異世界で太り過ぎた異世界帰りのおっさん、ツンデレ？配信者に巻き込まれる。

16

翌朝。

　田中健太は、スマートフォンの画面を眺めていた。

「……採取補助、か」

　画面には、昨日応募した仕事の募集要項が表示されている。

『ダンジョン素材の採取補助。戦闘なし。低層区域での植物採集が中心。経験不問。日当一万二千円。』

　戦闘なし。

　この四文字が、非常に魅力的だった。

　戦闘は危険だ。体力もない。百十五キロの身体で走り回れば、モンスターに襲われる前に自分の心臓が悲鳴を上げる。

　その点、植物採集ならば多少は何とかなる。

　異世界で十年以上冒険者をしていた健太にとって、薬草や毒草の知識はそれなりにある。

　むしろ、戦闘より得意な分野だった。

「問題は、この身体であることをどう説明するかだな……」

　鏡の前に立つ。

　腹が出ている。

　顔も丸い。

　眼鏡の奥の目は眠そうで、髪は相変わらず寝癖だらけ。

「うん。採取に来たというより、山で遭難したおじさんだな」

　自分で自分に突っ込みを入れ、ため息をついた。

　それでも、働かなければならない。

　日本で生きていくためには金が必要だ。

　そして何より、もう一度、冒険者として何かを始めてみたかった。

　　　　　◇

　指定された集合場所は、多摩ダンジョン第十二号の管理施設だった。

　受付で探索者カードを提示すると、職員が募集内容を確認する。

「田中健太さんですね。採取補助のお仕事に応募された方で間違いありませんか？」

「はい。よろしくお願いします」

「今回の担当者は、現地でお待ちしています。採取場所は低層区域ですが、必ず担当者の指示に従ってください。単独行動は禁止です」

「分かりました」

　受付の女性は、健太の顔から腹へと視線を移した。

　ほんの一瞬だった。

　しかし、健太は見逃さなかった。

（ああ、はいはい。心配ですよね。分かりますよ。俺も心配です）

　女性は笑顔を保ったまま、内心で考えていた。

（この人が採取補助……？　大丈夫なのかな。低層とはいえダンジョンですよ？）

　さらに、別の職員もちらりと健太を見た。

（体力、持つのかな……）

　健太は気づかないふりをして、施設の奥へ進んだ。

　すると、作業着姿の男性がこちらに気づいた。

「田中さんですか？」

「はい」

「今回の採取班を担当する小林です。よろしくお願いします」

　三十代半ばほどの男性だった。肩幅が広く、日焼けした顔に探索者らしい雰囲気がある。

　その隣には、若い女性が一人いた。

「補助担当の中村です。よろしくお願いします」

「田中です。よろしくお願いします」

　健太が頭を下げる。

　小林は田中の体型を見て、少しだけ眉を動かした。

（……この人が採取補助？）

　中村も同じような表情を浮かべていた。

（えっ、大丈夫なのかな。採取場所まで歩けるんだろうか……）

　もちろん、二人とも口には出さない。

「今日は低層区域で薬草類を採取します。戦闘は基本的にありませんが、モンスターが出る可能性はあります。危険を感じたら、すぐに指示に従ってください」

「了解です」

「採取対象は、この写真にある三種類です」

　タブレットを見せてきた。

　緑色の葉を持つ植物。

　赤い実のついた植物。

　そして、紫色の小さな花を咲かせた植物。

　健太は画面を覗き込む。

　数秒後。

「……ああ、これですか」

「何か分かります？」

「上の緑色のやつは、たぶん回復薬の材料ですね。ただ、葉っぱの裏側に白い筋があるものだけ採ってください。似た植物に毒性のあるものがあります」

「え？」

　小林が画面を見直す。

「この写真だけで分かるんですか？」

「まあ、似たような植物を見たことがあるので」

　軽く答えた。

　次に赤い実の植物を見る。

「これは実を潰さないようにしてください。中の液体が空気に触れると品質が落ちます。採るときは枝ごと切って、密閉容器に入れた方がいいですね」

「……なるほど」

「それと紫色の花は、花びらじゃなくて根が素材になります。地上部分だけ採っても意味がないと思います」

　小林と中村が顔を見合わせた。

（この人、詳しいな……）

（募集要項には経験不問って書いてあったけど、初心者じゃないのかな？）

　小林は少しだけ警戒を解いた。

「それでは、実際に現地で確認しましょう」

　　　　　◇

　ダンジョンの低層区域。

　管理通路を抜けた先には、薄暗い森のような空間が広がっていた。

　人工照明ではない。

　天井に浮かぶ淡い光が、植物や岩肌を照らしている。

　健太は懐かしそうに周囲を眺めた。

「……こういう景色、久しぶりだな」

「田中さん？」

「いえ、何でもありません」

　歩きながら説明する。

「この辺りは比較的安全ですが、スライムや小型のゴブリンが出ることがあります。採取中も周囲への警戒を忘れないでください」

「分かりました」

　最初に見つかったのは、緑色の葉を持つ植物だった。

「これです」

　小林がしゃがみ込む。

　健太も近づいて、葉の裏側を確認した。

「違いますね」

「え？」

「これは採取対象じゃありません。白い筋がありませんし、葉の縁も少し違う。似ていますけど、別種です」

