勇者に選ばれなかった僕、もふもふたちに選ばれました

第3章

#87 大鹿の通り道

〈つきしろ草〉は、薬草園では育たない。

カタリナが、そう教えてくれた。

館の裏の薬草園には、何十種類もの薬草が、畑の列ごとに、きっちり植えてあった。名札が立っていて、カタリナの字で、名前と、植えた日と、摘む日が書いてある。

その中に、〈つきしろ草〉の名札は、ない。

「何度も、種から育てようとしたのです。森から株ごと移したことも、あります。でも、ここでは、芽が出ないの」

カタリナは、土で汚れた手を、前掛けで拭いた。

「つきしろ草は、森の、決まった道にだけ生えるのです」

「決まった道?」

「森の奥を、ぐるりと回る、細い道。獣道のような。村の人たちが、毎年、秋にそこを歩いて、摘んでくるのです。銀色の、小さな、細い葉の草」

カタリナは、森のほうを見た。

「なぜ、そこにだけ生えるのか。誰も、知らないの」

「今年は?」

「1本も」

——その道に、今年は、1本も生えていなかった。

村の人たちが、何度、歩いても。

去年まで、道の両側に、銀色の葉が、点々と続いていたのに。

——僕は、少し考えた。

草を食べる子に聞こう、と思って、ここへ来た。

でも、これは、草を食べる子の話では、ないかもしれない。

決まった道に、だけ、生える草。

道。

誰かが、通る道だ。

「その道は、誰が通る道なんですか」

カタリナが、首を傾げた。

「村の人が、摘みに……」

「村の人が通る前から、道は、あったんですよね」

——カタリナが、口を閉じた。

それから、ゆっくりと、言った。

「……大鹿」

「大鹿?」

「森の奥に、大きな鹿がいるの。とても大きな。角が、木の枝みたいに広がっていて。村の人は、森の主と呼んでいるわ。春から秋にかけて、森を、ゆっくり、ぐるりと回っているって」

