不細工タンクの俺が追放されたので、ギルドごと心を折りに行く

社交界デビュー

　鏡の前で、俺は自分の姿を確認していた。

　仕立ての良い黒の礼服。銀糸の刺繍が控えめに光っている。エミリーが商業ギルドから取り寄せた一張羅だ。

　顔は相変わらずブサイクだが、服だけは一流に見える。

「ウォールド……」

　母さんが部屋に入ってきた。俺の姿を見て、目に涙を浮かべている。

「どうしたの、母さん」

「ごめんなさい、つい……」

　母さんは目元を拭いながら、優しく微笑んだ。

「お父さんを思い出してしまって。あなた、本当にお父さんに似てきたわね」

「父さんに？」

「ええ。とっても面白い顔、個性的で素敵」

　母さん、それ褒めてないから……。父さんも俺と同じブサイクだったのを思い出す。

「お父さんはとても凛々しい人だった。どんな困難にも立ち向かって、絶対に諦めない。心の強い、私の理想の男性だった」

　父さんの話を聞くのは久しぶりだった。

　五年前、依頼に出たきり行方不明となった。何度も捜索隊が出されたが、手がかりは見つからなかった。

　今では、死んだものと諦めている。

「俺も、父さんに見せたかったな。この姿」

「きっと見てるわ。どこかで、あなたのことを見守ってる」

　母さんはそう言って、俺の襟を整えてくれた。

　◆◆◆

「お兄ちゃん！　見て見て！」

　階段の上から、エミリーの声が響いた。

　振り返った俺は、思わず息を呑んだ。

　真紅のワンピースを纏ったエミリーが、階段を降りてくる。

　質素だが、田舎の街で用意できる精一杯のおしゃれだ。

　普段は短髪を結ぶだけの妹だが、今日は髪を丁寧にセットしている。

　そばかすを隠すメイクも施されていて、見違えるほど美しい。

「どう？　お母さんが気合入れてくれたの！」

「あ、ああ……」

　俺は言葉を失っていた。

　いつの間に、こんなに大人っぽくなったんだ。

「もう、お兄ちゃん。何か言ってよ」

「……綺麗だ」

「えへへ、ありがと！」

　エミリーは満面の笑みではしゃいでいる。

　だが、俺は兄として心配になってきた。社交界には、様々な男がいる。妹に変な虫がつかないか不安だ。

「エミリー、今日は俺のそばから離れるなよ」

「えー、なんでー？」

「いいから。兄の言うことは聞け」

「はいはい、分かりましたよー」

　軽い返事だ。本当に分かっているのか怪しい。

　◆◆◆

　その時、部屋の空気が揺らいだ。

「やあ、準備は出来たかい？」

　転移魔法で現れたのは、ファブだった。両腕に大量の仮面を抱えている。

「ファブ、来てくれたのか」

「約束したからね。仮面を届けに――」

　ファブの言葉が途切れた。

　エミリーの姿を見た瞬間、目が点になっている。

「ファブ様！　こんにちは！」

　エミリーがスカートを広げ、笑顔で挨拶した。

　その瞬間、ファブの手から仮面がこぼれ落ちた。

　ガラガラと音を立てて、床に仮面が散らばる。

「あ！　ああ、やっちゃった……」

　慌てて拾い集めるファブ。だが、手が震えている。

「ファブ様、大丈夫ですか？」

　エミリーが屈んで手伝おうとする。ファブは真っ赤になって後ずさった。

「だ、大丈夫だよ！　自分で拾えるから！」

　普段の落ち着きはどこへやら。完全に動揺している。

「それより、その……今日は、とても……」

「とても？」

「……似合ってる！　とっても」

　ファブは仮面をかき集めている。それにしても沢山あるな。試作品も全部持ってきた様子だ。

「あれ、どれが新作か分からなくなっちゃった……　まいったな」

　ファブは仮面の山を見下ろしながら呟いた。

「え？　もしかして色々な顔の仮面があるの？」

「う、うん。だから、分かるように説明を貼って、後で届けるよ」

　そう言うと、ファブは仮面を全て抱え直した。

「じゃ、じゃあ、僕はこれで！　頑張ってね！」

　転移魔法の光に包まれて、ファブは消えてしまった。

　仮面を届けに来たはずなのに、全部持って帰ってしまった。

