婚約者の令嬢は熱烈ストーカー

儀仗兵

　建国式典の朝、帝都クロイツヴァッハの空は相変わらず煤煙で薄曇りだった。

　それでも薄曇りの空から降り注ぐ春の日差しが穏やかに周囲を照らしていた。

　整列する衛兵たちの礼装の銀飾りが陽光を受けてきらきらと輝いている。

　ドリス・アーデンは、自室の鏡の前で小さく息を吐いた。深い蒼のドレスに身を包み、肩には白のショール。栗色の髪は丁寧に結い上げられ、耳元では小さなパールのピアスが揺れている。淡く引かれた頬紅と控えめな口紅は、彼女の顔立ちをより可憐に見せていた。

「……なんだか、くすぐったいですね」

　カフェの制服に慣れた体には、あまりにも格式ばった装いだった。しかし、それでも今日は、アーデン家の令嬢としての姿を求められる日なのだ。

　祖父ルードヴィヒの隣を歩き、ドリスは帝都の式典会場に向かう。貴賓席に向かう途中、礼服を着た貴族たちの一団とすれ違った。

「おや、アーデン元帥。ご健在でなによりですな」

　声をかけてきたのはノイシュタイン伯爵。四十代半ばのその男は、柔らかな笑みと共にルードヴィヒへと手を差し出す。

　続いて、ドリスに視線を向け、微笑む。

「そして……こちらがご令孫の。なるほど、噂以上の美しさですな」

「ありがとうございます、伯爵閣下」

　丁寧にお辞儀を返したドリスの振る舞いは、実に淑やかで、育ちの良さがにじみ出ていた。

「元帥殿、率直に申し上げて、我が家の長男カールとドリス嬢のご縁をお考えいただければと……」

　伯爵はためらいなく本題を切り出した。家格、血統、功績――全てを踏まえた上で、自家とアーデン家の縁談は好ましいものだと。

　ルードヴィヒは静かに息を払うと、やがて穏やかに応じた。

「焦る話ではないな、ノイシュタイン殿。式典の場にふさわしい話題でもあるまい。いずれ、折を見て話し合おう」

　伯爵はそれ以上押すことなく、微笑をたたえて礼をし、その場を去っていった。

　ドリスは視線を落としたまま、祖父の横顔を見上げる。

「……先程の話、よろしかったのですか？」

　ルードヴィヒは足を止め、ドリスの顔を見下ろす。

「どう思う、お前は？」

　ドリスは一瞬考え込む。そして、穏やかに微笑むと、静かに答えた。

「必要なことなら……私はおじい様に従います。アーデン家の娘として、恋と結婚は違うものだと理解しています」

　その言葉は、淡々としていて、どこか悲しげでもあった。

　ルードヴィヒは黙って彼女を見つめ、やがて、深い吐息をついた。

「我儘を言っても構わんのだぞ、ドリス」

　その言葉は、祖父としての本心だった。

「……ありがとうございます」

　ドリスは目を伏せ、小さく頷く。

　けれどその心の奥では、ひとつだけ消えない想いが灯っていた。

　――私は、あなたを選んでしまったから。

　その想いだけは、理屈では動かせない。

　だから、今日だけは。

　せめてその姿を、遠くからでも見つめられるのなら、それでいいのだと思った。

　蒼いドレスの裾が春風に揺れ、花弁が宙を舞う。

　その中を、ドリスとルードヴィヒは静かに、貴賓席へと向かって歩いていった。

◇

　軍楽隊の奏でる重厚なファンファーレが、石造りの王都広場に鳴り響いた。

　煙にくすむ帝都クロイツヴァッハの空の下、建国記念式典のために整えられた白石の特設台が、皇帝の姿を迎えるべく荘厳に構えられている。

　旗が風に揺れ、赤と黒の帝国紋章がはためく中、儀仗兵たちは隊列を組み、完璧に揃った歩調でゆっくりと広場を進んでいった。

　その一角、中央列の左端に立つ一人の兵士――グレゴール・ヴァルター大尉は、儀礼用の軍服に身を包みながら、いつもの戦闘服とはまるで違う感触に内心でわずかな違和感を覚えていた。

