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約束の日。

　午前八時四十分。

　多摩ダンジョン第十二号の管理施設前に、田中健太の姿があった。

「……早く着きすぎたな」

　ベンチに腰を下ろした。

　最近購入した運動靴を履いている。安物ではあるが、以前の靴よりは歩きやすい。

　服装はいつも通り、動きやすい黒いズボンに、少し大きめのＴシャツ。腰には小さなポーチを装着していた。

　見た目だけなら、休日に公園を散歩している中年男性である。

　ただし、体重は百十五キロ。

　本人も自覚している。

「……さて、今日は何事もなく終わってくれるといいんだが」

　そのとき、若い男性の声が聞こえた。

「田中さん！」

　振り返ると、高橋亮が仲間を連れて歩いてきた。

「おはようございます」

「おはようございます。今日はよろしくお願いします」

　立ち上がり、頭を下げた。

　高橋の後ろには三人の探索者がいた。

　短髪で筋肉質な男性。

　長身で眼鏡をかけた男性。

　そして、二十代半ばくらいの女性だった。

「紹介します。こちらが俺のパーティーメンバーです」

　高橋が順番に紹介していく。

「こっちが井上。前衛担当です」

「井上です。よろしくお願いします」

「こちらが森。後衛で魔法を使います」

「森です。よろしくお願いします」

「それから、こちらが斎藤さん。回復役です」

「斎藤です。よろしくお願いします」

「田中です。今日はよろしくお願いします」

　一人ずつ丁寧に頭を下げた。

　全員が笑顔で挨拶を返した。

　しかし、その笑顔の裏では、全員が同じことを考えていた。

（……え、この人？）

（本当にダンジョンに入るの？）

（大丈夫なのか、この人……）

　井上は健太の腹部を見て、内心で呟いた。

（いやいや、ちょっと待て。聞いていたよりも大きいぞ。戦闘になったら逃げられるのか？）

　井上も心配していた。

（採取の知識があるって話だけど、体力はどうなんだろう。俺たちがずっと面倒を見ることになるんじゃ……）

　斎藤はさらに不安そうだった。

（回復魔法は使えるけど、体力そのものを回復できるわけじゃないし……。途中で倒れたりしないよね？）

　高橋も、実は少し不安だった。

（小林さんは知識がすごいって言ってたけど、さすがにこの体型は心配だな……）

　全員の視線に気づいていた。

（ああ、はいはい。心配ですよね。分かります。俺も心配です）

　心の中でため息をつく。

（まあ、見た目だけならダンジョンに来る人間には見えないだろうな）

　　　　　◇

「では、今日の予定を説明します」

　高橋がタブレットを取り出した。

「今回は低層区域の植物採取が中心です。予定している採取場所は三か所。モンスターとの戦闘は避ける方針でいきます」

「分かりました」

「田中さんには、採取対象の見分け方と採取方法を教えてもらいたいです。危険があれば、すぐに俺たちが対応します」

「ありがとうございます。俺は戦闘が得意ではないので、よろしくお願いします」

　素直に答えると、井上が少し驚いた顔をした。

（自分の実力を理解しているのはいいことだな）

　井上も頷く。

（変に強がられるよりは助かる）

　高橋は説明を続けた。

「それと、田中さんは体力面に不安があると思いますので、途中で休憩を入れます。遠慮なく言ってください」

「ありがとうございます。助かります」

（やっぱり体力が心配なんだな……）

　斎藤は内心で考えた。

（無理をさせないようにしないと）

　健太は、彼らの気遣いをありがたく感じていた。

　同時に、少しだけ申し訳なかった。

　自分の体型が原因で、余計な心配をかけている。

「では、行きましょう」

　　　　　◇

　ダンジョン内部。

　五人は慎重に低層区域を進んでいた。

　田中は最後尾を歩いている。

「田中さん、歩く速度は大丈夫ですか？」

　斎藤が振り返って尋ねた。

「ええ、大丈夫です」

　実際には、少し息が上がっていた。

　しかし、まだ休憩が必要なほどではない。

　呼吸を整えながら、周囲を観察していた。

　壁の傷。

　床に落ちている小さな石。

　植物の生え方。

　空気の流れ。

　目に入るものを自然と確認してしまう。

　それは異世界で身についた習慣だった。

「田中さん、何か気になるものでもありますか？」

　高橋が尋ねる。

「いえ。周囲を見ていただけです」

「そうですか」

　そのとき、田中が足を止めた。

「ちょっと待ってください」

「どうしました？」

「この先、少し注意した方がいいですね」

　高橋たちの表情が引き締まった。

「何かいますか？」

「まだ分かりません。ただ、床に新しい傷があります」

　指さした場所には、細い引っかき傷が何本も残っていた。

「たぶん。大きさからして、小型のモンスターでしょう」

　井上が前に出る。

「俺が確認します」

