婚約者の令嬢は熱烈ストーカー

建国式典の予定

　その日は曇りがちだったものの、風に湿り気はなく、空気は柔らかな陽射しを待ちわびているようだった。

　そんな午後、グラウベルト帝国軍元帥ルードヴィヒ・アーデンの執務室には、珍しく穏やかな空気が流れていた。

「建国式典、今年はどうするつもりだ？」

　静かに紅茶を啜っていたドリスは、祖父の問いにふと顔を上げた。

　この時期になると毎年のように交わされるやりとりだったが、ここ数年は参加を見送ることも少なくなかった。

　大学に進んだ頃から、彼女はカフェ「エトワル」でバイトを始め、ちょうど式典の時期とシフトが重なることが多くなっていたからだ。

「……今年は、参加しようと思っています」

「ふむ？」

　少し意外そうにルードヴィヒが眉を上げる。

「エトワルは？ 祭日は繁忙期ではなかったか？」

「アンナさんには、早めに相談しておきましたから。代わってもらえるそうです」

　ドリスは微笑んでそう答えながら、手元のカップをそっとソーサーに戻した。

　本当の理由は、他にある。

　建国式典は、軍大学の学生が儀仗兵として動員されることが多い。もちろん全員ではないし、希望制でもあるらしい。

　けれど――きっと、彼は来る。

　グレゴール・ヴァルター大尉。

　彼がこの帝国に生きる限り、建国という理念を掲げる式典の場を、軽んじるようなことはしない。

　だから、ドリスは参加を決めたのだ。

　彼の姿を、もう一度、ちゃんと目に焼き付けておきたかった。

　その心情に気づいているのか、いないのか。ルードヴィヒは目を細めて、ドリスをじっと見つめた。

「……まあ、良かろう。式典への参加は国民の義務ではないが、貴族たるもの、年に一度くらいは公式な場に顔を出しておいた方がいい」

　静かな声にどこか含みがあり、ドリスは少しだけ首を傾げた。

　ルードヴィヒはこうした国の式典について、普段はそれほど強く口出しをしない。

　まして、ドリスの行動に対しては、基本的に放任主義であったはずだ。

「……おじい様？」

「……いや、なに。思うところが、なかったわけではない」

　そう前置きして、ルードヴィヒはソーサーの縁を指でなぞるように撫でた。

「ヴァルターのことだ」

　その名を出された瞬間、ドリスは無意識に背筋を正していた。

「……彼は、夏には前線に戻ることになるだろう。少佐の昇進も内々では決まりかけているようだ」

「……そうですか」

　ドリスは、感情を隠そうとしたが、声が少しだけ揺れた。

　わかっていたことだ。

　軍大学での課程は、戦場へ戻るための準備に過ぎない。

　それでも、いざ「前線へ戻る」という言葉を祖父の口から聞かされると、胸の奥がぎゅうっと締め付けられるように苦しくなった。

「東部戦線は依然として不穏だ。睨み合いが続いている状態だ。直接的な戦争は二年前の冬が最後ではあるが――いつ、また砲火が放たれてもおかしくはない」

　ルードヴィヒの言葉は、どこか遠い記憶を辿るようだった。

　まるで、自らの過去を重ねているかのように。

「……おじい様、今日は、少し……変ですね」

「そうかもしれんな」

　ルードヴィヒは薄く微笑む。

　その横顔には、長年戦場を生き抜いてきた軍人としての冷徹さと、孫を想う一人の祖父としての優しさが同時に滲んでいた。

