る。誰も俺たちだと知られずに行動できる。

　俺はその闇の中心、そこに蠢く悪意を引きずり出す手順を、頭の中で組み立て始めた。

　俺たちの進む先、そこに待ち受けるのは勝利か、破滅か。

　まだ分からない。

　◆◆◆

　俺たちは修羅ギルドに到着し、エミリーの元へ向かった。

　一番に報告したかったのだ――リナが、ここにいると。

　修羅ギルドの扉を開けた瞬間、カウンターの奥にいたエミリーが顔を上げた。

　そして、俺の隣のリナを見た途端――目がまん丸になる。

「リナお姉ちゃんっ！」

　椅子を蹴って飛び出してきて、そのまま勢いよく抱きつく。

「良かった……無事に帰ってきた。本当に良かった……」

　顔を埋めて肩を震わすエミリーにリナが優しく声をかける。

「ごめんね、心配かけちゃった。でも、帰ってこれた。みんなのお陰……」

　リナは困ったように笑って、エミリーの頭を撫でた。

「ただいま、エミリー」

　俺はそのやり取りを、少し離れて見守る。

　救出だの復讐だの、物騒な言葉が頭を埋めていたはずなのに……この光景だけで胸の奥が温まった。

「よし、執務室で話そう」

　俺が言うと、エミリーは慌てて涙を袖で拭き、何度も頷いた。

　◆◆◆

　執務室。机の上に仮面を置き、俺は全員を見回した。

「相手はヴィクトールだけじゃない。国の中枢と貴族まで絡んでる」

「だから――いきなり殴り込みはしない。まずは情報を集める」

　エミリーが不安そうに眉を下げる。リナは静かに頷いた。

「王都を調べる。仮面で別人になって潜入だ」

　俺は仮面を指で弾く。乾いた音が鳴った。

　……でも正直、浮ついた気持ちもあった。

　リナに王都を案内してもらえる。

　そのことを思うと、どこか小さく胸が躍ってしまう自分がいた。

　変装して観光、みたいな感覚が混ざっている。危機感が薄い？　……たぶんそうだ。

「王都のことなら私が詳しいわ。案内するから安心して」

　リナが少しだけ得意げに言う。

「おお、頼む」

　俺はつい即答した。

　その瞬間。

「えっ！？　じゃあ、わたしも行く！」

　エミリーが椅子から身を乗り出した。

「ダメだ。受付が――」

「受付嬢は他にもいるもん！」

「いや、そういう問題じゃ……」

　エミリーはぷくっと頬を膨らませ、両手を腰に当てる。

「わたし、また置いていかれるの嫌！」

「お兄ちゃんが王都行くなら、わたしも行く！」

　まずい。わがままスイッチが入った。

　俺が頭を抱えかけた、そのとき。

「お母さんを受付に雇うって話、進めるね」

　エミリーがさらっと言った。

「……は？」

　思考が止まった。

「いやいやいや、待て待て待て」

　俺は手を振った。

「誰がお母さんを雇うって？」

「お兄ちゃんがわたしを置いて王都に出かけたからだよ！」

「留守の間、お母さんに相談したの！」

「相談の方向性がおかしいだろ……！」

　リナは口元を押さえて笑いを堪えているし、ファブは椅子にもたれて面白そうに肩を揺らしている。

「お母さん、お兄ちゃんや私と一緒に仕事ができるって、大喜びだったよ？」

「……」

　俺は天を仰いだ。

　もう無理だ。理屈で止められる流れじゃない。

「……分かった。受け入れる」

　俺は観念して椅子に座り直す。

「ただし、王都は“遊び”じゃない。危ないこともある。そこだけは守れ」

「はーい！」

　エミリーが元気よく返事をした。

　返事だけは。

　そのタイミングで、ファブが立ち上がる。

「じゃ、新しい仮面を作ってくるよ。リナやエミリーの分をね」

「腕が鳴るなぁ！」

「え、作れるの？」とエミリーが目を輝かせると、ファブは当然のようにウインクした。

「僕を誰だと思ってるのさ」

　そう言いながら、ファブは魔法陣を展開し、床に吸い込まれるように消え去った。

　俺は机の端に置いていた魔法の笛を取り、エミリーに返す。

「これも返す。シフォンが役に立った」

「助かったよ」

「でしょ！」

　エミリーは得意げに受け取った。

　その横でリナが固まる。

「……シフォンって、あの子？」

「うん！　わたしの友達！」

「……なるほど」

　リナは深く頷いた。

　オークション会場で起きた“おかしなこと”が、全部つながった顔だった。

「じゃあリナお姉ちゃん、これ！」

　エミリーは新しいギルドカードを取り出し、リナに差し出した。

「修羅ギルドの冒険者として登録したよ」

　リナはカードを受け取り、宝物みたいに見つめる。

「……ありがとう」

　エミリーは急に真顔になって言った。

「でも、注意。他人にブサイクって言っちゃダメ」

「言うと、頭がハゲるから」

「ええ！？」

　リナが思わず自分の髪を押さえる。

「まあ、そういう掟だ……」

　俺は咳払いでごまかした。

　困惑しつつも、リナがふっと笑う。

「変なギルド……でも、嫌いじゃない」

　その言葉が嬉しくて、俺は口元が緩むのを止められなかった。

　これで、新しい仲間ができた。

　リナと一緒にパーティが始まる。

　――だからこそ。

　俺は机の上の仮面を手に取り、掌の中でそっと握りしめた。

　王都は、きっと楽しい。リナの案内も、エミリーのはしゃぎ顔も、目に浮かぶ。

　でも、その向こう側には、確かに闇がある。

　絶対に守る！　それがどんな相手であっても……

　そう、強く心に誓った。