婚約者の令嬢は熱烈ストーカー

揺れる心

　石畳を濡らす雨音が、夜の帝都に静かな旋律を添えていた。

　ヴァルター・グレゴールとドリス・アーデンは、一つの傘の下で並んで歩いていた。

　軍大学からエトワルに立ち寄ったヴァルターが、閉店間際の店でビーフシチューを取った後の帰路だった。

　偶然か、あるいは必然か、ドリスが傘を忘れたことを知ったヴァルターが「送っていく」と告げ、ドリスが遠慮の末に差し出された傘の下に入った、それだけのこと。

　けれどドリスの心臓は、今にも破裂しそうなほど大きく高鳴っていた。

（近い……近すぎます……！）

　ヴァルターの右腕がすぐ隣にあった。

　その肩越しに見える横顔は、いつもより静かで、雨に濡れた街並みを淡々と見据えている。

　その落ち着いた様子が余計に胸を締め付けた。

　傘は軍用の丈夫なものとはいえ、二人分の距離を完全には守りきれない。

　肩と肩が触れるか触れないか、その緊張に息が詰まりそうだった。

（どうして……大好きなヴァルター大尉の隣にいられるのに、顔も見られないなんて……）

　手の中が熱くなる。

　ぎゅっと握りしめた指先が汗ばみ、ふとヴァルターの腕に触れてしまいそうになるたびに、ドリスは身を強ばらせた。

（私は、いったい何を……）

　自分でも理解できなかった。

　これまで何度も彼に近づき、何枚も写真を撮り、何時間も尾行してきたくせに、今さら恥ずかしいなどと感じるのは、おかしいのではないか。

　けれど、今夜はなぜか、すべてが違って感じられた。

　――彼が、隣にいる。

　彼の手が傘を持ち、自分に雨がかからないように少しだけ傘を傾けてくれている。

　その些細な優しさが、心を熱くする。

（このままずっと、一緒に歩けたらいいのに……）

　ドリスはふと、そんな願いを抱いた。

　戦場でもない、任務でもない、誰かの命を背負ってもいない――ただ、ひとりの男としてのヴァルターの隣にいられる時間。

　それがこんなにも尊く感じられることを、彼は知らないのだろうか。

　気づけば、アーデン邸の門が見えてきていた。

　屋敷の明かりが、重厚な鉄門越しにぼんやりと灯っている。

　ドリスは立ち止まり、ヴァルターに向かって深く頭を下げた。

「……本日は、お送りいただきありがとうございました。

　わざわざここまで、恐縮です」

　ヴァルターは、僅かに顎を引いて頷いた。

「遅い時間だ。仕方がないだろう」

「はい。でも……やっぱり、こうして送っていただけたのは、嬉しかったです」

　微笑んでそう言い、ドリスは傘からそっと身を引いて、玄関の階段へと足をかけた。

　だが――次の瞬間。

　コツ、と踏み込んだヒールのかかとが、雨に濡れた石に滑った。

「あっ――」

　身体が傾く。

　スカートの裾が宙に舞い、視界がぐらりと揺れる。

　咄嗟に手を伸ばそうとしたとき――

「……危ない！」

　強く、しかし優しい力がドリスの腕を掴み、ぐっと引き寄せられた。

　雨の中、ドリスの体はヴァルターの胸元に抱きとめられていた。

　彼の腕の中、呼吸が詰まる。

　ヴァルターの体温が、服越しに伝わってくる。

　整った軍服の生地はひやりとしていたが、その下にある確かな鼓動が、ドリスを現実へと引き戻していた。

「足元に気をつけろ。無理な体勢で捻っていたら、骨に響いていたぞ」

　その声音は、いつも通り淡々としていた。

　だが、ドリスにはわかっていた。

　彼の声が、ほんの少しだけ強く揺れていたことに。

「……すみません。私、つい……」

　囁くように謝りながらも、ドリスはその腕の中で、まるで夢のような一瞬を味わっていた。

（こんな風に、抱きしめられるなんて……）

　胸がきゅうっと締めつけられる。

　こんなにも近くにいて、彼の匂いを感じ、鼓動を聞いているのに、きっと――彼は私のことを、ただの知人としてしか見ていない。

　それでも、彼の腕が自分を守ってくれたことが、心の奥底に灯をともす。

「……立てるか」

「あ、はい……もう大丈夫です」

　名残惜しさを感じつつも、ドリスはそっと身を離す。

　雨は少し小降りになってきていた。

　ヴァルターは傘を彼女に差し出しながら、静かに言った。

「雨の日に傘を忘れるな。次からは気をつけろ」

「……はい。気をつけます」

　声が震えそうになるのを必死でこらえて、ドリスは微笑んだ。

「それと……」

　ヴァルターは少し間を置いてから、続けた。

「無理に笑うな。……お前の顔は、泣き顔にも見える」

　その一言に、ドリスは呼吸が止まった。

　胸が詰まり、何も言えなくなった。

　ただ、ヴァルターの目を見つめることもできず、唇を噛んで、そっと顔を伏せた。

　でも、その言葉は――

