不細工タンクの俺が追放されたので、ギルドごと心を折りに行く

幼馴染

　あの人、ウォールドに似ている――。

　私がかつて憧れ、目標にした人。

　私の名はリナ、シーフ職だ。

　今回の依頼は奴隷の解放。そのためにここへ来た。

　奴隷オークションの会場が大混乱に陥る中、私は一人の男を見る。

　貴族たちの服が次々と溶け、悲鳴が響き渡る。そして巨大な三つ首の魔獣が暴れ回っていた。

　地獄絵図だ。

　だが、私の目はその男から離れなかった。

　大柄な体格。がっしりとした肩幅。誰かを守るように立つその姿勢。

　顔は遠くて見えない。でも、あの立ち方は――。

「……まさか、ね」

　私は首を振った。

　ウォールドがこんな場所にいるはずがない。彼は遠い街で冒険者をやっているはずだ。

　あまりの状況に混乱する。そしてさらに驚いたのは、魔獣が奴隷の少女たちを安全な場所に誘導している。まるで救い出しているかのように……。

　少女たちもまた、魔獣に寄り添っている。信じられない光景だった。

　振り返ると、王国の兵士達が近づいてくる。もはやここには居られない。

　あの少女たちは、魔獣に任せても良いと思えた。

　そして私はその場を後にした。

　◆◆◆

　ギルド本部に戻る馬車の中で、私は窓の外を眺めていた。

　隣では、救出した少女――マリアが眠っている。疲れ果てた顔だ。無理もない。奴隷として売られる寸前だったのだから。

「……ウォールド」

　その名前を口にするのは、何年ぶりだろう。

　私は目を閉じて、遠い記憶を辿った。

　◆◆◆

　故郷の街、ヘルグラント。

　私とウォールドは幼馴染だった。

　物心ついた頃から、二人はいつも一緒にいた。

　理由は単純だ。他に遊んでくれる子供がいなかったから。

「おい見ろよ、凸凹ブサイクコンビだ！」

「近寄んなよ、ブサイクがうつるぞ！」

　子供は残酷だ。

　顔が醜いというだけで、二人は仲間外れにされた。石を投げられることもあった。

　でも、ウォールドはいつも私を庇ってくれた。

「リナ、俺の後ろにいろ」

　大きな背中だった。

　まだ子供なのに、まるで壁みたいに頼もしかった。

　石がぶつかっても、ウォールドは絶対に泣かなかった。私の前では……。

「痛くないの？」と聞くと、ウォールドは笑って答えた。

「俺、打たれ強いから」

　嘘だ。

　夜になると、こっそり泣いていたのを知っている。

　それでも次の日には、また笑顔で私の前に立ってくれた。

　――私のせいだ。

　私がいるから、ウォールドまで虐められる。私がいなければ、ウォールドは友達ができるかもしれない。

　そう思って距離を置こうとしたこともあった。

　でも、ウォールドは追いかけてきた。

「リナ、どこ行くんだよ。一緒に遊ぼうぜ」

　まっすぐな目だった。

　裏表のない、純粋な目。

　その目を見ると、何も言えなくなった。

　◆◆◆

　ウォールドには夢があった。

「俺、冒険者になるんだ」

　ある日、ウォールドはそう言った。

「冒険者になって、たくさん稼いで、母さんとエミリーを楽にさせてやるんだ」

　目を輝かせて語るウォールドを眩しく思った。

　ウォールドの家は貧しかった。父親は行方不明で、母親が必死に働いて家族を支えていた。幼い妹のエミリーは、いつもお腹を空かせていた。

「俺、タンクになるんだ。顔はブサイクだけど、体は頑丈だからさ。仲間を守る盾になる。誰よりも強い盾に」

　その言葉が、私の希望する道を決めた。

「私も冒険者になる」

「え？」

「私、ヒーラーになるの。ウォールドが盾になるなら、私がウォールドを癒やす。二人でパーティを組もう」

　ウォールドは驚いた顔をして、それから嬉しそうに笑った。

「いいな、それ！　凸凹コンビ、最強じゃん！」

　あの笑顔は、今でも覚えている。

　太陽みたいに眩しかった。

　◆◆◆

　でも、現実は甘くなかった。

　十六歳になった私は、王都にある女神セレナの寺院に入門した。

　ヒーラーになるための修行を積むためだ。故郷を離れるのは寂しかったが、夢のためだと自分に言い聞かせた。

　修行は順調に思えた。

　回復魔法の習得は誰よりも早く、神官たちも驚くほどだった。

「この子は将来、大神官になれるかもしれない」

　そんな噂が広まった。

　そして、嫉妬も。

「あの顔で神官？　冗談でしょ」

「ヒーラー職に相応しくない見た目よね」

「患者が怖がるわ。あんな顔に癒やされたくないもの」

　陰口は日に日にエスカレートした。

　寝床に虫を入れられた。食事に砂を混ぜられた。大切な法衣を切り刻まれた。

　それでも耐えた。ウォールドとの約束があったから。

　でも、ある日――。

「お前のような醜い顔では、神の御前に立つことは許されない」

　寺院の高位神官から、そう言われた。

　公式な場で。大勢の前で。