——それだ。

その道を、歩いている子に、会いに行けばいい。

——翌朝、森へ入った。

一緒に来たのは、エステルと、リーゼと、それから、ルドルフだった。

ルドルフは、黙って、案内役を買って出てくれた。

この森を、いちばんよく知っているのは、自分だ、と。

言葉は少なかったが、道は、迷わなかった。

獣は、ギン、ススキ、モチ。それに、肩にスズリ、フードにブンとチン。

森は、深かった。

背の高いブナと、樫の木。足元は、厚く積もった落ち葉で、踏むと、さくさくと鳴った。

空気が、ひんやりしていた。

——カタリナの言っていた道は、すぐに分かった。

森の中に、細い、踏み固められた道が、続いていた。

人の道より、少しだけ幅が広い。下草が、そこだけ、低い。

道の両側に、銀色の草は生えていなかった。

土が、むき出しになっているところが、点々とあった。

去年まで、そこに、銀色の草があったのだろう。

——道を、1時間ほど、奥へ進んだ。

そこで、道が、塞がっていた。

大きな木が、倒れていた。

根元から、ぼっきりと。幹の太さは、僕の背丈ほどもある。夏の嵐で倒れたのか、根の土が、まだ、少し湿っていた。

倒木の向こうで、道は、続いていた。

「……この木を、越えられなかったんだ」

僕が呟くと、ルドルフが、倒木の向こうを指さした。

声は出さなかった。

指の先を、見た。

——いた。

倒木の向こうの、木々の間に。

大きな鹿だった。

本当に、大きかった。

肩までの高さが、僕の背丈より、ずっと上。2m、いや、それ以上ある。茶色の、長い毛。首の下に、髭みたいな、長い毛の房が垂れている。

そして、角。

頭の両側から、大きく、平たく、広がっていた。木の枝のように、いくつにも分かれて。両方の先から先まで、僕が両腕を広げたより、まだ広い。

図鑑の、ヘラジカのページを、思い出した。

あれと、同じくらいある。

——鹿は、左の前脚を、浮かせて立っていた。

蹄を、地面につけずに。

ときどき、そっと下ろして、すぐに、また、浮かせる。

『モチ』

僕は、後ろを振り返らずに、送った。

『あれ、おして。みち、あける』

のそのそ後ろをついてきていたモチが、目を開けた。

『……おす……』

モチが、倒木の前に立った。

肩を、幹に、押しつけた。

ぐっ、と。

400kgの白い体が、低く沈んだ。

倒木が、ぎしりと鳴った。

根の土が、ぼろぼろと崩れた。

それから——。

ずずずずず、と。

倒木が、道の脇へ、滑っていった。

モチの肩に押されて。

ゆっくり、ゆっくり、道の外へ。

最後に、どすん、と、下草の上に転がった。

モチは、その倒木の上に、顎をのせた。

『……ねる……』

寝た。

リーゼが、口を開けたまま、モチを見ていた。

ルドルフは、腕を組んだまま、1歩、後ずさっていた。

——道が、開いた。

鹿は、動かなかった。

僕は、道の真ん中に、しゃがんだ。

鹿から、20歩くらい離れたところに。

目を、合わせない。

少し、横を向いて。

背を丸めて。

待った。

ススキが、3歩後ろで、座った。

ギンは、ずっと後ろの、木の陰で、伏せていた。大きすぎて、鹿が怖がるかもしれないからだ。

エステルとリーゼとルドルフも、ギンの隣に下がって、息をひそめていた。

——30分。

鹿が、1歩、近づいた。

左の前脚を、浮かせたまま。3本の脚で。

——1時間。

鹿が、また、1歩。

木漏れ日が、少しずつ、傾いていった。

足が、しびれてきた。

しびれても、動かなかった。

——2時間。

鹿の蹄の音が、すぐそばで、止まった。

視界の端に、大きな脚が、見えていた。

茶色い、長い毛の生えた脚。浮いている、左の前脚。

蹄が月の光のような銀色で、きらきら光っている。

頭の上に、影が落ちた。

角の影だった。

それから——。

鹿の鼻先が、僕の頭のてっぺんに、そっと触れた。

ふすっ、と。

温かい息が、髪の毛の中に、吹き込まれた。

——繋がった。

テイム、48体目。

『……ひと』

鹿の声が、頭の中に、届いた。

低くて、ゆっくりした声だった。

僕は、顔を上げた。

大きな、黒い目が、僕を見下ろしていた。

『あし、いたい』

『あるく、いたい』

「……うん」

僕は、ゆっくり立ち上がって、浮かせた脚の前に、もう1度しゃがんだ。

『あし、みせて』

鹿が、左の前脚を、僕の膝の上に、そっとのせた。

重かった。

脚だけで、たぶん、僕の体重くらいある。

蹄を、見た。

2つに割れている。鹿の蹄は、そういう形だ。

その割れ目の、奥に。

尖った石が、挟まっていた。

親指の先ほどの、灰色の、角張った石。蹄の割れ目に、くさびみたいに食い込んでいた。周りが、少し赤く腫れていた。

これでは、歩けない。

1歩ごとに、石が、肉に食い込む。

——だから、今年は、道を歩けなかったのだ。

「エステルさん」

エステルが、木の陰から、そっと出てきた。

僕は、指で、石をつまんだ。

『いたい、すこし。がまん』

鹿は、脚を引かなかった。

石を、引き抜いた。

鹿の体が、びくりと震えた。

でも、脚は、僕の膝の上から、動かなかった。

エステルが、すぐに、蹄の割れ目に、手を当てた。

指の先が、淡く光った。

赤い腫れが、すうっと、引いていった。

——鹿が、左の前脚を、地面に下ろした。

そっと。

それから、体重を、かけた。

鹿は、首を、高く上げた。

角が、木漏れ日の中で、大きく揺れた。

そして、歩き出した。

ゆっくりと。

モチが開けた道を。倒木のあった場所を越えて。

いつもの、自分の道を。

——蹄の跡に、何かが、光った。

鹿が踏んだ土の上に。

銀色の、小さな芽が、ひとつ。

次の蹄の跡に、また、ひとつ。

その次にも。

ひとつ、またひとつ。

細くて、銀色で、針みたいに尖った、小さな芽が、蹄の跡から、芽吹いていった。

鹿の歩いたあとに、銀色の点が、道に沿って、続いていった。

「……つきしろ草」

ルドルフが、呟いた。

この人の声を、ちゃんと聞いたのは、初めてだった。

——スズリが、肩の上で、ぴくりと動いた。

『スズリ。おねがい』

『いっしょ!』

世界が、透けた。

視界の端に、文字が浮かんだ。

〈オオツノジカ(第2級・魔獣/特殊個体)〉《芽吹き》。

——芽吹き。

この子が歩いた跡に、つきしろ草が、芽吹く。

だから、この森の、この道にだけ、つきしろ草が生える。

毎年、春から秋にかけて、この子が、森をぐるりと歩くから。

今年は、蹄に石が挟まって、歩けなかったから。

だから、1本も、生えなかったのだ。

——夕方、森の入口まで戻ると、村の人たちが、集まっていた。

鹿が、森の道を歩いているのを、誰かが見つけたのだ。

蹄の跡に、銀色の芽が出ているのを。

村の人たちは、鹿が通った道の脇に、膝をついていた。

年寄りも、子どもも。

帽子を、胸に当てて。

——名前を、つけた。

大枝みたいな角だから。

「ケヤキ」

鹿は、首を傾げた。

それから、角を振った。

角の先が、道の脇の木の枝に、がつんと引っかかった。

鹿は、首を振って、枝から角を外した。

それから、何もなかったみたいに、また歩き出した。

たぶん、よく引っかけるのだと思う。

——館に戻る道で、ルドルフが、僕の隣を歩いていた。

ずっと、黙っていた。

館の門が見えてきたとき、ルドルフが、ぽつりと言った。

「……あの鹿に」

「はい」

「乗れるだろうか」

僕は、ルドルフを見た。

ルドルフは、前を見ていた。

耳が、少しだけ、赤かった。

「動物は、少し、苦手なんだ。……でも、あれには、乗ってみたい」

「乗れると思います。ケヤキがいいって言ったら」

ルドルフは、黙って、頷いた。

それから、館に着くまで、1度も、口を開かなかった。

でも、2回、森のほうを、振り返っていた。