「お前が彼を想っていることは、見れば分かる」

　率直なその言葉に、ドリスは息を呑んだ。

　だが否定する気にはなれなかった。

　今さら否定しても、意味がない。

「……ええ」

　静かに頷くと、ルードヴィヒは頷き返し、椅子にもたれかかる。

「ただ、彼は結婚するつもりがないと言っていたな」

　その言葉に、ドリスは微かに目を伏せた。

「……聞いています」

　以前、彼の口からはっきりと聞いた言葉だ。

　「俺は、誰かを愛する資格などない」――そう言って、彼はどこか遠くを見るような目をしていた。

　あの目が忘れられなかった。

　その奥底にある傷と、罪悪感と、責任の塊のようなものを。

　触れてはいけない。けれど、そっと手を伸ばしたくなる。

「……それでも、お前は彼が良いのか？」

　ルードヴィヒの問いは優しかった。

　年若き少女の恋心に対して、否定も冷笑もない、ただ真っ直ぐな問いかけ。

　ドリスは、少しの沈黙の後で答えた。

「……私のことを、見てくれますから」

「ほう？」

「ずっと一方的に追いかけていました。彼に振り向いてもらいたくて、たくさん努力して、たくさん失敗して……でも、それでも、今は……ちゃんと、私を見てくれるんです。私が誰かを助けた時、認めてくれた。嬉しかった」

　ルードヴィヒは静かにドリスを見つめていた。

「お前は……昔のヴィルヘルムに似てきたな」

　ドリスの父、ヴィルヘルム。

　ドリスが生まれるよりも前に亡くなった父について、ルードヴィヒはあまり話題に出すことはなかった。

　自分が戦場に送り、息子を殺した――その罪悪感が老兵の口を重たくさせていた。

「父に……ですか？」

「ああ。頑固で、思いつめやすくて、誰かを想うと一直線になるところが、そっくりだ」

　言いながらも、ルードヴィヒの口元にはどこか懐かしむような微笑が浮かんでいた。

「お前が誰を選ぼうと、それがたとえ困難な道であっても……私は口を出す気はない。だが」

　そこで言葉を切り、祖父はまっすぐにドリスを見据えた。

「お前自身が壊れてしまうような道ならば……その時は、祖父として止める。覚えておけ」

　ドリスは、その瞳を正面から見返した。

「……はい」

　ゆっくりと、だがはっきりと頷いた。

　それでも、今はまだ諦めない。

　彼が前線へ戻る日が来るのなら、それまでに。

　少しでも、心を寄せ合える瞬間があるのなら。

　その一秒を、大切に積み重ねていきたい。そう思っていた。

　カップに残った紅茶は、もうぬるくなっていたが、ドリスの心には確かな熱が残っていた。

◇

　グレゴール・ヴァルター大尉は、帝国諜報部の長官であるジークハルト・アーデルハイト中将の執務室に招かれていた。

　執務室は豪奢さと機能美が調和し、壁一面の書棚には戦略や歴史に関する書物が整然と並べられている。

　窓から差し込む午後の陽光が、部屋に静かな明るさをもたらしていた。

　アーデルハイト中将は、人を魅惑するような金色の瞳を優美に細めながら、軍人とは思えない程柔らかな笑みを浮かべて、ヴァルターを見つめていた。

　まるで、獲物を眺める肉食獣のようなその瞳を前に、ヴァルターは生理的な嫌悪感を覚えながらも、それを押し殺し、軍人としての厳格な表情のまま、アーデルハイト中将を見つめていた。

