婚約者の令嬢は熱烈ストーカー

花祭り

　春の風が、甘やかに街を包んでいた。

　帝都クロイツヴァッハには、ようやく長い冬が終わりを告げた気配が訪れていた。

　煙と煤煙に霞む空にも、この日ばかりは彩りがある。街角には色とりどりの花が咲き誇り、住民たちは色鮮やかなリボンや花飾りを身につけて街を行き交っていた。

　今日は、年に一度の花祭りの日。

　兵士も市民も、老若男女問わず、春の訪れを祝うこの祭りには心を浮き立たせる力がある。

　カフェ「エトワル」でも、通りを歩く人々の笑い声や陽気な音楽がガラス越しに響いていた。

「ミーナ、走っちゃだめよ。店の中なんだから……って、聞いてないわね」

　店主アンナの小さな叱責は、どこかくすぐったいような笑みを含んでいた。

　その視線の先では、花飾りを両手いっぱいに抱えた小さな女の子――アンナの娘、ミーナがくるくると嬉しそうに店内を駆けまわっていた。

　リボンのついたスカートがふわりと揺れ、彼女の髪に編み込まれた小さなスズランがきらりと光る。

　ドリス・アーデンはカウンター越しにその様子を見て、ふっと目元を緩めた。

「アンナさん、今日はせっかくのお祭りなんですし、ミーナちゃんと一緒に花祭りに参加されては？ お店も、私ひとりで大丈夫ですから」

　そう声をかけると、アンナは少し目を丸くしてから、やれやれと肩をすくめた。

「ありがとう。でもドリスちゃん、あなたのほうが若いんだから、むしろ祭りに出るべきなのよ？ 可愛い服を着て、綺麗なリボンをつけて、ね」

「……え？」

　ドリスは思わずきょとんとした顔をした。

　それを見ていたミーナが、ころころと笑いながら、手に持っていた花飾りのひとつをドリスの前に差し出した。

「ねえドリスお姉ちゃん、知ってる？ 花祭りの日にね、自分の花飾りと同じ色のリボンをつけた人に出会ったら、その人が運命の人なんだって！」

「ええと……そうなの？」

「うん！ おとぎ話の本に書いてあったもん！」

　ミーナは胸を張って誇らしげに言った。

　ドリスは困ったように笑いながら、そっとその花飾りを受け取った。

「ふふっ、じゃあ……わたしも、祝い事に便乗してみようかしら」

　差し出されたのは、明るい黄色のミモザの花で編まれた可愛らしい飾りだった。

　春の陽射しのようなその色は、どこか希望を宿したように見えて、ドリスの胸の奥に静かに沁みていく。

　こんなふうに誰かと季節を楽しむのは、いつぶりだろう。

　いつも彼女の時間は、グレゴール・ヴァルターに捧げられていた。

　その彼のことを想いながら、リボンひとつに願いを込める自分を、少しだけ他人事のように感じながら。

　ドリスは、ミモザの花飾りをそっと胸元に留めた。

◇

　春の陽射しは、まるで絹のように柔らかく地上を包み込んでいた。

　帝都クロイツヴァッハの広場では、年に一度の花祭りが開催されていた。

　かつてこの地を救ったとされる豊穣の精霊を称えるという由来を持つこの祭りは、今や帝国においては春の訪れと共に恋人たちの縁を祝う祭典へと姿を変えていた。

　軍大学ではその慣例に合わせ、この日の午後は全学年で講義が免除されていた。

　門を出た若き士官候補生たちは、めいめいに恋人の元へと足を運び、または仲間たちと祝杯をあげるべく、賑わいの中心地へと流れていった。

　――その中にあって、グレゴール・ヴァルターだけは違った。

　午前中の軍略史の講義を終え、分厚い資料を革鞄に収めた後、彼は一人、いつものように淡々と宿舎へ戻るつもりでいた。

　だが――

（……あれほどまでに騒がしいとはな）

　広場の入り口に差し掛かった瞬間、その足を止めることになった。

　鮮やかなリボンの波がポールの周りを飾り、色とりどりのスカートを翻して踊る少女たちの輪が賑やかに舞っている。

　演奏家たちの奏でる軽快な笛の音、焼き菓子や花飾りを売る屋台の声、そして群衆のざわめき。

　人混みは、あまり得意ではない。

　だがそれでも、どこか懐かしいと感じる空気に、ヴァルターはほんの少しだけ視線を巡らせた。

　その瞬間だった。

　――きし、きし、と妙な軋み音が混ざったのは。

　ポール。

　少女たちがリボンを巻きつけながら踊る、その中心の木製の柱が、僅かにだが確かに傾いでいる。

　いや、それはもう――

　倒れ始めていた。

「――逃げろッ！！」

　怒声にも似たヴァルターの声が、群衆に響き渡った。

　瞬間、悲鳴と共に人々が四方に散っていく。

　だが、倒れる柱の先――その影になっていた場所には、小さな少女の姿があった。

　カフェ「エトワル」の店主アンナの娘、ミーナ。

　何が起きたかもわからず、倒れ掛かってくるポールを見上げて硬直している少女。

　その少女の体を、横合いから一人の女性が突き飛ばして押しのける。

　その勢いのままに石畳の床に倒れ込んだ女性の栗色の髪と、顔がヴァルターの視界に入った。

「……ドリスッ！」

　直感が、ヴァルターを駆けさせた。

