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週末

　東京都内にある、多摩ダンジョン第12号。

　その入口付近には、朝早くから数人の男女が集まっていた。

　九条アリスの配信スタッフである。

　カメラ担当、音声担当、配信管理担当。それに現場の安全確認を行うサポートスタッフが二人。

　そして、今回のゲストである田中健太。

「……おはようございます」

　少し遅れてやってきた健太は、眠そうな顔で軽く頭を下げた。

　黒いジャージに、ゆったりとしたズボン。背中には大きめのリュックを背負っている。

　身長百七十センチ、体重百十五キロ。

　どう見ても運動不足の中年男性だった。

「おはようございます、田中さん！」

「今日はよろしくお願いします！」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　スタッフたちは笑顔で挨拶を交わした。

　しかし、その内心は少し違っていた。

（……本当にこの人で大丈夫なのか？）

（いや、失礼だけど……体力的に厳しいんじゃないか？）

（ダンジョンの低層とはいえ、歩き回ることになるんだぞ）

（そもそも、あの体格で魔物に遭遇したら……）

　スタッフたちは健太の姿を見ながら、心の中で不安を募らせていた。

　もちろん、彼らは健太がトロールとの遭遇時にアリスへ的確な助言をしたことを知っている。

　アリス本人も、今回のゲスト出演をかなり強く希望していた。

　だからこそ、無下に扱うつもりはない。

　ただ……。

（本当に、あの彼……いや、デブは大丈夫なのか？）

　そんな失礼な疑問が、スタッフ全員の頭をよぎっていた。

「おはよう、デブ！」

　そこへ、明るい声が響いた。

　金髪ツインテールを揺らしながら、九条アリスがやってくる。

　今日も目立つ美少女だった。

　白を基調とした動きやすい服装に、ダンジョン探索用の装備を身につけている。

「……おはようございます」

　軽く手を上げた。

「なによ、元気ないわね」

「朝からデブ呼ばわりされて元気が出る人間がいたら、ぜひ紹介してほしいですね」

「何よ。あんた、自分で好きに呼んでいいって言ったじゃない」

「デブかおっさんかって話だったでしょう」

「そうよ」

「それで、朝一番からデブを選択するんですか。もう少しこう、優しさというものはないんですかね」

「じゃあ、おっさんって呼んでほしいの？」

「……いや、どっちも嫌ですけど」

「面倒くさいわね！」

　アリスは呆れたように肩をすくめた。

　スタッフたちは、そのやり取りを見て少し安心する。

（ああ、普通に会話できる人なんだな）

（アリスさんともずいぶん打ち解けているみたいだ）

　もっとも、本人は打ち解けているつもりなどなかった。

　ただ、相手が遠慮なく失礼なことを言ってくるので、こちらも遠慮なく返しているだけである。

「それじゃ、田中さん。今日はよろしくお願いします」

　スタッフの一人が改めて声をかけた。

「はい。よろしくお願いします」

「今日は配信の中で、魔物の生態や注意点などを解説していただければと思っています。無理に戦闘へ参加していただく必要はありませんので」

「それは助かります。できれば戦闘は避けたいですね」

「えっ？」

「いや、私、運動が苦手なので」

　あっさりと答えた。

　スタッフの視線が、自然と彼の腹部へ向かう。

（……やっぱり体力はなさそうだな）

「でも、田中さん。トロールのときは結構冷静だったじゃないですか」

　アリスが口を挟む。

「あれはたまたまですよ。相手の特徴が分かっていただけです」

「それがすごいんだけど」

「知識と体力は別物ですからね」

「まあ、それはそうね」

　アリスは納得したように頷いた。

　そのとき、スタッフの一人が確認する。

「田中さん、念のためですが、ダンジョン内では私たちの指示に従ってください。危険を感じた場合は、すぐに撤退します」

「分かりました。私も無理をするつもりはありません」

「それと、体調が悪くなったら遠慮なく言ってくださいね」

「はい」

　素直に頷いた。

　実際、彼は自分の体力をよく理解している。

　異世界で十年以上生き延びてきたとはいえ、今の身体は別物だ。

　魔物の知識はあっても、身体がそれについていくとは限らない。

