16/47

呪い発動

　修羅ギルドの一階ロビーは、今日も冒険者たちで賑わっていた。

　ただし、その賑わい方が異常だった。

　冒険者たちは皆、顔面が腫れ上がっていたり、青あざだらけだったり、包帯でグルグル巻きになっていたりする。

　高難度の依頼をこなした結果だ。

　そして彼らは、真実の鏡の前に列を作っていた。

「よっしゃあ！　今日も3だぜ！」

「俺なんか昨日より腫れてるから、絶対3だな！」

「報酬3倍、最高！」

　冒険者たちが歓声を上げる中、二階から一人の男が降りてきた。

　バルドス・フォン・クレイン。

　元ギルドマスターにして、現在は顧問の座に収まっている没落貴族だ。

　彼は階段の途中で足を止め、ロビーの光景を見下ろした。

「なんだ、この有様は……」

　バルドスの顔が歪む。

　冒険者たちの顔は、一人残らずボロボロだった。

　腫れ上がった頬、潰れた鼻、裂けた唇。

　まるでゾンビの集会だ。

　バルドスの視線が、ギルドの掲示板に向いた。

　掲示板の上には、大きな看板が掲げられている。

『修羅ギルドの掟』

　一、ブサイクは報酬三倍。

　二、ブサイクの言葉を人に使ってはならない。

　三、来る者は拒まず、去る者は追わず。

「くくくっ……馬鹿馬鹿しい」

　バルドスは鼻で笑った。

「ブサイクは報酬三倍だと？　なんという低俗な掟だ。私がギルドマスターだった頃には、こんなふざけた決まりはなかったぞ」

　階段を降りながら、バルドスは続けた。

「まったく、見るに堪えんな。ブサイクどもが報酬目当てに顔を潰しているわけだ」

　ハラリ。

　バルドスの頭から、金色の髪が一本、抜け落ちた。

　しかしバルドスは気づかない。

「実に滑稽だ。ブサイク、ブサイク、ブサイクだらけではないか」

　ハラリ、ハラリ。

　髪の毛が、静かに舞い落ちていく。

　冒険者たちが、ざわめき始めた。

「おい、あのオッサン……」

「髪の毛、抜けてねえか？」

「やべえ、ギルドカードの呪いだ……」

　しかしバルドスは、冒険者たちの視線に気づいても、その意味を理解していなかった。

「なんだ、その顔は。私の言葉が気に入らんのか？」

　バルドスは冒険者たちを見回した。

　彼らの顔は、驚愕に染まっている。

「ふん、図星か。お前たちのようなブサイクどもには、耳が痛かろう」

　ハラハラハラ。

　髪の毛が、束になって抜け落ちた。

　床に金色の髪が散らばっていく。

「ひっ……！」

「うわあ……」

「と、止まらねえ……」

　冒険者たちが後ずさる。

　その反応に、バルドスは眉をひそめた。

「なんだ貴様ら、私の顔に何かついているのか？」

　誰も答えない。

　ただ、バルドスの頭を凝視している。

「答えろ、平民ども！　この私を無視するとは――」

　ふと、バルドスの視界の端に、真実の鏡が映った。

　何気なく、そちらに目を向ける。

　鏡に映ったのは――

　つるつるに光る頭頂部。

　わずかに残った側頭部の髪が、惨めに垂れ下がっている。

「…………」

　バルドスの顔から、血の気が引いた。

「な……」

　震える手で、頭に触れる。

　つるりとした感触が、指先に伝わった。

「なああああああああっ！？」

　絶叫が、ギルド中に響き渡った。

「な、なんなんだこれは、私の髪の毛は！？」

　バルドスは慌てて周囲を見回す。

　すると、床に短い金髪の痕跡が散らばっている。

　バルドスは床に這いつくばり、散らばった髪の毛をかき集め始めた。

「これは……私の物だ……！」

　バルドスは髪の毛を拾い集めると、頭に乗せて階段を駆け上がって行く。

「そこの鏡は呪われている！　そうに違いない！」

　そう叫ぶと、バルドスは執務室に飛び込んだ。

　そして――

　バタン！

　扉の閉まる音が、ギルド中に響いた。

　そして真実の鏡には、数字の3が虚しく輝いていた……。

　◆◆◆

　それから数日間、バルドスは執務室から一歩も出てこなかった。

　エミリーが呪いの解き方を言っても聞き届けることは無かった。

　つくづく分かりやすい男だ。

　食事は扉の前に置かれ、用を足す時だけこっそり出てくる。

　まるで引きこもりの生活だった。

「顧問様、大丈夫かな……」

「まあ、あれだけ派手にハゲたらな……」

「しかも3だぜ、3」

「元ギルドマスターが報酬3倍対象とか、笑えるよな」

　冒険者たちの間で、バルドスは完全に笑いものになっていた。

　そんなある日のことだった。

　ガチャリ。

　執務室の扉が開いた。

　冒険者たちが一斉に振り返る。