　軍靴が石畳を打ち鳴らす。

　重たいポールが傾くその角度を瞬時に計算し、最も危険な範囲へと身を投じた。

　時間がスローモーションのように流れた。

　周囲の喧噪は遠くに感じられ、ヴァルターは必死に倒れた女性の盾になるべく足を動かし、腕を伸ばした。

　倒れ込んでいた女性は咄嗟に頭を庇うように身を屈め、目を強くつぶり、衝撃に構えていた。

　ヴァルターはその場に滑り込むように身を投げた。

　腕を伸ばし、女性の身体を一気に引き寄せる。

　次の瞬間、轟音とともに木の柱が石畳を砕いた。

　飛び散る破片、舞い上がる砂埃、そして一瞬の静寂。

「……っ！」

　地面に身体を伏せた状態で、ヴァルターは女性の体を抱き込んだまま、その身を庇っていた。

　背中には鈍い衝撃が走ったが、骨が折れたような痛みはない。

　幸いにも、倒れたポールの衝撃は予想より小さく、ヴァルターは左手でポールから垂れさがる色鮮やかなリボンをかき分けるように腕の中の女性の無事を確認した。

　彼女の身体はあまりにも華奢だった。

　驚くほど、柔らかく、壊れそうに脆い。

　息を呑むような静けさの中、女性がゆっくりと顔を上げた。

「……ヴァルター、大尉……？」

　黄色い目を見開きながら、石畳の上に座り込んだドリスが、自分を庇って立ちはだかったヴァルターの姿を見つめていた。

　涙に濡れた睫毛。頬に付いた砂埃。

　それでも、その目がヴァルターを見つめて、かすかに安心したように細められた。

　彼は何も言えなかった。

　ただ、自分の腕の中で無事でいてくれたことに、どうしようもない安堵と……怒りが湧き上がる。

「……何をしているのだ、お前は」

「ミーナちゃんが、危ないと思って……」

　ドリスの声は震えていた。

　自分の体のことよりも、少女を守ることを優先した――彼女らしい行動だった。

　それでも、ヴァルターにはそれが許せなかった。

　咄嗟に体が動いたのだろう。

　けれど、自分のように頑強な肉体を持っているわけでもない、軍人でもない、ただのか弱い少女が、あのポールの下敷きになっていたのかもしれないと思うと、どうしようもなく腹立たしかった。

　祭りを楽しむ人々も、子どもを庇ったドリスも、誰も悪くない。

　ならば、この怒りは一体何に対してのものなのか、ヴァルターにも理解ができなかった。

　騒ぎを聞きつけた市警の隊員がようやく到着し、人々が周囲に集まり始めていた。

　アンナが駆け寄り、ミーナを抱きしめる声も遠くに聞こえる。

　ヴァルターはドリスを抱いたまま、そっと彼女を起こし、ゆっくりと立ち上がった。

「……立てるか」

「はい……」

　震える声に、ヴァルターは無言で手を差し出した。

　ドリスは一瞬迷い、そしてその手をぎゅっと握った。

　ふと、ヴァルターの腕に先程倒れたポールのリボンが絡みついていたのに気づいた。

　鮮やかな黄色いリボン。

　サテンの布で作られたのか、春の日差しを受けてきらきらと輝くそのリボンをみながら、ドリスは自分の胸元に飾ったミモザの花飾りに視線を落とした。

「どうした」

　ヴァルターがドリスの腕を引いて立ち上がらせようとしていた。

　ドリスは慌てて首を左右に振ると、頬を赤らめながら立ち上がり、スカートの裾についた埃を払っていた。

「なんでも……ありません」

　――花飾りと同じ色のリボンを持っている人は運命の相手。

　ミーナから言われた言葉が頭をよぎった。

　違う、これはただの偶然だ。

　ヴァルターが自分と同じ色のリボンを選んだのではない。

　自分もまた、ミモザの花飾りを選んだわけではない。

　だから、勘違いしてはいけないと自分自身に言い聞かせながら、それでもドリスの顔は熱くなっていた。

「……事態の収集をはからねばな。

　今回の事故の原因究明もある」

　ヴァルターは今は軍大学の生徒――ただの学生に過ぎないが、それでも真面目な表情で騒然とした広場を見つめていた。

　救援にきた警備の兵たちに事情を説明しに行こうとヴァルターが踵を返すのを見て、ドリスは急いで声をかけた。

「ヴァルター大尉！ありがとうございました」

　自分の背後から告げられた言葉に、思わずヴァルターは息を飲んだ。

　軍人が活躍するのは大抵、民間人が巻き込まれない戦場だ。

　どれほど活躍しようと、どれほど身を盾にしようと、背後にいる人々の声は聞こえない。

　勲章の冷たさも、上司からの誉め言葉も、今までヴァルターにとっては理想を叶えるための段階の一部に過ぎなかった。

　だが、いま、確かに――自分が誰かの身を助けられたのだと、そう感じる。

　ぐ、と息を飲みながら、ヴァルターは振り向かないままにドリスに告げた。

「俺のすべきことをしただけだ」

　それは軍人としてだったのか、それとも、人間として目の前の人を助けようとしたことだったのか、あるいは、ドリスを助けたかっただけなのか。

　ヴァルターは胸の内のざわつきを感じながらも、足早に警備兵の元へと向かっていった。