18/47

魔法の仮面

　バルドスはエミリーの腕を掴んで、人混みをかき分けていた。

「顧問様、どこに行くんですか？」

「紹介したい人物がおりましてな。ギルドの発展に欠かせない方です」

　バルドスの目が怪しく光っている。

　エミリーは嫌な予感がしたが、ここで逃げ出すわけにはいかない。社交界での繋がりは、ギルドにとって重要だ。

「分かりました。ご案内ください」

「くくくっ、素直でよろしい」

　バルドスに連れられて、エミリーは会場の外へと出た。

　◆◆◆

　屋敷の裏手に、一台の荷馬車が止まっていた。

　窓はなく、頑丈な鍵付きの扉が付いている。まるで檻のようだ。

「顧問様、これは……？」

「さあ、中へ」

　バルドスが扉を開けた。

　中には、一人の少女が座っていた。ボロボロの服を着て、手首には鎖が巻かれている。怯えた目でこちらを見ている。

「な……！」

　エミリーが声を上げた瞬間、背後から強い力で押された。

　荷馬車の中に倒れ込む。

「顧問様！　何を――」

「くくくっ、忌々しい小娘め。思い知れ」

　バルドスの顔から、恭しさが消えていた。代わりに、醜い憎悪が浮かんでいる。

「私のギルドを勝手に運営した挙げ句、呪われた鏡まで設置しおって。おかげでこのとおりだ……！」

　バルドスがカツラを脱ぎ捨てた。ツルツルの頭が月明かりに照らされる。

「お前のせいで、私は笑い者だ！　この恨み、晴らさずにおくものか！」

「あなたが謝らなかったからでしょう！　謝れば呪いは解けるのに」

「黙れ！」

　バルドスの横に、黒いローブを纏った男が現れた。

「これが商品か。なかなか上玉だな」

「約束通り、高く買い取ってもらいますぞ」

「ああ、この器量なら良い値が付く。オークションに出せば、貴族どもが競り合うだろう」

　男がエミリーの顎を掴んだ。

「離して！」

「おとなしくしろ。暴れると傷がつく。傷物は値が下がるんでな」

　男がエミリーの手首に鎖を巻いた。

「さらばだ、小娘。二度と日の目を見ることはあるまい」

　バルドスは高笑いしながら去っていった。

　扉が閉まり、鍵のかかる音がした。

　◆◆◆

　暗い荷馬車の中で、エミリーは隣の少女を見た。

　十二、三歳くらいだろうか。痩せこけて、目に光がない。

「大丈夫？　怪我はない？」

　少女は怯えたように首を横に振った。

「私はエミリー。あなたの名前は？」

「……マリア」

　か細い声だった。

「マリア、安心して。私がなんとかするから」

「無理よ……逃げられない。みんな、連れて行かれた……」

　マリアの目から涙がこぼれた。

「お姉ちゃんも、お母さんも……売られていった……」

　エミリーは拳を握りしめた。

　許せない。こんなことが、この国で行われている。

　◆◆◆

　その時、荷馬車の外で物音がした。

　ドサッと何かが倒れる音。

　エミリーは身構えた。

　扉の鍵が、カチャリと音を立てて外れた。

　扉が開く。月明かりの中に、黒い影が立っていた。

「逃げて。今のうちに」

　低い女性の声だった。

「あなたは誰？」

　エミリーが問いかける。

「シーフよ。ギルドから救出依頼を受けてる」

　影が一歩前に出た。フードの下は黒いマスクで顔は見えない。

「私はリナ。さあ、早く」

　リナがエミリーの鎖に手をかけた瞬間――。

　空間が歪んだ。

「やあ、見つけたよ」

　転移魔法の光と共に、ファブが現れた。

「きゃっ！」

　リナが飛び退いた。腰の短剣に手を伸ばす。

「何者！？」

「待って！」

　エミリーが叫んだ。

「この人は味方！　とても頼りになる人だから、安心して！」

「味方……？」

　リナは警戒を解かない。

「転移魔法……。只者じゃない！」

「僕はファブリウス。僕もエミリーを助けに来たんだよ」

　ファブは気さくに手を振った。

「それにしてもひどいな。まるで奴隷じゃないか」

「……奴隷よ。奴隷ギルドの仕業」

　リナの表情が曇った。

「知ってるの？」

　エミリーが身を乗り出した。

「ええ。王都の裏社会を牛耳る闇組織よ。表向きは人材派遣を装ってるけど、実態は人身売買」

　リナは苦々しげに言った。

「攫われた人々は、労働奴隷や戦士奴隷として売られる。中には……もっと酷い目に遭う者もいる」

「それで、ギルドから救出依頼を？」

「ある商人の娘が攫われたの。その子を助けるために潜入してた」

　リナはマリアを見た。

「この子がそう。無事で良かった」

　マリアの目に、初めて希望の光が灯った。

　そしてマリアは、リナと共に闇へと消えていった。

　◆◆◆

「さて、エミリー」

　ファブがエミリーの鎖を外しながら言った。

「僕の転移魔法で逃げようか」

「いいえ」

　エミリーは首を横に振った。

「私はここに残る」

「え？」

　ファブが目を丸くした。

「何を言ってるんだい？　危険だよ」

「お兄ちゃんに伝えて。私は奴隷ギルドを潰す」