　無理をすれば、あっという間に息が上がる。

　ましてや、今は現代日本のダンジョンだ。

　わざわざ危険を冒す必要はない。

「よし。それじゃあ、準備ができたら配信を始めるわよ！」

　アリスが元気よく声を上げた。

「はい、アリスさん」

「……あんた、今日もちゃんと私のことアリスさんって呼ぶのね」

「ええ。以前、ちゃん付けするなと怒られましたので」

「当たり前でしょ！」

「では、九条さん？」

「それもなんか距離があるわね……」

「注文が多いですね」

「うるさい！」

　スタッフの一人が思わず小さく笑った。

　どうやら今日の配信は、思っていたよりも賑やかになりそうだ。

　　　　　＊

　配信開始まで、あと五分。

　スタッフたちは機材の最終確認を進めていた。

　カメラの映像、音声、通信状態。すべて問題なし。

　健太はその間、邪魔にならないように少し離れた場所で待機していた。

　そして、スタッフの一人が小声で話しかける。

「……アリスさん」

「なに？」

「本当に田中さんを連れていって大丈夫なんですか？」

「どういう意味よ？」

「いえ、その……体力面です」

　スタッフは言葉を選びながら続けた。

「ダンジョン内は平坦な道ばかりではありませんし、多少の段差や障害物もあります。魔物が出れば、避難する必要もあります。田中さんの体格だと、少し心配で……」

「まあ、体力はないでしょうね」

「ですよね……」

「でも、無理をさせなければ大丈夫よ」

　アリスは田中の方を見た。

　彼はリュックを背負ったまま、壁際でスマホを操作している。

「それに、あの人は魔物のことをよく知ってる。私たちが見落とすようなことにも気づくかもしれない」

「それは分かっていますが……」

「だから、今日は安全第一。戦わせるつもりなんてないわ」

「分かりました」

　スタッフはひとまず納得した。

　しかし、心配が完全になくなったわけではない。

（頼むから、途中で倒れないでくれよ……）

　そんな願いを胸に、スタッフは機材の確認へ戻った。

　　　　　＊

「それじゃあ、配信始めるわよ！」

　アリスの声とともに、カメラのランプが点灯した。

『配信開始！』

『アリスちゃんおはよう！』

『待ってたぞ！』

『今日はゲスト回だっけ？』

『例のデブが出るって本当？』

『トロール戦の謎のおっさんか！』

　コメント欄が一気に流れ始める。

　アリスはカメラに向かって笑顔を見せた。

「みんな、おはよう！　今日は特別ゲストを呼んでるわよ！」

　そして、健太の方へ手を向ける。

「この人が、前にトロールと遭遇したときに一緒にいた田中健太さん！」

「どうも。田中です」

　軽く頭を下げた。

『本当に来たｗｗｗ』

『デブじゃん！』

『思ったより普通のおっさんだった』

『トロールと間違われた人だｗ』

『今日は何をするんだ？』

　小さく息を吐いた。

　配信開始早々、いつもの調子である。

　アリスは咳払いをして、改めて説明を始めた。

「今日は田中さんに、ダンジョンで遭遇する魔物の特徴や、危険な行動について解説してもらう予定よ。私たちだけだと見落とすようなことも、教えてもらえると思うわ」

『へえ』

『トロールの弱点を見抜いた人だからな』

『実はプロの探索者だったりして』

『この体格で？』

「最後のコメント、ちょっと失礼じゃないですかね」

『本人に届いてて草』

『デブ、コメント読めるのかｗ』

「読めますよ。スマホくらい使えます」

　田中の返答に、アリスが吹き出した。

「そこは関係ないでしょ！」

「いや、なぜか驚かれたので」

　コメント欄はさらに盛り上がっていく。

　その様子を見ていたスタッフは、少しだけ肩の力を抜いた。

　少なくとも、配信の雰囲気は悪くない。

　ただし、彼らの心配はまだ終わっていなかった。

　これからダンジョンの中へ入るのだ。

　体力がどこまで持つのか。

　それが今日一番の不安材料だった。

「それじゃあ、行きましょう！」

　アリスが先頭に立つ。

「はいはい。ゆっくりお願いしますね」

「まだ入ってもいないのに、もう疲れてるの！？」

「心の準備をしているんです」

「絶対違うでしょ！」

　こうして、田中健太の初めてのゲスト配信が始まった。

　果たして、おっさんの体力は最後まで持つのか。