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地獄の予感

　再会した私達は執務室のソファに座り、昔話に花を咲かせていた。

「あの時さ、リナが川に落ちて、俺が助けようとしたんだけど……」

「ウォールドが私を引っ張り上げようとして、逆に引きずり込まれたんだよね」

「二人ともずぶ濡れで帰ってきて、お母さんに怒られたの覚えてる！」

　エミリーがお茶を淹れてくれた。温かい湯気が立ち上る。

　懐かしい記憶が次々と蘇ってくる。

「凸凹コンビって馬鹿にされてたよな。誰が最初に言い出したんだっけ」

「もう忘れちゃったわ。最初は嫌だったけど、途中から気に入ってた」

「俺もだ。二人だけの特別な名前みたいでさ」

　ウォールドが笑う。あの頃と変わらない、優しい笑顔。

　胸が温かくなる。

「エミリーも一緒に遊んだよね。まだ小さくて、よく転んでた」

「もう！　私だってちゃんと走れたもん！」

「嘘つけ。いつも俺がおんぶしてただろ」

「それはお兄ちゃんが勝手にしたの！」

　三人で笑い合う。

　ずっと欲しかった時間。

　それがここある。戻りたい。この街に……。

　◆◆◆

　ふと、私は思い出した。

　社交パーティの会場で見た光景。荷馬車の中で出会った少女。

「……ねえ、エミリー」

「なに？」

「奴隷の荷馬車の中。――どうして、あの場所にいたの？」

　空気が変わった。

　エミリーの表情が曇る。ウォールドの目が鋭くなる。

「……騙されたの」

　エミリーがぽつりと言った。

「バルドスっていう、元ギルドマスターに。社交界に付いてこいって言われて、ついて行ったら……奴隷商に売り渡された」

「そんな……！」

　信じられなかった。ギルドマスターが、自分のギルドの受付嬢を奴隷に売るなんて。

「バルドスは今、牢屋の中だ。二度と手出しはできない」

　ウォールドが低い声で言った。

　その目には、静かな怒りが宿っている。

「でも、あの時一緒にいた怪しい男がエミリーを連れ出してくれたんでしょ？　あの人は何者なの？」

「ああ、あれは俺の友人だ。ファブっていう」

「友人？」

「そうだ！　ファブのこと紹介するよ」

　そう言うと、ウォールドは腕に付けている腕輪に触れた。

　そして何かを念じているようだ。

　次の瞬間――。

　床に魔法陣が浮かび上がった。

　青白い光が渦を巻き、眩い閃光が部屋を満たす。

「うわっ！？」

　私は思わず目を覆った。

　光が収まると、そこには一人の男が立っていた。

　いや、「生えてきた」という表現の方が正しい。

　床から、にょきっと。

「さっそく来たよ！　ウォールド」

　ブカブカの白いローブに貧相な顔。

　あの時、エミリーと一緒にいた男だ。

「ファブ、紹介するよ。俺の幼馴染のリナだ」

「ああ、君がリナちゃんか！　はじめまして、僕の名前はファブリウス。ファブって呼んでね」

　ファブと呼ばれた男が、にっこりと笑う。

　不思議な雰囲気の人だ。怪しいのに、どこか憎めない。

「ファブ様は大魔道士なの。すごいんだよ」

　エミリーが誇らしげに言う。

「大魔道士……」

　納得した。

　転送魔法なんて神の所業、大魔道士しか使えない高等魔法だ。

　それにしては若く見えるが……。

　顔は私に負けず貧相だ。

　貧相な顔どうし、仲良くなれそうな気がする。

「ファブ様、この人は昔一緒に遊んでもらったリナお姉ちゃんだよ」

「へえ、なんだか仲良くなれそうだ、リナちゃん」

　お互い、同じようなことを考えているのかも……。

「は、はい。よろしくお願いします」

　私は慌てて頭を下げた。

　大魔道士に心を読まれていたらどうしよう……。

　謝ったほうが良いんだろうか。

