異世界で太り過ぎた異世界帰りのおっさん、ツンデレ？配信者に巻き込まれる。

17

朝から憂鬱だった。

「……筋肉痛だ」

　ベッドの上で、腹を突き出したまま天井を眺める。

　昨日の採取補助。

　大した作業はしていない。歩いて、しゃがんで、植物を採取しただけだ。

　それなのに、太ももとふくらはぎが痛い。

「情けないなあ。昔は一日中歩き回ってたんだけどな」

　異世界で冒険者をしていた頃は、もっと過酷な環境を何度も経験していた。

　山道を何時間も歩き、野営を繰り返し、時には食料が尽きて木の根をかじったこともある。

　もっとも、当時から体力があったわけではない。

　それでも、今よりは動けた。

「十年以上の冒険者生活で鍛えた経験は残ってるけど、身体は別物か」

　ゆっくりと起き上がった。

　そして、スマートフォンを確認する。

　採取補助の担当者、小林からメッセージが届いていた。

『田中さん、お疲れさまでした。次回の採取補助についてご相談です。明日、同じ時間でお願いできますか？』

「おお、仕事が来た」

　健太は少しだけ嬉しくなった。

　昨日の仕事ぶりを評価してもらえたらしい。

　すぐに返信する。

『大丈夫です。よろしくお願いします』

　送信して、スマートフォンを置いた。

「よし。明日も頑張るか」

　その前に、今日は少し歩こう。

　そう思い立って玄関を出た健太は、五分後には近くのベンチに座っていた。

「……休憩も大事だよな」

　自分に言い聞かせながら、ペットボトルのお茶を飲む。

　ダイエットへの道は遠い。

　　　　　◇

　翌日。

　多摩ダンジョン第十二号、管理施設。

「田中さん、おはようございます」

「おはようございます。今日もよろしくお願いします」

　小林と中村が待っていた。

　姿を見るなり、小林は少し安心したような顔をした。

（ちゃんと来てくれたか。昨日の疲れが残っているかもしれないが、大丈夫だろうか）

　中村も心配そうに健太を見ている。

（昨日、帰るときかなり息が上がっていたし……。今日は無理をしないでほしいな）

「田中さん、今日は少し作業内容を変更しました」

「変更ですか？」

「はい。前回の採取場所よりもさらに安全な区域で、薬草の採取をお願いしたいと思っています」

「なるほど」

「それと、疲れたら遠慮なく休憩してください。作業速度より安全を優先します」

「ありがとうございます」

　素直に礼を言った。

　内心では少し複雑だった。

（まあ、心配されるのも当然だよな。見た目がこれだし）

　自分でも分かっている。

　今の身体で無理をすれば、すぐに限界が来る。

　それに、二度と異世界で経験したような無茶はしたくなかった。

　生き残るために戦うのと、仕事で無理をするのは違う。

　健太はそのあたりをよく理解していた。

　　　　　◇

　ダンジョンに入って三十分ほど。

　採取作業は順調だった。

「田中さん、これはどうでしょう？」

　中村が小さな植物を指さした。

　健太はしゃがみ込み、葉の形と茎を確認する。

「これは採取して大丈夫です。ただし、根を傷つけないようにしてください」

「分かりました」

「それと、根の周囲にある細い白い糸みたいなものは残してください。そこに有効成分が多く含まれています」

「へえ……」

　中村は感心したように頷いた。

　小林も採取袋に植物を入れながら話しかけてくる。

「田中さんは、どうしてそんなに詳しいんですか？」

「昔、似たような場所で仕事をしていたので」

「海外ですか？」

「まあ、そんなところです」

　曖昧に笑った。

　異世界で十年以上冒険者をしていた。

　そう説明しても信じてもらえるはずがない。

　それに、今は余計なことを話す必要もなかった。

　そのときだった。

「小林さん、ちょっといいですか？」

　中村が足元を指さした。

「どうした？」

「この植物、採取対象ですよね？」

　そこには、赤紫色の葉を持つ植物が生えていた。

　小林は端末を確認する。

「ああ、そうだ。写真にも載っている」

　健太は植物を見て、すぐに首を横に振った。

「採らない方がいいです」

「え？」

「これ、葉っぱの色が少し違います。写真のものは葉の裏側が淡い緑色ですが、これは黒っぽい」

「確かに……」

「それに、周囲の土が妙に湿っています。たぶん、近くに別の植物がある」

　健太は少し離れた場所に目を向けた。

　そこには、岩の隙間から伸びた細い蔓があった。

「こっちですね」

　小林が近づこうとした瞬間。

「待ってください」

　制止した。

「その蔓、触らない方がいいです」

「何かあるんですか？」

「たぶん捕食植物です」

「捕食植物？」

　中村が驚いた声を上げた。

　地面に落ちていた小枝を拾い、蔓の近くに投げた。

　すると。

　バチンッ！

　蔓が一瞬で動き、小枝に巻きついた。

「うわっ！」

　中村が後ずさる。

　小林も目を見開いた。

「こんな植物が……」

「小型の生物を捕まえるタイプですね。人間の腕くらいなら巻きつくかもしれません」

　蔓の動きを観察した。

「さっきの赤紫色の植物は、この捕食植物の幼体かもしれません。近づかない方がいいです」