「……行っちゃったね」

「ああ」

「仮面、届けてくれるって言ってたよ？」

「間にあうといいな」

　俺たちは顔を見合わせた。

　仮面なしで社交界に乗り込むことになりそうだ。少し不安だが、やるしかない。

　◆◆◆

　ギルドの裏口に、豪華な馬車が止まっていた。

　金の装飾が施された四頭立ての馬車。明らかに貴族の乗り物だ。

「お待ちしておりましたよ、ギルドマスター殿」

　バルドスが恭しく頭を下げた。だが、その目は笑っていない。

「顧問殿、よろしくお願いするよ」

「もちろんですとも。王都までの道中、私がしっかりとご案内いたします」

　バルドスの視線がエミリーに向けられた。

　一瞬、口元が歪んだように見えた。

「エミリー殿も、本日はお美しい。社交界でも注目を集めることでしょう」

「ありがとうございます、顧問様」

　エミリーは礼儀正しく応えたが、俺は嫌な予感がした。

　バルドスの目が、獲物を見るような光を帯びている。

　だが、今は彼の協力が必要だ。貴族社会への橋渡しは、元貴族のバルドスにしかできない。

「では、参りましょう」

　俺たちは馬車に乗り込んだ。

　◆◆◆

　王都は、想像を超えていた。

　俺達のギルドがある街、ヘルグラントが箱庭に思えるほど、全てが巨大だった。

　石畳の大通りは馬車が五台並んでも余裕がある。建物は三階建て、四階建てが当たり前で、中には塔のように高くそびえるものもある。

「すごい……」

　エミリーが窓に張り付いて外を眺めている。

「これが王都か」

「ふふ、田舎者丸出しですな」

　バルドスが嘲笑った。

「あそこに見えるのが王都の冒険者ギルド本部です。我々のギルドとは比べ物になりませんな」

　確かに、巨大な建物だった。修羅ギルドが十個は入りそうな規模だ。

　いったいどれ程の冒険者が居るんだろう……。

　俺は黙って外を見つめた。その頂点を想像しながら。

　◆◆◆

　馬車が止まったのは、巨大な屋敷の前だった。

　門だけでギルドの建物より大きい。庭園には噴水があり、手入れの行き届いた花々が咲き誇っている。

「ここが会場か」

「ええ。アルケディア王国でも有数の名家、ヴァレンシュタイン公爵家の屋敷です」

　バルドスは得意げに説明した。

「本日は公爵家主催の懇親パーティ。王国中のギルドマスターや有力商人が集まります。貴族との繋がりを持つ者だけが招待される、特別な場ですよ」

「俺たちは、その特別な場に来たわけだ」

「ええ。私の顔があってこそ、ですがね」

　バルドスはカツラを直しながら言った。

　門番に招待状を見せ、俺たちは屋敷の中に入った。

　◆◆◆

　会場に足を踏み入れた瞬間、俺は圧倒された。

　広間は眩いほどの光に満ちていた。天井から吊り下げられた巨大なシャンデリアが、無数のクリスタルで輝いている。

　そして、人。

　豪華な衣装を纏った貴族や商人たちが、あちこちで歓談している。女性たちは宝石を身につけ、男性たちは勲章や家紋を誇示している。

「これが社交界……」

　俺は思わず呟いた。

　あちこちで自己紹介が交わされている。名前を名乗りあい、握手を交わし、笑顔で会話する。

「あちらにいらっしゃるのは、北部の鉱山ギルドのマスターですわ」

「こちらは東部の商業ギルドの重鎮でございます」

　娘を紹介する父親、息子の結婚相手を物色する母親。政略と打算が渦巻く世界だ。

　俺の後ろで、エミリーが小さくなっている。

「お兄ちゃん……すごいね」

「ああ。すごいな」

　どうすればいい。何を話せばいい。

　俺は社交界の作法など知らない。ただの冒険者だ。

「くくくっ」

　バルドスが笑った。

「どうされました？　宣伝しに来たのではないのですか？」

　挑発するような口調だ。

「ほら、あちらに有力な商人がおられますよ。話しかけてみてはいかがです？」

　バルドスは俺を焚きつけている。恥をかかせるつもりだ。

　だが、引き下がるわけにはいかない。ギルドの未来がかかっている。

「分かった。行ってくる」