「お願いします。ただ、あまり奥へ行かない方がいいと思います」

　井上は頷き、慎重に進んだ。

　数メートル先。

　岩陰から、灰色の小型モンスターが姿を現した。

「ゴブリンか！」

　井上が武器を構える。

　ゴブリンは一瞬こちらを見たが、すぐに横の通路へ走り去った。

「逃げたか」

　井上が息を吐く。

　しかし、健太はまだ通路の奥を見ていた。

「……一匹だけじゃないかもしれません」

「え？」

「ゴブリンの足跡が複数あります。それに、壁に残った傷の高さが違う」

　高橋は周囲を確認した。

「本当だ……」

「ここは迂回した方がいいと思います」

　井上は少し不満そうだった。

「一匹なら倒せたんじゃないか？」

「倒せるかどうかではなく、倒す必要があるかどうかです」

　淡々と言った。

「今日は採取が目的です。わざわざ危険を増やす必要はないでしょう」

　口を閉じた。

　高橋は少し考えてから頷く。

「田中さんの言う通りです。別のルートを使いましょう」

（……見た目はともかく、判断はまともだな）

　佐々木は内心で評価を少し改めた。

　　　　　◇

　採取場所に到着すると、健太の出番だった。

「この植物は、根元から抜かずに茎の上部だけ切ってください」

「上だけですか？」

　井上が尋ねる。

「はい。根を残しておけば、また生えてきます。全部抜いてしまうと、次回から採取できなくなる可能性があります」

「なるほど」

採取対象を一つずつ確認していく。

「これは良品ですね。こちらは少し傷んでいるので、売却用には向かないと思います」

「見ただけで分かるんですか？」

「葉の色と表面の状態を見れば、ある程度は」

　高橋たちは感心した。

　さらに、採取した植物を種類ごとに分け、傷つかないように並べていく。

　その作業は非常に丁寧だった。

（本当に詳しいな……）

　感心していた。

（知識だけじゃなく、素材の扱い方も慣れている）

（この人、こういう仕事をずっとしていたのかな）

　採取は順調に進んだ。

　予定していた量のほとんどを確保できた。

　その頃には、額には汗が浮かんでいた。

「田中さん、休憩にしましょう」

　高橋が声をかける。

「そうですね。少し休ませてもらいます」

　近くの岩に腰を下ろした。

　すると、岩がわずかに軋んだ。

　ギシッ。

　全員の視線が集まる。

「……すみません」

「い、いえ。岩ですから大丈夫ですよ」

　井上が慌てて答えた。

（岩が軋むって、どれだけ体重があるんだ……）

　井上は心の中で呟いた。

　斎藤は水を差し出す。

「田中さん、お水です。ゆっくり飲んでください」

「ありがとうございます」

　水を受け取り、少しずつ飲んだ。

　そして、ふと高橋たちを見た。

「皆さん、そんなに気を遣わなくても大丈夫ですよ」

「え？」

「俺が体力不足なのは分かっています。無理をするつもりはありませんし、危なくなったらすぐに撤退します」

　苦笑した。

「皆さんに迷惑をかけないようにします」

　その言葉に、四人は少し黙った。

　高橋は思った。

（この人、自分が心配されていることをちゃんと分かってるんだな）

　井上も考える。

（見た目で判断していたけど、少なくとも無謀な人間ではないらしい）

　井上は少し安心した。

（こういう人なら、こっちも無理をさせずに済む）

　ただし、心配がなくなったわけではない。

（でも、やっぱり体力は心配だな……）

　全員の考えは、そこに戻ってしまうのだった。

　　　　　◇

　帰還後。

　管理施設の受付で、採取した素材を提出する。

　担当職員が確認し、数量と品質を記録していった。

「今回の採取量は、予定より多いですね。品質も良好です」

「田中さんのおかげです」

　高橋が答えた。

　健太は照れくさそうに頭をかく。

「いや、皆さんが護衛してくれたおかげですよ」

「また一緒に行きましょう。次はもう少し奥の採取場所も考えています」

「そうですね。ただ、危険があるなら無理はしない方がいいと思います」

「分かってますよ」

　高橋は頷いた。

「田中さんの知識は、俺たちにとってかなり助かります。今後もぜひ協力してください」

「こちらこそ、お願いします」

頭を下げた。

　初めてのパーティー同行は、無事に終わった。

　最初は全員が不安を抱いていた。

　本当に大丈夫なのか。

　途中で倒れないか。

　モンスターに襲われたら逃げられるのか。

　しかし、実際に一緒に行動してみると、健太には確かな知識と判断力があった。

　少なくとも、ただの足手まといではなかった。

　ただし。

「田中さん、帰り道はゆっくり歩きましょうね」

　斎藤が笑顔で言った。

「……はい」

（やっぱり最後まで心配されてるな）

　そして、四人もまた同じことを考えていた。

（次回も、ちゃんと休憩を多めに入れよう）

　田中健太の評価は、少しずつ上がり始めていた。

　しかし、体力への不安だけは、なかなか消えそうになかった。