「……本当だ」

　中村が別の葉を確認する。

　確かに、写真にあった特徴とは違っていた。

「こっちです」

　田中が少し離れた場所を指さす。

　そこには、同じような植物が群生していた。

「葉の裏側を見てください」

「……あっ、白い筋があります！」

「これなら大丈夫です」

　小林は感心したように頷いた。

「助かります。見分けるのに慣れているんですね」

「まあ、昔からこういうのは見てましたから」

　健太は一本を手に取り、根元を傷つけないよう慎重に採取した。

　その手つきは、思いのほか慣れていた。

　太い指でありながら、植物を扱う動作は丁寧だった。

　中村はその様子を見て、少し驚いた。

（あれ……？　見た目の印象と違う。作業はすごく丁寧だ）

　小林も同じことを感じていた。

（体力は分からないが、知識と経験は本物かもしれないな）

　その後も健太は、採取対象を次々と見つけていった。

　似た植物を間違えず、品質の良い個体を選び、採取方法まで説明する。

　予定していた採取量の半分を、想定より早く集めることができた。

「田中さん、かなり助かっていますよ」

「そうですか。なら良かったです」

　健太は少し照れくさそうに頭をかいた。

　しかし、その直後だった。

　通路の奥から、ぬちゃり、ぬちゃりという音が聞こえてきた。

　小林の表情が変わる。

「全員、手を止めてください」

　中村が採取袋を抱え直した。

　暗がりから現れたのは、拳ほどの大きさのスライムだった。

「小型ですね。こちらに気づいていないようです」

　小林が武器に手をかける。

　田中はスライムをじっと見た。

「……あれ、普通の個体じゃないですね」

「どういうことです？」

「色が少し濁っています。たぶん、近くに毒性のある植物がありますよ。あのスライム、何かを食べて変質している可能性があります」

「毒性？」

「触らない方がいいです。粘液が皮膚に付くと、かぶれるかもしれません」

　小林はすぐに中村を下がらせた。

「分かりました。刺激せずに迂回しましょう」

　健太は内心で安堵した。

（よかった。戦わずに済んだ）

　何しろ、今の自分にスライムと戦う体力はない。

　いや、そもそも戦いたくない。

　勝てるかどうか以前に、汗だくになるのが嫌だった。

　　　　　◇

　採取を終え、管理施設へ戻った頃には、健太の額には汗が浮かんでいた。

　歩いただけで息が上がっている。

「田中さん、大丈夫ですか？」

　中村が心配そうに声をかける。

「ええ。ちょっと息が切れただけです」

（いや、全然大丈夫じゃないだろう……）

　小林は心の中で呟いた。

（知識はすごい。採取の技術もある。でも、この体力で次もダンジョンに入れるのか？）

　中村も心配していた。

（採取作業だけなら問題なさそうだけど、モンスターに襲われたら逃げられるのかな……）

　二人の視線が、健太の腹部へと向かう。

　健太はそれに気づいていた。

「……そんなに心配しなくても大丈夫ですよ」

「いえ、そういうわけでは」

「分かってます。俺も自分の体力が問題だってことくらい」

　田中は苦笑した。

「だから、無理はしません。危なくなったら逃げます」

　小林は少し考えたあと、頷いた。

「それがいいと思います。今日の仕事ぶりは十分でした。次回もお願いできますか？」

「いいんですか？」

「もちろんです。採取の知識は非常に助かります」

　中村も笑顔で頷いた。

「私も、また一緒に仕事をしたいです」

「ありがとうございます」

　健太は深く頭を下げた。

　そして、報酬を受け取る。

　日当一万二千円。

　働いて得た、自分の金だった。

　それが妙に嬉しかった。

　日本に帰ってきてから、ようやく自分の足で一歩進めた気がした。

　もっとも。

「……腹減ったな」

　感動の余韻は、あっという間に食欲に負けた。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　小林は採取した素材の記録をまとめながら、同僚に話していた。

「今日の採取補助、知識は相当なものだったよ」

「へえ。そんなに？」

「ああ。植物の見分け方も採取方法も完璧だった。スライムの変質まで見抜いていた」

「すごいじゃないか」

「ただな……」

　小林は少しだけ言葉を濁した。

「体力が心配なんだ」

「そんなに？」

「帰り道だけで息が上がっていた。あの体型だし、無理をさせたら危ない」

　中村も会話に加わる。

「私も心配です。仕事は丁寧だし、すごく親切な人なんですけど……」

「ダンジョンだからな。知識があっても、身体が動かなければ危険だ」

　三人は同じ結論に至った。

　――次回は、採取場所をさらに安全な区域に変更した方がいい。

　一方、その頃の健太は。

　コンビニで買った唐揚げ弁当を前に、幸せそうに箸を動かしていた。

「いやあ、働いた後の飯はうまい」

　明日からは運動も頑張ろう。

　そう心に決めた。

　そして、唐揚げを一つ追加で口に入れた。

「……明日からでいいか」

　こうして田中健太の探索者生活は、少しずつ前へ進み始めた。