　漆黒の地に銀糸の刺繍が施された礼装軍服。肩章は飾り気のある金糸で縁取られ、胸元には一等戦功章が燦然と輝く。

　脚はピカピカに磨かれた長靴に包まれ、手には磨き上げられた儀礼銃が添えられていた。銃とはいえ、今日の彼にとってそれは武器というより「象徴」だった。

　実戦で命を奪うためのそれではなく、国家の威厳を守るための演出としての道具――そう、今日の彼らは兵士というより演者だった。

　ヴァルターを含む儀仗兵の選抜条件は、外見の整った若者、背丈が180cm以上、立ち姿に品格を宿す者、という実に形骸化したものだ。

　まるで、舞台の俳優が並ぶように選りすぐられた兵士たち。だがヴァルターにとって、この場に立つことはただの見せ物ではない。

　（……これもまた、戦のひとつだ）

　喉の奥で低く呟くように思い、表情ひとつ動かさぬまま、ヴァルターは真正面に目を据えた。視線の先、玉座の間に設けられた特設席に、一人の老いた男が腰を下ろしていた。

　――ギュスターヴ三世。

　グラウベルト帝国を半世紀近く率いてきた老皇帝は、今年で六十四。

　かつては「炭団の夜」の政変を生き延びた唯一の皇族として疑惑と期待を背負っていた彼も、今や杖をついてやっとの歩み。

　高貴な紫の礼装に身を包み、髭には皇族らしい威厳を残していたが、その体は痩せ細り、頬は落ち、目元には病の影が濃い。

　数年前から公然と語られていた皇帝の健康不安――糖尿病の悪化、複数の合併症、記憶の混濁。

　今ここに座る彼がどこまで意識を保っているのか、それすら怪しいという噂さえある。

　そして、その隣に立つのが、次期皇帝とされる人物――レオポルト。

　年齢は四十代半ば。

　恰幅の良い体躯に金飾りのついたコートを纏い、どこか落ち着きのない目で式典の進行を見つめている。

　かつては皇族の義務として軍に名を連ねていたこともあったというが、今やその面影もなく、日夜社交界と娯楽に身を投じる人物として知られていた。

　――あれが、この国の未来か。

　ヴァルターは無言で視線を逸らした。表情は変えぬまま、内心では深い嘆息を飲み込む。

　軍事帝国と謳われるグラウベルト。

　その実態は、産業革命の繁栄の陰で腐食しつつある老体にすぎない。

　多くの貴族は自らの利益にしか興味がなく、官僚は形式と保身に明け暮れ、そして皇帝一家は――民と兵を顧みる志を、とうの昔に失っていた。

　軍部内では密かに囁かれている。

　必要なのは新たな秩序、新たな舵取り。ヴァルターもまた、改革の意志を抱く一人だった。

　だが、その歩みは決して容易ではない。

　軍に改革を唱えれば、必ず貴族と官僚がそれを潰しにかかる。かといって、皇帝に頼ることもできない。

　ギュスターヴ三世も、その息子も――いずれも信用に足る人物ではない。

――忠誠を誓う価値があるのは、この国そのもの……人々の生活と未来、ただそれだけだ。

　ヴァルターは、自らの中でその言葉を反芻する。

　銃を構え、姿勢を正し、規律に従って無言のまま動く。

　たとえこの場に立つことが茶番であったとしても、無駄ではない。

　この国の姿を、あの皇帝たちの眼前で己の意志と共に示すこと――それすらもまた、戦なのだ。

　その時、観覧席のざわめきがわずかに増した。誰かが通り過ぎたのか、光の角度が変わったのか。ヴァルターの視界の端に、ゆったりと歩く一組の姿が映る。

　栗色の髪を結い上げ、青いドレスに白いショールを羽織った、どこか懐かしい面影。

　貴賓席の一角に祖父のルードヴィヒと共に現れたドリスの姿が視界をよぎっていく。

　彼女が令嬢としての装いをしているのを見たのは、縁談の時と合わせてこれが二度目だ。

　だが、ヴァルターの目には、令嬢として薄笑いの仮面をつけているドリスよりもカフェ「エトワル」の制服を身に着け、庶民の娘のように振る舞っていたドリスの方がよほど、華やいで見えた。

　元帥というルードヴィヒの肩書き、騎士階級として長い歴史を持つアーデン家の血筋、それらを目当てにドリスに近付く男は、おそらくはヴァルターが予想するよりも多いのだろう。

　そこまで考えてからすぐに、ヴァルターは思考を切り替えた。

　今は式典の途中だ。

　たとえここが銃弾の飛び交う戦場の中でなかったとしても、脇見をしていられるような場ではない。

　軍楽隊の華やかな音楽に合わせて、儀仗兵たちが更新していく。

　一糸乱れぬその動きに観客たちは歓声を上げ、惜しみない拍手を送る。

　グラウベルト帝国の民衆の多くは前線を知らない。

　こうした式典で隊列を組み、行進している姿が彼らが知る「軍人」の姿なのだ。

　だからこそ、ヴァルターは彼らが不安にならぬようにと一切の手を抜かなかった。

　戦場を知らないならばそれでいい。むしろ、生涯知らないでいてほしい。

　多くの人に争いも苦しみも届かない場所で、幸福に笑っていてほしい。

　そう願いながら、号令に合わせてヴァルターは銃を捧げる姿勢をとっていた。