「お、顧問様だ」

「やっと出てきたか」

「……ん？」

　階段を降りてきたバルドスを見て、冒険者たちは目を疑った。

「髪の毛……生えてる？」

「マジだ、フサフサじゃん」

「呪いが解けたようだな」

「でも謝ってたか？」

　バルドスの頭には、見事な金髪が復活していた。

　いや、復活どころか、以前より豊かに見えるほどだ。

　バルドスは不敵な笑みを浮かべた。

「くくくっ……どうだ、見たか平民ども。この私の髪が、たかが呪い程度で――」

　その時、バルドスの視界の端に、真実の鏡が映った。

「……」

　バルドスの足が止まる。

　冒険者たちが息を呑む。

「顧問様、鏡……」

「見ない方がいいんじゃ……」

「いや、でも気になるだろ」

　バルドスはゆっくりと、鏡に近づいていった。

　その足取りは、まるで処刑台に向かう囚人のようだった。

　そして、鏡を覗き込む。

　映ったのは――

　つるつるに光るハゲ頭。

　鏡には、髪の毛は映っていなかった。

　そして浮かび上がる3の数字。

「カツラだと映らないんだ……」

　誰かがつぶやいた。

「やっぱりカツラだったのかよ！」

「真実の鏡、カツラも見破るのか！」

「すげえ、さすが大魔道士様の作った鏡だ！」

　冒険者たちが騒然となる中、バルドスは鏡の前で固まっていた。

　その顔は、茹でダコのように真っ赤だった。

「み、見るな……見るなああああっ！」

　バルドスは頭を抱えて、再び階段を駆け上がった。

　バタン！

　執務室の扉が、再び閉まった。

　◆◆◆

　その日の午後。

「エミリー！　エミリーはおるか！」

　扉越しに、バルドスの声が響いた。

　受付カウンターにいたエミリーが、小首を傾げる。

「はーい、なんですか顧問様？」

「あの鏡を壊せ！　今すぐにだ！」

「鏡……ですか？」

「呪いの鏡だ！　あんなものがあるから、私は……私の髪が……」

　声が震えている。

　エミリーは困ったように眉を下げた。

「でも顧問様、あの鏡は報酬の計算に必要なんです。あれのお陰で冒険者たちは……」

「知るか！　壊せ！　今すぐ壊せ！」

「うーん……ギルドマスターに相談してみますね」

　エミリーはギルドの奥へと向かった。

　◆◆◆

「うーん、鏡を壊せ、か……」

　俺は腕を組んで唸った。

　そして、難しい顔でエミリーの事情を聞いた。

「ファブが作ってくれた物を、勝手に壊すわけには行かないな……」

　俺は絆の腕輪に手を当て、ファブの顔を思い浮かべる。

「ファブ、聞こえるか？」

『やぁ、ウォールドかい。どうしたんだい？』

「真実の鏡のことなんだが……顧問が壊せって言うんだ。俺は従うつもりは無いけどね」

『へぇー……　じゃあ、壊しちゃおうかな？』

「だめだよ！　せっかくファブがギルドの為に作ってくれたんだろ？」

　俺は思わず声が大きくなってしまった。

『ははっ、冗談だよ。僕が一旦持って帰るから、別の鏡の破片でも見せればいいよ』

「……ああ」

　その手があったか……。ちょっと考えれば分かりそうなことなのに。

　俺はまだまだお人好しだ。

『それじゃあ、また必要になったら言ってね』

「助かる」

　ウォールドは通信を切ると、エミリーに頷いた。

「ファブが引き取ってくれるそうだ。顧問には鏡は壊したと伝えてくれ」

「わかった！」

　エミリーは執務室に戻り、扉越しに報告した。

「顧問様、鏡は壊しました！　もう大丈夫ですよ！」

「そ、そうか……よくやった……」

　扉の向こうから、安堵のため息が聞こえた。

　◆◆◆

　そして真実の鏡は撤去され、ファブに返却された。

　それはつまり、掟その一が機能しなくなったことを意味する。

「おい、鏡がなくなったぞ」

「マジかよ、じゃあ報酬3倍は？」

「なくなるんじゃねえの？」

「ふざけんな！　俺たち何のために顔ボコボコにしてると思ってんだ！」

　冒険者たちの間に、不満が広がっていった。

　一週間後。

「お兄ちゃん、大変なの」

　エミリーが深刻な顔で、ウォールドの元を訪れた。

「どうした、エミリー」

「依頼の達成率が、すっごく下がっちゃって……」

「そりゃそうだろうな。報酬3倍がなくなったら、わざわざ高難度に挑む理由がない」

「それだけじゃないの。ポーションも全然売れなくなっちゃった」

　エミリーは帳簿を広げた。

　そこには、赤字の数字がずらりと並んでいる。

「高難度の依頼が減ったから、怪我する人も減って……」

「ポーションの需要がなくなったってことか」

