相合傘
静寂が降りる帝都の夜、その一角で、ひとつの論文が完成を迎えていた。
ヴァルター・グレゴールは、軍大学の自室にてペンを置いた。
緻密に組み上げられた戦略理論の一文一文を見直し、提出に足ると判断すると、机上の時計に目をやる。針はすでに午後十時を過ぎていた。
「……時間を忘れていたな」
淡々とした口調で呟きながら立ち上がる。
時計の音が、部屋に静かに響く。
ひとつ伸びをして、外套を手に取ると、ヴァルターはカフェ「エトワル」へと向かうことにした。
この時間なら、もう閉店しているかもしれない。だが、久しく顔を出していなかったこともあり、足が自然とそちらに向かっていた。
雨の前触れのような湿った風が吹く夜道を歩きながら、彼は店の前に立った。
カフェの灯りはまだ消えていなかった。
扉を開けると、小さなベルの音が静かな空間に響いた。
「……いらっしゃいま──あっ……」
ドリス・アーデンがカウンターの奥から顔を出し、嬉しそうに目を輝かせる。
「ヴァルター大尉！ 今夜は……いえ、すぐにビーフシチューを温めますから、お席でお待ちくださいませ！」
「……もう片付けの時間だっただろう」
ヴァルターは苦笑まじりにそう言ったが、ドリスは嬉しそうに首を振った。
「構いません。あなたが来てくださったことが、何より嬉しいですから」
彼女はそう言いながら、手早く鍋を温め直し、パンと一緒にビーフシチューを差し出した。
夜のカフェには他に客の姿はなく、ドリスは空いたテーブルを片付けながら、ちらりちらりとヴァルターの様子を伺っていた。
ヴァルターは黙ってスプーンを手に取り、口に運ぶ。
柔らかく煮込まれた牛肉と、深いコクのある味。
何度食べても変わらないその味に、ほっとしたように彼は息を吐いた。
（……こういう時間も、悪くない）
食事を終えたヴァルターが外に出ると、夜空からぽつ、ぽつと冷たい滴が頬を打った。
雨が降り始めていた。
外套の内ポケットから折りたたみ傘を取り出しながら、彼は背後に気配を感じた。
振り返ると、ドリスが店の戸を閉めて外に出てきたところだった。
彼女もまた、雨を見上げている。だが、その表情には困惑が浮かんでいた。
「どうした」
「……傘を、忘れてしまいました」
ドリスは深くため息をつきながら、それでも仕方ない、と割り切ったような表情をして、看板を店の中にしまい、電気を落していく。
濡れて帰るつもりなのか、とヴァルターは溜息をつきつつ、ドリスに声をかけた。
「すでに夜も遅い、アーデン家まで送る」
ヴァルターは短く言い、手にした傘を開くとドリスに差し出した。
「いえ、それではヴァルター大尉が濡れてしまいます」
「気にするな」
だが、ドリスは譲らなかった。
「駄目です。ヴァルター大尉が風邪を引かれるなんて……私は耐えられません」
「この程度の雨で風邪を引いた試しはない」
元々、ヴァルターはスラムで過ごしてきた。雨風に晒されることには慣れている。
それに雨とはいえ、小雨だ。
この程度、前線にいた頃は傘など差さずにやり過ごしていた程度のものだ。
だが、それでも頑としてドリスは譲ろうとしなかった。
やむない、とヴァルターは傘を開いたまま、ドリスを招いた。
「傘の範囲に入れ、無駄に濡れる必要はない」
以前にもドリスは体調を崩して、一週間ほど寝込んでいた。
自分と違い、頑丈とはいえない体質なのだろうし、風邪を引けば中々治らないことも考えられる。
そんなドリスを雨に濡らすよりは、強引にでも彼女を無事に送り届けた方がましだと、ヴァルターは判断していた。
しかし、その言葉を聞いて、ドリスの方は顔を真っ赤にしていた。
「そ、それは、あの……きょ、距離が、近すぎませんか」
「……」
相変わらず、ドリスの羞恥の境界がヴァルターには理解できなかった。
自分の生活圏に入り込もうとし、付き纏い、時には盗撮までする。
その娘が、ただ同じ傘に入るだけでなぜ羞恥に顔を赤らめるか分からない。
そして、そんな反応に妙に自分の感情が波立たされることもヴァルターには理解できなかった。
「濡れて帰るよりはましだろう。しばらく耐えろ」
「た、耐えるだなんて……その、逆、です」
真っ赤な顔をしてドリスが傘の中に入ってくる。
どうしてもヴァルターの肩は雨で濡れていたが、それでもドリスはなるべく濡れないようにと傘を支えたままヴァルターは歩き出した。
普段は大きく踏み出すヴァルターの足取りが、僅かに狭い。
ドリスを雨の中に置き去りにしないように、ペースを調整していた。
そんな僅かな変化にすら、ドリスは自分の心臓が破裂しそうなほどにときめいているのを感じ、耳まで赤くなりながら、濡れた石畳をじっと見つめていた。