　心の中で謝っておこう……。ごめんなさい。

　◆◆◆

「……それで、リナちゃんはどうしてここに？」

　ファブが首を傾げる。

　私は正直に答えることにした。隠しても仕方がない。

「……実は、シーフとして修羅ギルドの調査依頼を受けて来ました」

　空気が張り詰めた。

　エミリーの目が鋭くなる。ウォールドが眉をひそめる。

「調査？　誰からの依頼だ？」

「ギルド本部の……ギルドマスターからです」

「ギルドマスターか……」

　ウォールドが苦々しげに呟く。

「……すみません。でも、依頼は依頼なので……」

「いいよ」

　ウォールドがあっさりと言った。

「好きなように見てくれ。隠すことなんて何もないからな」

「え？」

「調査でも何でもしてくれ。俺たちは正々堂々とやってる。後ろ暗いことは何もない」

　驚いた。こんなにあっさり許可が出るとは。

　普通なら警戒するはずだ。スパイかもしれない相手を。

「それより、リナ。お前、ずっと顔を隠してるのか？」

「え……うん。シーフだから」

「ここでは隠さなくていいぞ。見ただろ、うちの冒険者たち。顔がボコボコでも誰も気にしない。むしろ誇りにしてる」

　確かに、あの冒険者たちは顔のことを笑い合っていた。

　でも、私は……。

「……無理、だよ」

　思わず本音が漏れた。

「無理？」

「私、顔を見せるのが怖いの。昔、寺院で……顔のせいで、ひどいことを言われて……」

　言葉が詰まった。

　思い出したくない記憶が蘇る。

「お前のような醜い顔では、神の御前に立つことは許されない」

　あの言葉が、今でも胸に突き刺さっている。

「神はそんな事気にしないよ。女神セレナは優しい神だよ」

　ファブが言葉をかけてくれる。この人は優しい。ウォールドと同じだ。

「はい、わかっています。　でも……　顔を変えられるものなら、変えたかった」

　私は俯いて、小さく呟いた。

　沈黙が流れた。

　余計なことを言ってしまった。暗い話をして、場を白けさせてしまった。

「リナ」

　ウォールドの声がした。

　顔を上げると、ウォールドが何かを取り出していた。

　仮面だ。

　白い、シンプルな仮面。

「顔を隠すなら、これを使ってみろ」

「……これは？」

「魔法の仮面だ。被ると、顔が変わる」

　顔が、変わる？

　そんな魔法のアイテムがあるのか？

「ファブ様が作ったんだよ。すごいでしょ？」

　エミリーが誇らしげに言う。

　ファブが照れたように頭を掻く。

「まあ、僕の趣味みたいなものさ」

　私は恐る恐る仮面を受け取った。

　軽い。でも、不思議な力を感じる。

「……被っても、いいの？」

「ああ。試してみろ」

　私はマスクを外し、仮面を顔に当てた。

　瞬間、不思議な感覚が全身を包んだ。

「わあ……！」

　エミリーが声を上げた。

　何が起きたのかわからない。私は近くにあった鏡を覗き込んだ。

　そこには、見知らぬ女性がいた。

　整った目鼻立ち。透き通るような肌。形の良い唇。

　美人だった。誰がどう見ても、美人だった。

「……えっ？、誰……？」

　信じられなかった。

　鏡の中の女性が、私と同じ動きをしている。

　仮面を触る。頬を触る。確かに、私の顔が変わっている。

「すごい……すごいよ、これ……！」

　涙が溢れそうになった。

　こんな顔になれるなんて。夢みたいだ。

　でも――。

「……あれ？」

　鏡をよく見ると、違和感があった。

　顔は美人になった。でも、体は変わっていない。

　痩せ細った体。骨ばった肩。貧相な胸。

　美人の顔と、痩せた体。

　バランスが、おかしい。

「……なんか、ちぐはぐだね」

　エミリーが正直に言った。

　その通りだ。顔だけ美人でも、体が追いついていない。