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

　ファブが慌てた。

「君にそんな事させられないよ！」

　エミリーは首に下げた魔法の笛を握りしめた。

「私にはシフォンがいるから大丈夫」

「確かにシフォンが居れば安心だけど……」

「うん。いざとなったら呼び出せる。だから心配しないで」

　エミリーの目は、真剣だった。

「マリアみたいな子が、他にもたくさんいるんでしょ？　見過ごせない」

　ファブは頭を抱えた。

「君たち兄妹は、どうしてこう無茶ばかり……」

「ファブ様、お願い。お兄ちゃんに奴隷ギルドの情報を集めてって伝えて」

「はあ……　お願いだから気をつけるんだよ？」

　ファブは溜め息をついた。

「無茶はしないでくれよ？　僕も近くで見守ってるから」

「ありがとう、ファブ様」

　エミリーは笑顔で答えた。

　ファブは腕輪に手を当てた。ウォールドに通信を送る。

　◆◆◆

　会場に戻った俺は、ファブからの通信を受け取った。

『エミリーは無事だよ。でも、ちょっと厄介なことになってる』

「厄介？」

『奴隷ギルドっていう闇組織に目をつけられたみたいでね。エミリーは自分で何とかするって言い張ってる』

「あいつ……！」

『落ち着いて。僕が見守ってるから大丈夫さ。君は奴隷ギルドの情報を集めてくれ。潜入できる場所を探すんだ』

　通信が切れた。

　ウォールドは仮面を見つめた。

　ファブが届けてくれた魔法の仮面。これをかぶれば、イケメンになれる。

　ギルドを売り込みに来たが、今はそれどころではない。

　エミリーにはファブが居る。俺もやるべき事をしなければ。

　妹を助けるため、作戦変更だ！

　俺は人目のつかない場所に移動し、鏡の前に立つ。

「ふう……よし、やるぞ！」

　一呼吸置き、ゆっくりと仮面を顔に当てた。

　光とともに、仮面が顔に張り付く。しだいに顔が変化してゆく。別人へと……。

　光が収まった時、俺の顔はとんでもない事になっていた。

　切れ長の目、通った鼻筋、薄い唇。まるで彫刻のような完璧な造形。

　神の如き美男子。ファブ……　凄いな。心の底から尊敬するよ。

　しばらく見とれた後、俺は会場に戻った。

　顔を見せた瞬間、空気が変わった。

「まあ……なんて美しい方……」

「あの方は誰かしら？」

「見たことのないお顔ね」

　女性たちの視線が、俺に集中している。さっきまで蔑んでいた連中と同じ人間とは思えない態度だ。

　男たちは露骨に嫉妬の目を向けてくる。

「ふん、どこの田舎貴族だ」

「見た目だけの成り上がりだろう」

　俺は無視して歩いた。

　すると、一人の美女が近づいてきた。

「あら、お一人？　よろしければ、お話しませんこと？」

　金髪巻き毛の令嬢だ。宝石をこれでもかと身につけている。

「申し訳ないが、興味がない」

「まあ、つれないこと」

　別の美女が腕を絡めてきた。

「私とお話しましょうよ。きっと楽しいわ」

　美女、また美女。次から次へと寄ってくる。

　そして彼女らの誘いを、ひたすら断り続ける。

　……ああ、もったいない。

　これは夢なのか？　夢であって欲しい。そして覚めないでくれ。

　こんな美女たちに囲まれる機会など、二度とないかもしれない。

　夢でも見たことがないんだ……　だが、今は妹のためだ。

「すまないが、俺は別の目的で来ている」

　俺は取り囲む美女たちを振り払った。涙目だ。心の中で泣いている。

　だが、やるべきことがある。

「俺はパートナーではなく、奴隷を探している」

　周囲がざわついた。

「金ならある！　奴隷を弄ぶのは貴族の嗜み、何が悪い！」

　会場が静まり返った。

　そして、冷たい視線が俺に集中した。

「……何を言っているのかしら」

「貴族は奴隷など買わないわ」

　さっきまで擦り寄っていた美女たちが、露骨に顔をしかめた。

「見た目だけで、中身は最低ね」

「変態だわ」

「田舎者が身の程を知れ」

　俺は不遜な態度を崩さなかった。わざと嫌われる必要がある。

　奴隷を欲しがる人間だと思わせなければ、奴隷ギルドには近づけない。

　周囲の視線が冷たくなる中、一人の男が近づいてきた。

　黒いローブを纏った、痩せた男だ。目が蛇のように細い。

「お困りのようですな」

　男は小声で囁いた。

「奴隷をお探しと聞きましたが」

「ああ。良い奴隷を探している」

「くくく、お目が高い。実は私、そういった商売をしておりまして」

　男が手紙を差し出した。

「今夜、特別なオークションがございます。極上の商品が揃っております」

「そちらは招待状です。くれぐれもご内密に……」

「……楽しみにしているよ。ふふふっ」

　俺は男に、不敵な顔で笑って見せた。

「くくく、お待ちしております。きっとご満足いただけますよ」

　男はニヤリと笑って去っていった。

　招待状を握りしめる。

　待っていろよエミリー。すぐに助け出してやる。

　そして俺は、涙を拭い、決意を固めた。