　俺は意を決して、近くにいた貴族らしき男に近づいた。

「失礼します。私はヘルグラントの冒険者ギルド、ギルドマスターのウォールド・ブルームと申します」

　男は俺を一瞥した。そして、露骨に顔をしかめた。

「ヘルグラント？　聞いたことがないな」

「西部の辺境にある街です。最近、高難度の依頼を多く――」

「辺境か。興味ないね」

　男は俺に背を向けた。

　次に話しかけた女性商人も同じだった。

「まあ、辺境のギルドマスター？　わざわざ王都まで？」

「ええ、我々のギルドは――」

「ごめんなさいね。私、田舎の話には興味がないの」

　くすくすと笑いながら、女性は去っていった。

　何人に話しかけても、結果は同じだった。

　辺境。田舎。取るに足らない存在。

　俺のブサイクな顔を見て、あからさまに蔑む者もいた。

「ほら見ろよ、あの顔」

「よくあんな顔で社交界に来られるものだ」

「身の程を知らないのだろう」

　聞こえよがしに囁かれる。

　俺は拳を握りしめた。悔しい。だが、ここで怒っても何も変わらない。

　振り返ると、バルドスがニヤニヤと笑っていた。

　身の程をわきまえろ。そう言いたげな目だ。

　エミリーは俺の袖を掴んで、心配そうにこちらを見ている。

「お兄ちゃん、大丈夫……？」

「ああ、平気だ」

　平気なわけがない。だが、妹の前で弱音は吐けない。

　俺は負けじと声を掛け続ける。強引に話に割り込もうにも、きっかけが掴めない。

　甘かった。少なくとも会話くらいは出来ると思っていたが、そもそも話題についていけない。

　俺は焦り始め、誰か一人で孤立している人物は居ないかと周囲を探し始めた。

　そして気がつくと、エミリーの姿が消えていた。

「エミリー？」

　何度も周囲を見回す。しかしどこにもいない。

　バルドスの姿も見えなかった。

「くそ、どこに行った……！」

　俺は会場を探し回った。

　広間、廊下、階段の踊り場。どこにもいない。

　嫌な予感が胸を締め付ける。

　バルドスが何かを企んでいるのではないか。

　俺は会場を出て、屋敷の中を走り回った。

　◆◆◆

　中庭に出た時だった。

「やあ、ウォールド、遅くなってごめんよ」

　聞き慣れた声がした。

　振り返ると、ファブが立っていた。手には魔法の仮面を持っている。

「ファブ！」

「仮面、届けに来たよ。説明もちゃんと貼ったからね」

　ファブはいつもの調子で笑った。だが、俺にはそんな余裕はなかった。

「エミリーがいないんだ！　バルドスと一緒に消えた！」

　俺の言葉に、ファブは眉をひそめた。

「バルドスと？」

「ああ。何か企んでいるかもしれない」

　ファブは腕を組んで考え込んだ。

「……それは危険かも」

「そうなんだ！　すぐに探さないと――」

「落ち着いて、ウォールド」

　ファブは俺の肩に手を置いた。

「危ないのは、バルドスの方だよ」

「……は？」

「エミリーを甘く見ない方がいい。あの子は君が思っている以上にしたたかだよ」

　ファブは真剣な目で言った。

「エミリーのことは、僕に任せて」

「でも――」

「君にはやることがあるだろ？」

　ファブは仮面を俺に押し付けた。

「社交界での宣伝。ギルドの未来のために来たんだろ？　なら、やり遂げなよ」

　俺は仮面を見つめた。

　これをかぶれば、俺はイケメンになれる。蔑まれることもなくなる。

「……分かった」

「うん。僕はエミリーを探してくる。何かあったら、腕輪で連絡するよ」

　ファブは転移魔法の準備を始めた。

「ファブ」

「ん？」

「……頼んだ」

「任せてよ」

　ファブは笑って、光の中に消えていった。

　◆◆◆

　同じ頃。

　屋敷の門の前で、守衛が倒れていた。

　眠っているのか、ぴくりとも動かない。

　月明かりの下、黒い影が屋敷の壁を駆け上がる。

　窓から会場を覗き込み、影は呟いた。

「……見つけた」

　その視線の先には、豪華な衣装を纏った貴族たち。

　そして――。

　影は音もなく、屋敷へと侵入していった。