　小林はすぐに管理端末を操作した。

「採取区域の危険情報に報告します」

　中村は田中を見た。

（この人、何者なんだろう……）

　昨日もそうだった。

　植物の種類を見分け、採取方法を知り、スライムの性質まで見抜いた。

　そして今日は、危険な植物まで発見した。

（見た目は普通のおじさんなのに……）

　いや、普通のおじさんより少し大きい。

　そんな失礼な感想が頭をよぎった。

　　　　　◇

　さらに奥へ進んだところで、小林が足を止めた。

「……あれ？」

「どうしました？」

「採取対象の薬草が見当たりません」

　予定していた場所には、薬草が生えているはずだった。

　しかし、そこにあるのは荒れた土と、食い荒らされたような植物の残骸だけだった。

「何かに食べられたんでしょうか」

　中村が周囲を見回す。

　健太はしゃがみ込み、地面を確認した。

　そして、眉を寄せる。

「これ、モンスターが食べた跡ですね」

「分かるんですか？」

「はい。噛み跡と、足跡があります」

　土の上には、小さな爪の跡が残っていた。

「ゴブリンではないですね。もっと小さい。たぶん小型の草食モンスターです」

「草食モンスター……」

「薬草を食べる種類なら、近くに巣があるかもしれません」

　小林は周囲を警戒した。

「予定を変更して戻りましょうか」

「そうですね」

　健太も賛成した。

　無理に採取を続ける理由はない。

　ところが、そのとき。

　ガサガサッ。

　茂みが揺れた。

　三人の視線がそちらへ向く。

　現れたのは、犬ほどの大きさの四足歩行のモンスターだった。

　茶色い毛並みで、背中には硬そうな突起が並んでいる。

「こいつは……」

　小林が武器を構えた。

「ダンジョンラットの大型個体か？」

　モンスターを観察した。

　口元には薬草の葉がついている。

　足は太く、前足の爪が発達している。

「攻撃的ではないと思います」

「分かるんですか？」

「ええ。こっちを見てますけど、逃げ道を探している感じです」

　ゆっくりと一歩下がった。

「刺激しなければ大丈夫でしょう」

　小林も武器を下ろしかけた。

　しかし、モンスターは突然、地面を蹴った。

「危ない！」

　小林が叫ぶ。

　モンスターは健太ではなく、中村の方へ突進した。

　中村は驚いて動けない。

　その瞬間、健太が近くに落ちていた木の枝を拾い、地面に強く叩きつけた。

　バンッ！

　大きな音にモンスターが反応し、突進の方向を変える。

「中村さん、下がって！」

　小林が中村を引っ張った。

　モンスターはそのまま横の岩にぶつかり、よろめいた。

　小林がすぐに前へ出る。

「今のうちに！」

　短い攻防の末、モンスターは逃げていった。

「……はあ」

　健太は息を吐いた。

「危なかったですね」

　中村は青ざめた顔で頷いた。

「ありがとうございます……」

「いえ。たまたま近くに枝があったので」

　小林は健太を見つめていた。

（今の判断、かなり早かったぞ）

　ただ大声を出したわけではない。

　モンスターの反応を見て、突進の方向を変えるように音を出した。

　しかも、自分が戦うのではなく、仲間を逃がすことを優先していた。

（この人、やっぱり現場慣れしている）

　　　　　◇

　管理施設へ戻ると、小林は採取した素材を確認しながら言った。

「田中さん。今日も助かりました」

「いえいえ。仕事ですから」

「危険な植物を見つけてくれたおかげで、事故を防げました。モンスターへの対応も見事でした」

「いや、あれは偶然ですよ」

「偶然であんな判断はできませんよ」

　小林は真剣な表情だった。

「正直に言うと、最初は体力面が心配でした。でも、田中さんには知識と経験があります。今後もぜひ一緒に仕事をしてほしい」

「ありがとうございます」

　頭を下げた。

　中村も笑顔を見せる。

「私も、田中さんと一緒だと安心します」

「そうですか？」

「はい。危険なものをすぐに見つけてくれるので」

　少し照れた。

　その一方で、小林は心の中で考えていた。

（ただし、体力は本当に心配だ……）

　中村も同じだった。

（知識はすごいけど、帰り道でまた息が切れてたし……。次は休憩を多めにしよう）

　二人の心配は、結局そこに戻ってしまう。

　本人も、それは理解していた。

「俺、少し運動しないと駄目ですね」

「そうですね。無理のない範囲でお願いします」

　小林は苦笑した。

「ダンジョンでは、知識だけではどうにもならない場面もありますから」

「分かっています」

　真面目に頷いた。

　異世界で何度も学んだことだ。

　どれだけ知識があっても、身体が動かなければ死ぬ。

　だからこそ、今度は少しずつ鍛え直す必要がある。

　その日の報酬を受け取り、施設を出た健太は、スマートフォンを取り出した。

　画面には、次回の仕事の依頼が届いていた。

「おっ、また仕事か」

　嬉しそうに笑った。

　そして、近くの飲食店へ向かう。

　今日もよく働いた。

　だから、夕飯くらいは好きなものを食べてもいいだろう。

「……ラーメンにするか」

　運動は明日から。

　ダイエットも明日から。

　今日も食欲に負けながら続いていく。