「うん。在庫が山積みなの。このままだと、また資金難になっちゃう……」

　ウォールドは頭を抱えた。

　せっかく軌道に乗り始めたギルド運営が、振り出しに戻ってしまった。

「全部あのハゲのせいだ……」

「お兄ちゃん、そんな事言ったら、バルドスと同じになっちゃうよ」

「……そうだった」

　たとえバルドスであっても、他人を蔑むのは禁じたはずだ。そのために掟まで作ったのに……。

　それを俺が破ってどうする。まったくエミリーの言う通りだ……。

　ウォールドは苦い顔をした。

「それで、どうするつもりだ？」

「うん、実はね……」

　エミリーは、にっこりと笑った。

　その笑顔には、どこか策略家の影が見え隠れしている。

「顧問様に、お願いしようと思うの」

　◆◆◆

　翌日、エミリーは執務室の扉をノックした。

「顧問様、入ってもいいですか？」

「……なんだ」

「ご報告があるんです。とっても大事なお話」

　しばらくの沈黙の後、扉が開いた。

　中にいたのは、カツラを被ったバルドスだ。

　その顔色は、日光を浴びていないせいか青白い。

「手短に済ませろ」

「はい。実は、ギルドの経営が厳しくなってきまして……」

　エミリーは帳簿を見せながら、状況を説明した。

　真実の鏡の撤去により、依頼達成率が低下。

　ポーションの売上も激減。

　このままでは、ギルドが立ち行かなくなる。

「……で、私に何をしろと言うのだ」

　バルドスは不機嫌そうに言った。

「顧問様には、貴族社会のお知り合いがたくさんいらっしゃいますよね？」

「まあ、それなりにはな」

「そのコネを使って、高額報酬の依頼を回していただけないでしょうか？」

　バルドスの目が、わずかに光った。

「ほう……」

「社交界でギルドを宣伝していただければ、貴族の方々から直接依頼が来るかもしれません。そうすれば、鏡がなくても収益を上げられます」

　エミリーは真剣な表情で続けた。

「顧問様のお力が、今こそ必要なんです」

　バルドスは腕を組んで考え込んだ。

　貴族社会でのコネ。それは彼が唯一誇れるものだ。

　没落したとはいえ、元男爵家の血筋。社交界への出入りは今でもできる。

「くくくっ……いいだろう」

　バルドスは不敵な笑みを浮かべた。

「この私の人脈を使えば、高額依頼など山ほど集められる。見ておれ、すぐにギルドを立て直してやる」

「ありがとうございます、顧問様！」

「あんな鏡に頼る必要など無い、この私が居ればな。ふんっ！」

　バルドスは鼻息を荒くしてエミリーを見下ろした。

「次に開かれる、社交界のパーティー。そこでギルドを宣伝してやろう」

「ありがとうございます！」

「それと、参加者だが……」

　バルドスは顎に手を当てた。

「ギルドの代表として、ギルドマスターも連れて行く。それから……お前も来い」

「私もですか？」

「ああ。お前にも、私の素晴らしさを教えてやろう」

　バルドスの目がいやらしく歪む。

　しかし、その目には別の思惑も宿っていた。

（くくくっ……あのブサイクが貴族の前でどんな恥をかくか、見ものだな……）

「わかりました。お兄ちゃん……ギルドマスターに伝えておきますね」

「うむ。準備を怠るなよ」

　◆◆◆

　その夜、エミリーはウォールドに報告した。

「というわけで、社交界へ行くことになったよ」

「社交界か……。戦いの場だ、気合を入れないとな」

　ウォールドは不安そうだ。

　眉間に皺を寄せ、腕を組んでいる。

「礼儀も何も知らないからな……　浮くだろうな、俺……」

「大丈夫だよ、お兄ちゃん」

　エミリーは、にっこりと笑った。

「ファブさんに頼んでおいたから」

「ファブに？」

「うん。とっておきの仮面を持ってきてくれるって」

　ウォールドの顔が、わずかに明るくなった。

「魔法の仮面か……」

「そう！　次に会った時に、新作を見せてくれるんだって」

　エミリーは満足げに微笑んだ。

　全ては計画通りだ。

　バルドスを利用して貴族社会へのパイプを繋ぐ。

　修羅ギルドの存在を国中に知らしめる為に。

　◆◆◆

　社交界デビューの日が近づいていた。

　バルドスは、不敵な笑みを浮かべていた。

　ウォールドが貴族の前で恥をかく姿を、今から楽しみにしている。

　ウォールドは、不安げな顔をしていた。

　魔法の仮面があるとはいえ、貴族社会は未知の世界だ。

　エミリーは、満足げな顔をしていた。

　全ての準備は整った。あとは本番を待つだけだ。

　三者三様の表情を浮かべながら、運命の日は刻一刻と近づいていた。