「才能はあるが、顔が全てを台無しにしている。患者は癒やし手の顔を見て安心するものだ。お前の顔では、患者が怯えてしまう」

　反論はしなかった。

　事実だから……。

　私が担当した患者の中には、顔を見て泣き出す子供もいた。「怖い」と言われたこともあった。

「お前は裏方の仕事をしろ。人前には出るな」

　それが、寺院の出した答えだ。

　◆◆◆

　もう限界だった……。

　私は寺院を飛び出した。

　でも、故郷には帰れなかった。

　ウォールドに会わせる顔がない。「ヒーラーになる」と約束したのに、何も成し遂げられなかった。

　惨めだった。情けなかった。

　行く当てもなく王都を彷徨っていた時、ふと冒険者ギルドが目に留まった。

　本当はヒーラー職として入るはずだった場所。

　私はそこで見つけてしまった。

　顔を隠して働ける仕事を……。

　人目につかない、日陰の仕事。

　救出、護衛、採集、盗掘――そして、情報収集。

　シーフ。

　それが私の新しい職業になった。

　そうしてヒーラーの夢は、――消えた。

　◆◆◆

　五年が経った。

　私は王都のギルド本部で、それなりの地位を築いていた。

　シーフとしての腕は確かだ。依頼の成功率は高く、ギルドからの信頼も厚い。

　でも、いつも顔を隠していた。

　黒いマスクで口元から下を覆い、できるだけ目立たないようにしていた。

　誰にも素顔を見せない。見せたくない。

　アサシンへの昇格を勧められたこともあった。

　断った。暗殺はしたくなかった。

　シーフは色々な物を奪うのが仕事だ。だが、人の命まで奪う事は出来ない。

　こんな私でも、人を救う仕事を目指していたのだ。

「シーフのままでいい」

　そう言うと、ギルドマスターは興味なさそうに頷いた。

「顔も見せない。手の内も見せない。アサシン向きなんだがな。まあ好きにしろ」

　それでいい。目立たない方がいい。

　そう思っていた。

　◆◆◆

　そして今日、奴隷救出の依頼を受けた。

　商人の娘、マリア。奴隷として売られる寸前だった。

　潜入は成功した。

　守衛も見張りの男も薬で眠らせた。

　奴隷ギルドの荷馬車からマリアを救出できた。

　その時マリアといっしょに居た少女、エミリーと言っていた。

　ウォールドの妹と同じ名前。

　あの子がウォールドの妹のはずが無いけれど。

　エミリー、昔一緒に遊んだ、小さかった女の子。

　今頃どうしているだろう。

　また会いたいな……。

　◆◆◆

　馬車がギルド本部に着いた。

　マリアを依頼主に引き渡し、報酬を受け取ろうとした時だ。

「おい、聞いたか？」

「ああ、ヘルグラントの話だろ？」

　ギルドのロビーで、冒険者たちが噂話をしていた。

「辺境の街のギルドマスターが逮捕されたらしいぜ。奴隷売買に関わってたとかで」

「それで、新しいギルドマスターが男爵に叙勲されたんだと」

「男爵？　冒険者が？」

「ウォールド・ブルームって名前らしい。修羅ギルドとか呼ばれてる、やべえギルドのマスターだ」

　私の心臓が跳ねた。

「……ウォールド？」

　思わず声が出た。

　冒険者たちが私を見る。

「なんだ、知ってんのか？」

「い、いえ……聞き間違いかと思って。ウォールド・ブルーム、ですか？」

「ああ。ヘルグラントの英雄だとよ。奴隷ギルドを壊滅させたらしい」

　ヘルグラント。故郷の街。

　ウォールド・ブルーム。幼馴染の名前。

　間違いない。

　あの時見た男は、ウォールドだったんだ。

　私の頭の中で、全てが繋がった。

　あの大柄な体格。誰かを守るように立つ姿勢。

　胸が高鳴った。どうしようもなく。

　彼はやり遂げたんだ。

　しかし、私は……隣に立つ資格がない。

　◆◆◆

　数日後。

　私はギルドマスターの執務室に呼び出された。

「リナとかいったか。お前に依頼がある」

　ギルドマスターは書類を投げるように渡してきた。

「ヘルグラントの修羅ギルドを調査しろ。最近、妙な噂が多い。冒険者の顔がボコボコだとか、髪が抜ける呪いがあるとか、ふざけた話ばかりだ」

　書類を受け取る。その手が思わず震える。

「あのギルドのマスターは平民上がりの成り上がりだ。貴族を敵に回すようなことをしていないか、しっかり調べてこい」

「……承知しました」

　そう言って頭を下げる。

　顔を隠していてよかった。今、どんな表情をしているか、自分でもわからなかったから。

　執務室を出て、廊下を歩く。

　足が勝手に速くなる。

　ウォールドに会える。

　五年ぶりに。

　嬉しいはずなのに、怖かった。

　あの頃の約束を、何一つ果たせていない自分が。

　ヒーラーになれず、シーフに身を落とした自分が。

　ウォールドの前に立てるのか。

　でも、会いたかった。

　会って、謝りたかった。

　そして――あの笑顔を、もう一度見たかった。

「待っててね、ウォールド」

　私は小さく呟いて、旅支度を始めた。