　まるで、自分の中の寂しさも、願いも、全部見透かされたようで。

　その夜、ドリスは眠れなかった。

　彼の腕の温もりと、傘の下での静かな時間が、何度も胸の奥で繰り返されていた。

（もっと近くにいたい。もっと、あの人の傍に――）

　けれど、その願いが叶う日は、まだ遠くて。

　だからせめて、今は――夢の中でだけ、彼の隣に立たせてくださいと、ドリスは静かに目を閉じた。

◇

　ドリスをアーデン家へ送り届けたのち、ヴァルター・グレゴールは夜の帝都をひとり歩いていた。

　雨は、ほとんど止んでいた。

　濡れた石畳が街灯の光を反射して、まるで闇の上に金糸を垂らしたようにきらめいていた。空気はひんやりと澄み、遠くから列車の警笛が微かに響いてくる。

　軍大学の宿舎に着くころには、時刻はすでに日付をまたいでいた。

　ヴァルターは静かに自室のドアを開け、無言のまま明かりを点ける。コンクリート打ちっぱなしの壁。簡素な机と寝台。そして、壁にかけられた制服と軍帽。

　きっちりと整頓された空間。

　感情の波を許さぬように設計された空白の箱。

　ヴァルターは重い上衣を脱ぎながら、そのまま手を止め、しばらく黙って立ち尽くした。

　そして、ゆっくりと自分の右手を見下ろす。

　雨に濡れて、冷たくなった掌。

　ドリスの体を支えた、その手。

　触れたのは一瞬のことだった。

　だが、まるでそれが焼きついたかのように、指先に彼女の細い肩と華奢な背中の感触が残っていた。

「……軽かったな」

　呟いた声は、空虚な室内に淡く響いた。

　軽すぎるほどに、彼女の身体は小さかった。

　前線で負傷した兵士たちを担いで歩いたあの塹壕の日々が、脳裏をよぎる。

　血を流し、意識を失い、呻き声をあげながらもなお生きようとしていた仲間たち。

　その身体は、重かった。

　背負うたびに骨が軋み、肺が潰れそうになるほどの重量だった。

　あの重さが、生の実感だった。

　それに比べて――

　ドリスは、まるで壊れ物のようだった。

　軽く、温かく、けれどどこか頼りなく、ひとつの言葉で粉々に砕けてしまいそうなほど。

　それなのに、彼女は笑っていた。

　滑って倒れかけた直後でさえ、「ありがとうございます」と微笑んだ。

　その顔が、ヴァルターの記憶に鮮明に焼きついていた。

　彼女は、あまりに無防備すぎる。

　あまりにも、真っ直ぐで。

　あまりにも、痛みに慣れすぎている。

「……」

　ヴァルターは、眉を寄せながらゆっくりと壁際に歩み寄る。

　そして、無言でその右手を、ざらついたコンクリートの壁に押し付けた。

　――ゴリ、ゴリ、と擦れる音が響く。

　無理に力を込めてはいない。

　だが、骨の上の皮膚が、軽く削れる感覚があった。

　沁みるような鈍い痛みが、じわじわと掌に広がっていく。

　ヴァルターはその痛みに、安堵すら覚えていた。

　熱が、冷める。

　余計な感触が、消えていく。

　彼の中に、温もりを許す余地はない。

「……俺には、誰かを愛する資格などない」

　その言葉は、今までも何度も繰り返してきた呪文だった。

　血と泥に塗れた過去。

　スラムの闇で、誰かの犠牲の上で生き延びてしまった少年時代。

　自分を信じて笑った幼馴染を、守れなかった。

　命を預けた部下を、全て連れて帰ることはできなかった。

　戦場では、勝利の陰で、必ず誰かが死ぬ。

　その死を自分のものとして引き受けてきた。

　自分は、誰かの生に報いるために生きている。

　だからこそ、愛など、求めてはいけない。

　ただ命令に従い、合理の名の下に、人を殺し、守る。

　それが、自分に課せられた償いであり、役割だった。

　だというのに。

　なぜ――

　あのとき、傘を差し出した時、ほんの少しでも心が温かくなったのか。

　なぜ、彼女が滑り落ちたとき、反射的に抱きとめたのか。

　なぜ、彼女の手が震えていたのを、覚えているのか。

（……記憶するな）

　胸の奥でそう命じても、焼きついたように忘れられない。

　相合傘の静かな時間。

　肩が触れた時の、微かな緊張。

　雨粒の音。

　そして、彼女が見せた涙に似た微笑み。

　あれは、ただの偶然ではなかった。

　確かに、心の奥に何かが芽生えようとしていた。

　それを否定しきれなかった。

　否定しなければいけないのに。

　ヴァルターはゆっくりと壁から手を離す。

　擦れた掌には、かすかに赤い痕が浮かんでいた。

　痛みが、少しだけ、心を繋ぎ止めてくれる。

「……すまないな、ドリス」

　誰に届くでもなく、そう呟いてから、ヴァルターは寝台の端に腰を下ろした。

　静かだった。

　雨音ももう、聞こえない。

　ただ、掌に残るわずかな痛みと、心の奥に渦巻く感情だけが、そこに残っていた。