「うーん、これは……」

　ファブが顎に手を当てて考え込む。

「仮面は顔しか変えられないからね。体型までは……」

　そうか。顔だけ変わっても、意味がないのか。

　少しだけ、落ち込んだ。

「でも大丈夫！」

　エミリーが明るく言った。

　その目が、怪しく光っている。

「体型なら、私がなんとかしてあげる！」

「え？」

「リナお姉ちゃん、しばらくうちに泊まっていきなよ。お母さんのご飯、美味しいんだから！」

　エミリーが私の手を握る。

　その笑顔は、なぜか少し怖かった。

「食べて、鍛えて、理想の体型にしてあげる！　私、トレーナーとしても自信あるんだ。　お兄ちゃんだって鍛えたんだよ」

「えっ？　そうなの……？」

　ウォールドのあの筋肉を、エミリーが？

　私が思わず目を向けると、ウォールドとファブが、同時に顔を青くしていた。

　二人とも、何かを思い出したような表情をしている。

「あ、僕、リナちゃん用の仮面を調整しておくね。それじゃ！」

　ファブが慌てて転送魔法を発動させる。光に包まれて、消えてしまった。

「俺も、王都に行かなきゃならない用事があるんだ」

　ウォールドも立ち上がる。

「王都？」

「ああ。リナの調査依頼の件、俺がギルド本部に報告してくる。ギルドマスターとも話したいし」

「え、でも、それは私の仕事……」

「いいんだ。お前はしばらくここにいろ。エミリーと……その、頑張れ」

　ウォールドの目が泳いでいる。

　明らかに逃げようとしている。

「あ、お兄ちゃん待って！　リナお姉ちゃんと一緒に……」

「帰ってきたらな！　じゃ！」

　ウォールドは振り返りもせずに去っていった。

　いったい何に怯えてるんだろう……。

　◆◆◆

　その夜、私はウォールドの家でご飯を食べることになった。

「いらっしゃい、リナちゃん。久しぶりに会えて嬉しいわ」

　エルマさん――ウォールドのお母さんが、優しく迎えてくれた。

　昔と変わらない、温かい笑顔。

「お久しぶりです、エルマさん」

「遠慮しないでね。今日は腕によりをかけて作ったから」

　テーブルには、豪華な料理が並んでいた。

　肉料理、魚料理、野菜料理、スープ、パン……食べきれないほどの量だ。

「こ、こんなに食べられないです……」

「あら、遠慮しないで。リナちゃん、痩せすぎよ。もっと食べなきゃダメ」

「そうだよ、リナお姉ちゃん。これから毎日、お母さんのご飯を食べて、しっかり肉をつけないと」

　エミリーがにっこりと笑う。

「毎日……？」

「うん。それから、毎日森で特訓もするからね」

「特訓？」

「筋肉をつけつつ、理想の体型に仕上げるの。大丈夫、私に任せて！」

　エミリーの目が、また怪しく光った。

　何だか、とんでもないことになりそうな予感がする。

「そういえば、ウォールドは？」

「お兄ちゃんは王都に行ったよ。リナお姉ちゃんの代わりに、ギルド本部に報告するんだって」

「本当に行っちゃったんだ」

「涙目になりながら出かけてた。嫌なら行かなきゃいいのにね？」

「ウォールドにも、ギルドマスターとしての仕事と責任があるし、私も我慢するわ」

　ウォールドが居ないのは淋しいけれど、また会えるんだ。少しくらい我慢できる。

「私も頑張る！　お兄ちゃんが帰ってくるまでに、リナお姉ちゃんを見違えるほど綺麗にする！」

　エミリーの笑顔が、何故か悪魔っぽく見えた。

「さ、まずはたくさん食べて！　明日から特訓開始だよ！」

　私は覚悟を決めて、料理に手を伸ばした。

　……美味しい。

　信じられないくらい、美味しい。

　これなら、毎日食べても飽きないかもしれない。

　でも、特訓って何をするんだろう。

　ウォールドとファブが逃げ出したのが、少し気になった。