　彼はデスクの前に立ち、ヴァルターを迎え入れると、手元の書類に目を落としながら静かに口を開いた。

「ヴァルター大尉、貴官のこれまでの功績は目覚ましいものがある。

　特に、前線での指揮能力と部下への配慮は高く評価されている。

　そこで、私としては君を少佐として推薦したいと考えている」

　ヴァルターは背筋を伸ばし、真剣な表情で中将の言葉を受け止めた。

　まさか、諜報部の長官であるジークハルトから推薦される、とは思っていなかったが、これで佐官への昇進ができるというならば構わない。

　今のままでは自分の言葉は上層部に届かない。

　だが、佐官となれば、作戦立案などを通じて、戦争続きのこのグラウベルト帝国のあり方に疑義を訴えかけることもできるだろう。

「ありがとうございます、中将閣下。身に余る光栄です」

アーデルハイト中将は軽く頷き、続けた。

「しかし、昇進には伴う責務がある。

　二年前、帝国が失った街、ノイスのことは記憶に新しいだろう。

　上層部では、その奪還作戦が度々議題に上がっている」

　ノイス――二年前の冬、敵国に包囲され、最終的には失われた街。その名を聞いた瞬間、ヴァルターの脳裏には当時の光景が鮮明に蘇った。

　敵軍の猛攻により、ノイス周辺は絶望的な状況に陥っていた。

　その中で、アーベント大尉は上層部からの前線死守の命令を無視し、部下の命を最優先に考え、撤退を決断した。

　ヴァルター自身も大隊の副隊長として、撤退してきたアーベント大尉の中隊と合流する任務にあたった。

　アーベント大尉の判断は、軍規に反するものであったが、ヴァルターは彼の人間味あふれる指揮に深い共感と敬意を抱いていた。

　アーデルハイト中将はヴァルターの沈思を察したかのように、微笑を浮かべて言った。

「アーベント大尉は、私が士官学校時代の同期で、ルームメイトでもあった。

　あれの信念と行動力は、私もよく知っているとも」

　ヴァルターは驚きと共に中将を見つめた。

　率直な感想をいえば、アーベント大尉とアーデルハイト中将は人間としても、軍人としても真逆の人物だ。

　兵士の命を守るためであれば生涯前線にいると断言してはばからないアーベント大尉と、後方に潜み部下を駒のように扱うことで有名なアーデルハイト中将。

　階級だけでなく、実際に言葉を交わした印象も違っている。

「君が正式に少佐となれば、大隊長としてアーベント大尉と合流し、ノイス奪還作戦に従事してもらいたいと考えている。

　彼と共に、帝国の名誉を取り戻してほしい」

　ヴァルターは深く息を吸い込み、心を落ち着けた

　待ちかねた前線への復帰、そして失われた街の奪還――それは軍人としての使命であり、同時に自身の覚悟が試される場でもある。

「承知いたしました、中将閣下。

　アーベント大尉と共に、必ずや任務を全ういたします」

　アーデルハイト中将は満足げに頷き、静かにデスクの上のコーヒーカップを手に取るとコーヒーを一口、飲んでいた。

「それと、今年の建国式典には貴官も参加したまえ。

　貴官は見栄えが良い」

　ただ静かに、まるで珍奇な品物か動物でも評価するような口調にヴァルターは内心でざらり、とした感触を覚えながらも、静かに首肯した。

　アーデルハイト中将に関しては、旧知の仲であるカミユからも聞いている。

　――人間性は塵屑未満。

　出世のために上官と寝ていた、趣味で娼館を経営している、士官学校時代にも多くの人間を誑かしていた、実の姉の婚約者である男を決闘で殺した……。

　そうした風説の全てを信じるわけではないが、聞こえてくる噂が事実かのように感じさせるようなアーデルハイトの態度にヴァルターは複雑な感情を覚えずにはいられなかった。

　あるいは、その噂すらアーデルハイトは利用しているのかもしれない。

　自己演出と他者の心理的な誘導がアーデルハイトの武器だというならば、どこまでも実直なアーベント大尉とはやはり、真逆の人間なのだろう。

　執務室を後にしたヴァルターは、廊下を歩きながら思索に耽った。

　ノイス奪還作戦への参加は、自身の軍人としての使命であると同時に、帝国の未来を左右する重要な任務である。

　東部戦線では休戦期間を交えながらも、二十年以上小競り合いが続いている。

　ヴァルターが軍人になって初めての任務もまた、東部戦線での戦いだった。

　「炭団の夜」に端を発したグラウベルト帝国の政変に乗じての敵国の侵攻から始まった東との睨み合い。

　三十年前の政変が未だにグラウベルト帝国の影となっている現状に対して、ヴァルターは苦い感情を覚えずにはいられなかった。

　子供の頃、撃たれた腹部が疼いた。

　無念だった、辛かった、苦しかった――。

　そう訴えかける幼馴染たちの瞳を思い出してヴァルターは唇を噛み締めていた。