－４－
シオンは隠れ家となっている古い教会にいた。古くなって捨てられて、あとは朽ちるままに放置されている場所だ。誰も来ないゆえに、シオンは好んでこの場所に足を運んでいる。
彼の頭の中にあるのは別れ際のアレだ。
本当はあの瞬間、隠していた牙を晒すはずだった。いやもっと前から狙うことはできた。無垢な姫君は優しさを疑わない。従者もつれず、一人でシオンの前に現れる。
だからあの瞬間、いや、もっと前に仕事は終わるはずだったのだ。
しかしシオンは手を下せないでいる。
そして招待客に紛れ、こうして隠れ家へと逃げ帰り続けた。
「……らしくない」
帰り道に買ってきた、冷えて硬くなったパンと干し肉をかじる。
知れば知るほど、迷いが生まれた。これまでそれ相応の謝礼さえ出れば、誰かを傷つけるぐらいは迷いなくこなしてきた身だ。いまさら人殺しができない、などという身分でもない。
けれど、リャーナという名の姫の前に立つと、何もできなくなる。
母親を亡くし、父を知らずに育った少女。
華やかな舞台に立たされながら、その瞳に宿る沈んだ光。
――似ている。
ほかの誰でもない、シオン自身に、彼女は似ていた。
性別はもちろん、生まれも育ちもまるで違うはずなのに。
シオンの父はこの国でも有力な貴族の当主だった。しかし本妻との間にはどうしても男児が生まれず、戯れに手を出した使用人が男児を産み落とした。それが、シオンだ。
妾腹の生まれながら唯一の男児であるがゆえ、シオンは次期当主として育てられた。それに伴い母の立場も上がり、その発言力たるや、一時期は本妻さえも凌駕するほどだったという。
しかしそれもシオンが十歳の頃に、ついに本妻が男児を生んだことで砕け散った。屋敷からたたき出された二人は貧民街に流れ着き、正気をなくした目と声で、母はシオンに言った。
お前が女児であれば、よかったのに。
それなら、こんなところに追い出されはしなかった。
すべてお前が悪いのです、お前が。
息子への呪詛を吐き散らしながら母は死に、シオンは一人になった。それからの生活は今とさほど代わりが無い。金次第であらゆる仕事をこなし、ひっそりと一人で生きてきた。
知り合いには実家に戻ればといわれたが、シオンにとって実家はもう他人だ。
父はシオン個人を見たこともなかっただろうし、それ以前に父親に名前を呼ばれたという覚えがない。食事も別だったし、仕事でほとんど自宅にはいなかった。
本妻のほうは言うに及ばずという感じ。ほとんど逢うことはなかったと思う。ただ未だに耳に残っているのはその笑い声。息子を産んだ直後の狂気の笑いは、未だ夢に見ることもある。
「あー、嫌なこと考えちゃったな……」
水面にステンドグラス越しの月を浮かべるコップを見つめ、シオンは苦笑する。こういうときに限って、責任を擦り付けたい酒ではなく水だ。彼はそれを一気にあおる。
口の端からこぼれた水を乱暴にぬぐい、深くため息をついた。
あんな夫婦でも、実家でも、それなりの貴族。
本当は死んでも願い下げだが、もしあの夫婦の実子として生まれていたなら……もう少し違う形で出会えていただろうか。殺す側と殺される側ではない、違う関係があっただろうか。
後継者として育てられながら廃棄されたシオン。
廃棄されながら後継者に指名されたリャーナ。
立場は違うけれど、実によく似ている。
二人ともが、本人そのものを周囲に求められていたわけじゃない。
母にとってシオンは愛する男の寵愛を得るための道具だろうし、父にとっては家名を継がせるための存在。だからこそより身分の高い妻が産んだ息子を選んで、愛人とその子を捨てた。
リャーナを担ぎ上げた亡き王の側近からすれば、彼女は可憐なお人形だ。
だから、迷っているのか。
似ているから、どうしても自分を重ねてしまうから。
彼女が屈託なく自分に向けてくれる、その微笑みを思い出す。もしもシオンが今とは違う立場なら、躊躇いなく手を伸ばすことができたかもしれない。この手に入れることさえ。
だけど――。
「明日が、明日が……リミット。契約期日。明日、やらないと」
言い聞かせるように、誓うように、シオンは何度も繰り返す。
舞踏会は明日、終わってしまう。
次だ。次にあった時……すべてを終わらせてみせる。
そうだ、終わらせてしまえばきっと、すぐに忘れてしまえる。何も無かったように金をもらい元の生活に戻り、別の仕事を求めてどこかをさまよう。そうそれは、シオンの日常だ。
終わらせる、全部片付ける。
くだらない迷いも、葛藤もすべて断ち切る。
懐から出した銀色のナイフを抜き、シオンは笑った。
